Ninguna de las civilizaciones mesoamericanas precolombinas ocupa un lugar tan importante en las páginas de la historia como los aztecas o los mayas. Sin embargo, en verdad hay un elemento de sesgo colonial en esta asignación de importancia a estas dos civilizaciones solamente: es cierto que fueron grandes, pero eso no es todo.
Al igual que con los incas en el sur, estas civilizaciones son vistas como las grandes culturas de los continentes americanos hoy porque fueron las que encontraron los exploradores europeos. Esta visión de las Américas no es una situación resuelta y establecida, sino una instantánea de un momento en el tiempo al que se le ha dado una importancia indebida porque la historia, después de todo, la escriben los ganadores.
Hay otras grandes civilizaciones más antiguas de las que el mundo sabe comparativamente poco, y una de las civilizaciones significativas pero menos conocidas es la zapoteca. Existe la posibilidad de que escuche este nombre por primera vez. En ese caso, ¿querrías saber quiénes eran los zapotecos? ¿Qué hizo a Monte Albán tan especial? ¿Qué influencia tuvieron en las civilizaciones que siguieron?
Los zapotecos, también conocidos como el “Pueblo de las Nubes”, vivían en las tierras altas del sur en el Valle de Oaxaca en lo que hoy es México. Eran una civilización antigua y bien establecida, que habitó la zona durante unos 1.400 años desde el 500 a. C.
La capital de la civilización zapoteca, llamada Monte Albán, ofrece la primera visión de la cultura zapoteca y su desarrollo de grandes ciudades comunales. Monte Albán, una de las primeras ciudades importantes presentes en Mesoamérica, estaba en una zona central y por lo demás no utilizada en la cima de una montaña en Oaxaca: era un territorio neutral donde los zapotecos podían mezclarse libremente.
Monte Albán, gran ciudad de los zapotecos, rivaliza con cualquier otro asentamiento precolombino (Autor Desconocido / CC BY-SA 2.5)
Con el tiempo se convirtió en el centro ritual, residencial y económico de la civilización zapoteca. Parece que los zapotecas desarrollaron las primeras ciudades importantes en Mesoamérica por una necesidad, o un deseo, de unirse como pueblo.
Según la evidencia arqueológica, el origen de la cultura zapoteca se remonta a por lo menos 2500 años atrás. Hay una serie de leyendas relacionadas con el origen de los zapotecas, pero curiosamente tienden a decir que estas personas siempre han estado allí: los zapotecos pueden anteceder a casi todas las civilizaciones principales de Mesoamérica que conocemos, excepto a los olmecas.
Una leyenda cuenta que los zapotecos son los dueños ancestrales y habitantes del valle de Oaxaca. Se cree que descendieron de grandes felinos como jaguares, pumas y ocelotes, o bien nacieron de las rocas, pero fundamentalmente pertenecen a ese lugar.
Sin embargo, hay otras posibilidades. Otra leyenda notable es que los zapotecas fundaron el imperio tolteca en el valle de Oaxaca y, por lo tanto, se establecieron allí. Esto sugeriría que los zapotecos eran de Chicomoztoc, el lugar mítico de donde procedían todos los mesoamericanos.
Ya sea que emergieron de las cuevas, de la tierra, se transformaron de animales salvajes o descendieron de las nubes (de ahí la “Gente de las Nubes”), está claro que los zapotecas estaban bien establecidos, pero también eran misteriosos para las culturas posteriores. Pero vengan de donde vengan, fueron responsables de gran parte de la cultura mesoamericana distintiva que sigue.
En Monte Albán hubo una serie de juegos de pelota, edificios monumentales, ajuares funerarios y tumbas magníficas. Los zapotecas crecieron a partir de una comunidad agrícola, pero el establecimiento de vínculos comerciales exitosos con la civilización olmeca de la Costa del Golfo, otra cultura extraña y antigua, permitió la construcción de la capital en Monte Albán. Los zapotecas habían pasado del agrarismo y se habían convertido en comerciantes.
Y los zapotecos fueron prolíficos primeros constructores de ciudades: se han identificado varios asentamientos además de la capital, así como al menos 15 palacios construidos para la élite. Para el período Preclásico Tardío, las ciudades de los zapotecas reflejaban un alto nivel de sofisticación en la escritura, la arquitectura, las artes y los proyectos de ingeniería.
Las culturas mesoamericanas que vinieron después le deben mucho a la zapoteca. Como la mayoría de los sistemas religiosos que siguieron, los zapotecos eran politeístas que practicaban el culto pragmático para asegurar la supervivencia de su cultura. Algunas de sus deidades más destacadas fueron Coquihani, dios de la luz, Cocijo, dios de la lluvia, y Pitao Cozobi, dios del maíz.
Otros dioses importantes incluyen a Beydo, el dios del viento y las semillas, y el dios Murciélago, el dios de la fertilidad y el maíz. Las deidades de los zapotecas estaban principalmente asociadas con la agricultura o la fertilidad. Se ofrecieron oraciones, sacrificios y ofrendas a las diferentes deidades de manera específica para ganar su favor.
Los zapotecos habían desarrollado un sistema logosilábico y un calendario para la escritura, con diferentes glifos que representaban distintas sílabas del idioma. Este sistema de escritura se considera uno de los sistemas de escritura iniciales de Mesoamérica. También es conocido como el predecesor del sistema de escritura desarrollado tanto por los aztecas como por los mayas.
Los arqueólogos han encontrado textos extendidos en esta escritura glífica. Algunos de los signos presentes en el texto ampliado podrían identificarse como información calendárica. Sin embargo, el guión permanece sin descifrar.
No se ha descifrado la escritura zapoteca (HJPD/CC BY 3.0)
El artefacto más antiguo que tiene escritura zapoteca es la piedra Danzante. Oficialmente llamado Monumento 3, fue encontrado en San José Mogote, Oaxaca. Esta es quizás la escritura mesoamericana más antigua en cualquier lugar, datada tentativamente alrededor del 600 al 500 a. C.
Los zapotecas construían en piedra y argamasa, y la arquitectura de los zapotecas incluye templos, plazas, palacios, así como juegos de pelota, todos con reminiscencias de culturas posteriores. La gente de la cultura zapoteca incluso tenía campos en terrazas a lo largo de la ladera, aprovechando la tierra al máximo como lo harían más tarde los incas.
Incluso disponían de sofisticados sistemas de riego para asegurar el correcto cultivo de las cosechas. Las tumbas subterráneas presentes en la ciudad fueron diseñadas para ser el lugar de descanso del pueblo real.
Los pueblos de la cultura zapoteca hacían uso de rituales de dedicación para santificar tanto sus estructuras como sus espacios habitables. Las excavaciones en el Templo de Cuilapan en Oaxaca revelaron un alijo de dedicación que contenía 2 orejeras de jade, varias cuentas de jade, 3 navajas de obsidiana y una perla, piedras, conchas y pequeños huesos de animales.
Brasero zapoteco (Gary Todd / Dominio Publico)
Estos artefactos datan del año 700 d.C., y revelan el nivel de sofisticación que alcanzó la cultura zapoteca. Cada uno de los materiales encontrados era simbólico de diferentes conceptos religiosos de los zapotecas.
El jade fue considerado especialmente valioso por la gente de la cultura zapoteca. Las hojas de obsidiana estaban asociadas con el sacrificio, ya que se usaban durante los rituales de derramamiento de sangre. Las perlas y las conchas representaban el inframundo tal como se encontraban en los océanos. Los pequeños huesos de pájaro representaban el cielo.
En la ciudad mucho más tardía de Tenochtitlan, la capital azteca, todavía había artesanos zapotecas que fabricaban joyas deseables para los gobernantes de los aztecas. Los zapotecas eran conocidos por ser una cultura sedentaria que vivía en los pueblos y aldeas, con casas construidas con argamasa y piedra.
¿Quiénes eran los zapotecos? Sobreviven en todas las culturas mesoamericanas que vinieron después, y solo con la llegada de los españoles su cultura finalmente se extinguió.
Imagen de Portada: Una máscara de jade zapoteca del dios murciélago de la fertilidad y el maíz encontrada en Monte Albán. Fuente: Gary Todd / Dominio público.
Autor Bipin Dimri
Cartwright, M, 2013. Zapotec Civilization. Disponible en: https://www.worldhistory.org/Zapotec_Civilization/
Discover Oaxaca, 2022. Monte Alban: Capital of Zapotec Civilization. Disponible en: https://discover-oaxaca.com/culture/monte-alban/
The Editors of Encyclopaedia Britannica. 2022. Zapotec. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/Zapotec
