Cuando se trata de trabajos históricos que te pondrán la piel de gallina, la recolección de sanguijuelas sin duda encabeza la lista. Si bien hoy en día las sanguijuelas pueden ser una rareza o una reliquia de la medicina antigua, alguna vez fueron esenciales en tratamientos que abarcaban diversas dolencias. Con sus raíces en la medicina del antiguo Egipto, los pequeños chupasangres eran vistos como un elemento crucial en el mundo médico.
Si usted viviera en los años 1700 o 1800 y se dedicara a la profesión de recolectar sanguijuelas, sus tareas diarias habrían sido, por decirlo a la ligera, espeluznantes. Encargados de conseguir sanguijuelas con fines médicos, estos recolectores buscaron estas resbaladizas criaturas en sus turbios hábitats: ciénagas, marismas y otras zonas pantanosas.
Pero, ¿cómo atrajeron exactamente estas sanguijuelas? Los más atrevidos, o quizás desesperados, utilizaron como cebo miembros humanos amputados o caballos decrépitos. Sin embargo, la mayoría, a menudo por razones de asequibilidad, utilizaba sus propias piernas. La sensación de innumerables sanguijuelas aferrándose a las piernas y extrayendo sangre puede parecernos una pesadilla, pero para estos coleccionistas todo era parte de un día de trabajo.
Sin embargo, la paciencia era fundamental en esta línea de trabajo. No se podía simplemente arrancar una sanguijuela al entrar en contacto. Las sanguijuelas tardaron su dulce tiempo (aproximadamente 20 minutos) en llenarse de sangre antes de poder extraerlas convenientemente. Y con cada sanguijuela venía la pérdida de sangre y posiblemente la transmisión de enfermedades, lo que llevó a muchos en la profesión a lidiar con infecciones y pérdida de sangre.
Un médico administra sanguijuelas a un paciente. Fuente: Wellcome Images / CC by SA 4.0.
A mediados del siglo XIX, la recolección de sanguijuelas se había convertido en una industria de pleno derecho. Cifras asombrosas, como las 30 millones de sanguijuelas exportadas anualmente desde Alemania a Estados Unidos y la friolera de 42 millones importadas por Francia en 1833, ponen de relieve la escala de esta industria. Pero en la década de 1850, una combinación de recolección excesiva y un creciente escepticismo sobre el valor médico de la sangría provocó el declive de la recolección de sanguijuelas silvestres. Las sanguijuelas, que alguna vez fueron abundantes, se volvieron raras en muchas partes de Europa, y su mayor costo disminuyó aún más su atractivo en los tratamientos tradicionales.
Hoy en día, la antigua práctica de la sangría con sanguijuelas ha resurgido en tratamientos médicos modernos específicos. Al reconocer su valor, en 2004, la FDA clasificó las sanguijuelas como dispositivos médicos. Ahora, las sanguijuelas desempeñan un papel en tratamientos como drenar la sangre de heridas congestionadas o ayudar en la reinserción de dedos amputados. Pero estas sanguijuelas medicinales modernas se cultivan, lo que garantiza tanto su disponibilidad como su seguridad, dejando el espantoso trabajo del recolector de sanguijuelas firmemente en los anales de la historia.
Imagen de portada: Leech Finders, de la colección de grabados Costume of Yorkshire (1814), del artista George Walker y los grabadores Robert y Daniel Havell. Fuente: Biblioteca Pública de Nueva York.
Autor Joanna Gillan