Siempre se ha aceptado que la mina Kimberley en Northern Cape, Sudáfrica, es la mina más profunda y más grande excavada a mano. Y, sin embargo, no lo es. La mina Jagersfontein reclama ese título, pero este hecho no ha disminuido la atracción de "El gran Agujero", ya que es el sitio de la mayor fiebre de diamantes del mundo.
Antes del descubrimiento de diamantes en Sudáfrica, la economía del país dependía en gran medida del comercio y la agricultura. Los diamantes, y luego el oro, fueron encontrados por casualidad.
50,000 trabajadores que excavaron 22 millones de toneladas de tierra recuperaron tres mil kilogramos (6,600 libras) de diamantes del gran agujero. A lo largo de los años, miles de personas murieron debido a accidentes en la minería, condiciones de vida antihigiénicas, escasez de agua y falta de alimentos frescos. Debido a esto, muchos dicen que el Gran Agujero está maldito.
En la década de 1860, Erasmus Jacobs, de 15 años, a menudo recolectaba piedras en su granja cerca de Hopetown (120 km o 74 millas al sur de la actual Kimberley). En 1867, un vecino, Schalk van Niekerk, le preguntó si podía tomar prestada una de las piedras brillantes que Jacobs había encontrado el año anterior.
Schalk llevó la piedra a un amigo, creyendo que la piedra era un diamante. Este hombre mostró la piedra a los comerciantes de Hopetown que pensaron que podría ser un topacio y estaba a punto de tirarla cuando alguien sugirió probarla en un panel de vidrio. Se lo envió a una de las pocas personas de la Colonia del Cabo que conocía los minerales y las gemas y lo identificó como un diamante de 21,25 quilates. A su vez, se lo pasó al señor Southey, el secretario colonial, quien declaró: "Este diamante es la roca sobre la cual se construirá el futuro éxito de Sudáfrica".
Diamante Eureka (dominio público)
El diamante se mostró en la Exposición de París en 1867 y luego se redujo a su forma actual y se conoció como El Diamante Eureka.
Tres años más tarde, habiendo aprendido algo de piedras preciosas, Schalk cambió a un pastor por una piedra, dándole 500 ovejas, diez bueyes y un caballo. Unos días después lo vendió por £ 11,200. Más tarde, un cortador de diamantes vendió la piedra a William Ward, el conde de Dudley, por £ 25,000.
La Estrella de Sudáfrica (también conocida como el Diamante Dudley) fue propiedad de los Guardias hasta 1974, cuando se vendió en una subasta en Ginebra por el equivalente de aproximadamente £ 225,300 en ese momento. El diamante también formó parte de la exhibición "Cartier In America" en 2009.
Estos dos hallazgos llevaron a la primera fiebre de diamantes en 1869.
En 1870, los niños encontraron diamantes en la granja de su padre, Dortsfontein. Siguió una estampida de excavadores, y el sitio se convirtió en el segundo enorme agujero en el suelo. En mayo de 1871 se hizo un nuevo descubrimiento en la granja Vooruitzicht (propiedad de los hermanos De Beer a quienes se les otorgó el título de propiedad de la granja en 1860). Esto iba a convertirse en el tercer agujero masivo.
Dos meses después, en julio, un sirviente que trabajaba para un grupo de excavadores de Colesberg encontró tres diamantes en una pequeña colina conocida como Colesberg Kopje, a solo unos cientos de metros del hallazgo anterior en la granja Vooruitzicht. Colesberg Kopje se convirtió rápidamente en un cráter gracias a la nueva oleada de mineros y pronto "New Rush" engulló los campos anteriores.
Dibujo de las condiciones en Kimberley en la década de 1870 (dominio público)
Sin embargo, el secretario de estado para las colonias, lord Kimberley (John Wodehouse, primer conde de Kimberley) consideró que el término "New Rush" era vulgar y no podía pronunciar el nombre holandés, Vooruitzicht ... tampoco podía deletrearlo. El problema fue resuelto por el secretario colonial J. B. Currey y el cuarto agujero en el suelo se llamó Kimberley Mine.
Las cuatro grandes minas tenían una forma aproximadamente circular y los mineros construyeron sus viviendas lo más cerca posible de las minas. Los comerciantes colocaron sus edificios en cualquier lugar vacío. Las chozas, chabolas, chozas y refugios fueron construidos con cualquier material que los proteja de la lluvia y del sol abrasador.
En marzo de 1888, los líderes de las distintas minas fusionaron las excavaciones separadas en una mina grande bajo De Beers Consolidated Mines Limited, con gobernadores de vida como Cecil John Rhodes, Barney Barnato y Alfred Beit.
Cecil Rhodes llegó a Sudáfrica en 1870, a la edad de 17 años. Atraído por la fiebre del diamante, vendió hielo a los mineros que trabajaban bajo el ardiente sol africano y ahorró, comprando todas las reclamaciones mineras que pudo. Inicialmente, su mayor rival era Barney Barnato, pero se convirtió en el primer presidente de De Beers.
Cecil John Rhodes, 1853 - 1902 (dominio público)
Barnet Isaacs, "Barney Barnato" es un nombre que adoptó cuando actuaba en los Music Halls en Inglaterra, nació de principios humildes. Cuando aterrizó en Sudáfrica, ni siquiera podía pagar un entrenador donde se habían encontrado los diamantes. Terminó caminando lo que le llevó tres meses.
Alfred Beit, sin embargo, tuvo una educación muy diferente ya que era hijo de un ciudadano alemán rico y ya había ganado dinero antes de llegar a Sudáfrica para aprovechar la fiebre de los diamantes.
Una vez que la minería se volvió demasiado peligrosa e improductiva sobre el suelo, De Beers pasó a la superficie subterránea a una profundidad de 1.097 metros (3.599 pies). El El Gran Agujero tiene una superficie de 17 hectáreas (42 acres) y tiene 463 metros (1,519 pies) de ancho y se excavó a una profundidad de 240 metros (790 pies). Se llenó parcialmente con escombros, lo que redujo su profundidad a 215 metros (705 pies). El agua acumulada ha dejado 175 metros (574 pies) del agujero visible. El agua turquesa es muy favorito en particular entre los fotógrafos.
El estallido de la guerra en 1914 vio la suspensión de toda la minería en las propiedades de De Beers y la mina de Kimberley nunca se volvió a abrir.
Cuando las operaciones mineras cerraron, el agujero masivo se convirtió en una atracción turística. En la década de 1960, las reliquias de Kimberley, incluidos los edificios antiguos y diversos objetos de interés, se recogieron en un museo. En 1965, el museo pasó a ser una demostración al aire libre, y en 1971 se inauguró oficialmente durante las celebraciones del centenario de Kimberley.
Para 2005, De Beers había invertido millones para desarrollar El Gran Agujero en una instalación de turismo, creando "un legado duradero para la gente de Kimberley". La exposición abarca la formación de diamantes, la historia de los campos de diamantes, así como una exposición de diamantes que incluye réplicas del diamante Hope, el verde de Dresde y la estrella de Sudáfrica.
El Museo de la Mina Kimberley y la Ciudad Vieja (Turismo en Sudáfrica / CC BY 2.0)
Camina por el casco antiguo o realiza una visita guiada y aprende más sobre la historia de Kimberley. Fue la primera ciudad en el hemisferio sur y en África en tener alumbrado eléctrico que se encendió por primera vez en septiembre de 1882. Los edificios son piezas de época llenas de recuerdos y artefactos de importancia histórica. Hay una colección de tiendas, iglesias, un pub en funcionamiento y una casa de huéspedes, aunque hay muchos otros alojamientos.
El registro del Gran Agujero como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ha estado en marcha desde principios de la década de 2000.
Imagende Portada: El gran hoyo, Kimberley, Sudáfrica. Fuente: Irene2005 / CC BY 2.0
Autor Michelle Freson
Maria. 2015. Interesting Facts about the Big Hole on Earth. 7 Continent List
Disponible en: https://www.7continentslist.com/interesting-facts-about-the-big-hole.php
Staff Writer. 2016. 10 Reasons You Should Visit the Big Hole in Kimberley. SA Venues
Disponible en: https://blog.sa-venues.com/provinces/northern-cape/big-hole-in-kimberley/
Staff Writer. 2018. The Heyday of Diamond Mining. Solomon Edwardian Guest House
Disponible en: https://www.thesolomon.co.za/heyday-of-diamond-mining.html