Hace miles de años, las gentes del Neolítico decoraron las paredes de sus refugios de roca con pinturas de animales y seres humanos en un lugar llamado Laas Geel, ubicado en la actual Somalia. Su trabajo permaneció intacto durante 5.000 años hasta que un día, en pleno siglo XXI, llamó la atención de nuevo. Estas cuevas nos permiten vislumbrar una época prehistórica muy poco conocida en esa parte del mundo. Pero, a pesar de la inestabilidad política, del desgaste por el paso del tiempo o por la propia guerra, además de otros factores, las pinturas han sobrevivido, perfectamente, conservando sus contornos claros y sus vibrantes colores. De hecho se consideran las mejores y más antiguas pinturas rupestres que se conservan en toda África.
Laas Geel, que quiere decir "fuente de agua para los camellos", es un complejo de cuevas y refugios de roca localizado 55 kilómetros (34 millas) al noreste de Hargeisa, capital de Somalilandia, una región autónoma somalí arrasada por la guerra. En un área que incluye a un pueblo nómada, las colinas Naasa Hablood dominan un amplia llanura de campos en los que pasta el ganado de estos nómadas y donde son escasos los núcleos humanos. La mayor parte de Somalia está formada en la actualidad por enormes y secos terrenos baldíos y en la reseca región de Laas Geel ya nadie dibuja rebaños de animales pastando y bebiendo. El complejo se sitúa cerca de la confluencia de dos ríos secos, de quienes toma prestados sus nombres. Los vecinos del lugar lo conocían desde hacía siglos, pero lo evitaban por creerlo un lugar tabú, frecuentado por demonios y malos espíritus.
Pintura de un rebaño de ganado de Laas Geel (Wikimedia Commons)
En noviembre y diciembre del año 2002, un equipo francés realizó un estudio arqueológico en Somalia para buscar refugios de roca y cuevas que contuvieran material arqueológico estratificado. El 4 de diciembre, el arqueólogo francés Javier Gutherz, de la Universidad Paul Valery, descubrió, junto con su equipo el Laas Geel: las espectaculares cuevas y pinturas repartidas entre diez nichos de roca. En noviembre de 2003, otra misión regresó a Laas Geel y un nuevo equipo de expertos emprendió un estudio detallado de las pinturas y su contexto prehistórico.
Laas Geel, el refugio de roca cercano a Hargeisa, Somalia del norte, conocido por contener arte rupestre del Neolítico. Fotografía por Najeeb, 2005. (Wikimedia Commons)
Tal y como sucede con los espacios que albergan arte rupestre, también en Laas Geel resulta complicada la datación, aunque basándose en lo que parecen ser pequeños fragmentos de pigmentos encontrados en los distintos estratos, se calcula que la fecha aproximada gira en torno al 3.500-2.500 a. C. En el refugio 7 de Laas Geel, que es el único de los refugios que ha sido excavado hasta el momento y, por tanto, el lugar en el que se basan las dataciones, no se ha encontrado ni una sola pieza de cerámica hasta ahora. Poco se sabe sobre la civilización de aquellos tiempos y desconocemos qué técnica pictórica fue usada para crear este arte rupestre. Algunos especialistas creen que podría haber pinturas en cualquier punto dentro del espacio temporal comprendido entre hace 5.000 y 11.000 años.
El complejo está formado por alrededor de 20 refugios de roca o cuevas de tamaño variable, creados de modo natural por las propias formaciones rocosas, teniendo unas medidas el mayor de unos 10 metros de largo y unos 5 metros de profundidad. En ellos destaca el policromado (multicoloreado) de los paneles pintados que constituyen el arte rupestre conocido más antiguo del Cuerno de África, la península africana del noroeste del continente. El refugio 1 es uno de los más importantes en Laas Geel debido a la riqueza de variantes y composiciones en sus pinturas rupestres. El tamaño de este refugio es de 170 m2 y posee una bóveda completamente cubierta de pinturas, por lo que está considerado como el centro artístico y creativo del complejo.
Uno de los nichos de Laas Geel (Wikimedia Commons)
Se estima que hay un total de 350 representaciones humanas y de animales, así como numerosas señales tribales, entre el arte rupestre de Laas Geel. Algunas de las pinturas se hallan increíblemente bien conservadas gracias al abrigo contra los elementos que les han ofrecido los salientes de granito. Otras se encuentran más descoloridas debido a la degradación de la propia roca y a los efectos de desgaste y erosión. Las casas-cuevas albergan toda una constelación de bosquejos prehistóricos de tonos marrón, naranja, blanco rojo sobre las paredes y el techo. Las pinturas representan sobre todo a animales, incluyendo vacas y perros, pero también a seres humanos. Entre los animales menores representados se cuentan monos, antílopes, jirafas y, posiblemente, chacales o hienas. Los pastores y animales salvajes constituyen una clara referencia al período interglacial, cuando el ahora Cuerno árido africano era un exuberante y verde vergel, así como el hogar de muchos animales salvajes.
Detalle de las pinturas rupestres de Laas Geel, cerca de Hargeysa, Somalilandia/Somalia, mostrando a una vaca. Esta vaca presenta un lomo recto y una cabeza y cuernos únicos. Fotografía por: Najeeb, 2005. (Wikimedia Commons)
La vaca es el animal representado con mayor frecuencia en estas pinturas rupestres. A veces son sólo contornos esquemáticos, pero en otras ocasiones los dibujos muestran complicados detalles a base de luminosas rayas sobre los cuellos y decoraciones con lo que parecen ser tejidos tradicionales y vestimentas ceremoniales. Muchos de los bovinos pintados en Laas Geel están representados con cabezas cilíndricas en forma de vaso y cuernos (a menudo grandes) cuyas puntas se unen. Esto bien pudiera tratarse de un símbolo de fertilidad ya que los cuernos se unen al cuerpo mediante una única línea (que posiblemente representaría la espina dorsal). Estas diversas partes combinan varios colores dando lugar a una figura policromada por completo. Los colores constan de varios tonos de rojo, naranja, amarillo, blanco y violeta.
Pinturas rupestres de Laas Geel, fotografía por: Theodore Hoffsten. 2012. (Wikimedia Commons)
En casi todo el material gráfico, se encuentran también representaciones humanas, aunque menos numerosas que de vacas. Se muestra a los antiguos habitantes de la zona alzando sus manos y adorando a vacas con grandes cuernos con forma de lira. Unos cazadores diminutos corren entre las manadas. Dichos cazadores están pintados con los mismos colores y técnicas que las vacas, por lo general con pechos rayados en blanco o rojo. Sobre todo aparecen bajo las ubres o por detrás de los bovinos. Algunos parece que vistan pantalones, pero no aparecen sus pies. Un círculo o unas líneas radiantes rodean sus cabezas, que se estrechan en forma de tulipán. La representación de las figuras humanas en Laas Geel es ambigua y algunos investigadores han sugerido que podrían representar deidades o tratarse de figuras imaginarias.
Figuras humanas pintadas en una escena junto a una vaca en Laas Geel (J McDowell / Flickr)
Hoy este yacimiento arqueológico está en peligro debido a la destrucción, al saqueo y a las excavaciones clandestinas. El polvo sigue destruyendo su arte rupestre y según la guía principal del lugar, Muse Abdi Jama, las pinturas sobre las rocas se decoloran un poco cada día como consecuencia del polvo propulsado por el viento, que ha formado una capa dura y oscura sobre las pinturas. En los últimos años, las pinturas rupestres de Laas Geel se han convertido en una atracción turística que reúne a visitantes del mundo entero.
Fotografía de Portada: Algunas de las numerosas pinturas existentes dentro de las cuevas de Laas Geel, cerca de Hargeisa en Somalilandia/Somalia. Fotografía por: Abdullah Geelah. 2006. (Wikimedia Commons)
Autor: Bryan Hilliard
Traducción: Mariló T. A.
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.
Fuentes
Morris, Harvey. "Postcard from... Laas Geel." The Independent. August 23, 2014. https://www.independent.co.uk/news/world/postcard-from-laas-geel-9686871.html.
Richardin, Pascale. "The Decorated Shelters of Laas Geel and the Rock Art of Somaliland." The Decorated Shelters of Laas Geel and the Rock Art of Somaliland. https://www.academia.edu/1471836/The_decorated_shelters_of_Laas_Geel_and_the_rock_art_of_Somaliland.
"Pristine Examples of Neolithic Rock Art." CyArk. https://www.cyark.org/projects/rock-art-sites-of-somaliland/in-depth.
B, Andy. "Laas Gaal." The Megalithic Portal. March 11, 2011. https://www.megalithic.co.uk/article.php?sid=29211.
"A Guided Tour of Laas Gaal's Mysterious Neolithic Rock Art." The Observers. August 2, 2013. https://observers.france24.com/content/20130208-tour-laas-gaal-rock-art-somaliland.
Hasan, Yusuf. "Somaliland: Oh Laas Geel! Laas Geel! What Has Thy Done to Thee?" Somaliland: Oh Laas Geel! Laas Geel! What Has Thy Done to Thee? https://www.somalilandsun.com/index.php/in-depth/1747-somaliland-oh-laas-geel-laas-geel-what-has-thy-done-to-thee.