Las personas en el pasado tenían la reputación de ser sucias y antihigiénicas, pero ¿es esto cierto? Si bien muchos aspectos de la higiene personal han evolucionado a lo largo de los siglos, otros se han mantenido sorprendentemente similares. Entonces, ¿en qué se diferenciaban las prácticas de higiene de nuestros antepasados de las nuestras?
Un lugar obvio para comenzar cuando se habla de las prácticas de higiene de nuestros antepasados es con sus hábitos de aseo. Hasta hace relativamente poco tiempo, la mayoría de los hogares no estaban equipados con baños interiores o agua corriente. Las personas en el pasado, por lo tanto, tenían hábitos de aseo bastante diferentes a los nuestros.
Por ejemplo, no era raro que las casas medievales estuvieran equipadas con habitaciones tipo armario o rincones donde la gente podía ir a hacer sus necesidades en orinales. Algunos de los más ricos del período medieval incluso tenían formas tempranas de tuberías, que transportarían el agua sucia y los desechos humanos a un pozo negro. A pesar de estas versiones muy tempranas de baños interiores, las personas no siempre se sentían inclinadas a usarlos.
Hay algunos relatos de personas que hacen sus necesidades en los rincones oscuros de sus propias casas o las de sus amigos. También hubo quienes usaron chimeneas vacías o se escondieron detrás de tapices y cortinas. La principal motivación para tales acciones parece haber sido pura pereza. Las personas no querían retirarse de las discusiones o juegos que sucedían a su alrededor.
Uno de los peores trabajos de la historia estaba relacionado con los hábitos de aseo de nuestros antepasados, y ese era el 'Novio del taburete cercano del rey'. La persona en este puesto tenía la tarea de monitorear y ayudar al rey con sus evacuaciones intestinales.
El puesto fue creado por primera vez por Enrique VIII y finalmente se convirtió en un puesto de gran prestigio. Esto se debió a que las personas que ocupaban el cargo a menudo ascendían a una posición social alta debido a la confianza del rey. El trabajo involucraba detalles muy íntimos de la vida humana y, a menudo, ofrecía una vía rápida prometedora, aunque repugnante, hacia el lado derecho del rey.
Por lo tanto, era común que muchos hijos de nobles o miembros de la alta burguesía solicitaran el puesto para mejorar su posición en la corte. Algunas ascendieron al puesto de secretarias con altos salarios y beneficios. Se cree que el nombre de la posición proviene del inodoro, que se habría llevado todo el tiempo en caso de que el rey lo requiriera. También llevaría agua, toallas y un lavabo.
El puesto se mantuvo durante mucho tiempo, y los reyes famosos de Inglaterra emplearon un taburete cercano del novio del rey, incluido el rey Jorge "loco". De hecho, el cargo no fue abolido hasta 1901 por el rey Eduardo VII.
Taburete cerrado del rey Guillermo III, alrededor de 1650. Los hábitos de higiene de la realeza eran muy diferentes a los de las masas (Dominio público)
Nuestros antepasados también se enfrentaron a otro problema antihigiénico: las alimañas. Desde piojos hasta chinches, la vida de nuestros antepasados habría estado plagada de diminutas bestias.
Los insectos eran un problema tan grande porque era común en el período medieval, particularmente en los hogares más pobres, cubrir los pisos con paja. Esto fue principalmente para mantener alejada la humedad; sin embargo, también proporcionó un hogar cálido para insectos y bichos.
A veces, se añadían flores o hierbas aromáticas a la paja para mejorar el olor de la habitación. Desafortunadamente, esto no hizo nada para evitar que estos errores se reprodujeran o propagaran infecciones.
Estos pisos de paja causaron muchos problemas cuando se colocaron en habitaciones donde se comía la comida. La comida caía al suelo y, a menudo, no se limpiaba. Aunque los perros pueden haber limpiado parte de los excrementos, el resto sería alimento para roedores y bacterias.
Sin embargo, estos insectos no solo hicieron sus hogares en los pisos de las casas. La ropa de cama, e incluso los cuerpos y el cabello de las personas, eran lugares perfectos para que vivieran. Muchas personas que vivieron en la Edad Media se infectaron con piojos.
Representación medieval de una plaga de piojos, de la Hagadá Dorada (© British Library Board / CC BY SA 4.0)
Para aquellos en los niveles más pobres de la sociedad, era común compartir una cama con otros miembros de la familia. Debido a estas condiciones de hacinamiento, estos insectos viajaban fácilmente entre las víctimas y la enfermedad se propagaba rápidamente sin obstáculos. Este también fue el caso en los cuartos de servicio de las mansiones, donde muchos trabajadores domésticos estaban hacinados en espacios reducidos.
Detalle de la pintura al óleo Cour de Ferme de 1662 que representa un tratamiento contra los piojos aprobado por la madre. (Johannes Siberechts / Dominio público)
Algunas de las personas más ricas de la época medieval pueden haber tenido acceso a agua limpia a través de sirvientes llamados aguadores. Estas eran las personas encargadas de llevar agua fresca a la casa para el baño de las personas. Si eras pobre, como lo era mucha gente de la época, tenías que viajar al río más cercano para recoger agua limpia.
Aunque a menudo los estereotipamos como increíblemente sucios, nuestros antepasadosprobablemente conocían mejor el jabón de lo que creemos. El jabón fue inventado por primera vez por los antiguos babilonios en el año 2800 a. C.
Tableta de arcilla mesopotámica (3er milenio a. C.) que muestra recetas para un jabón natural. (Museo Penn / CC BY NC ND 4.0)
Los arqueólogos han encontrado restos de lo que creen que es jabón en cilindros de arcilla encontrados en sitios históricos. Algunos de estos recipientes tienen inscripciones como "grasas hervidas con cenizas", que era una forma común de hacer jabón.
También se decía que los egipcios se bañaban regularmente, evidencia de lo cual se puede encontrar en el papiro de Ebers. Este fue un texto médico producido alrededor del año 1500 a. C., que contenía detalles sobre cómo combinar aceites animales y vegetales con sal para hacer jabón. Este jabón no solo se usaba para lavar, sino también para tratar afecciones de la piel.
El papiro de Ebers del antiguo Egipto, alrededor de 1550 a. C., incluía recetas para hacer jabón (PhotoHound / CC BY SA 3.0)
Los griegos también eran extremadamente limpios. No solo usaron jabón, sino que también inventaron una forma muy temprana de ducha, que rociaba a los usuarios con agua. Además de los lavaderos públicos, los antiguos griegos más ricos tenían sus propios baños. También se frotaban con aceite de oliva, y usaban cuencos que estaban sobre pedestales (louterion) para lavarse si no tenían un baño adecuado.
A pesar de sus orígenes extremadamente tempranos, fueron los romanos quienes le dieron su nombre al jabón. Proviene de la leyenda del monte Sapo, que hablaba de la lluvia que bajaba por una montaña, se mezclaba con grasa animal y cenizas y formaba un jabón parecido a la arcilla.
Los romanos, como los griegos, también entendieron que la suciedad causaba enfermedades. Eran famosos por construir acueductos para abastecer de agua limpia a sus pueblos. También construyeron baños públicos y cámaras frías y calientes. Al igual que los griegos, los romanos también se frotaban la piel con aceite y fabricaban su propio jabón.
Durante la Edad Media, parece haber una disminución general en el baño, pero esto no significa que la gente dejó de hacerlo por completo. En Japón, era costumbre lavarse todos los días y en Islandia, la gente hacía uso de las aguas termales.
Los baños públicos en Japón aumentaron los baños diarios (Torri Kiyonaga / Dominio Publico)
En algunos lugares durante la Edad Media, había casas de baños que la gente podía pagar para usar. De hecho, en el siglo XIV hubo uno instalado en el Palacio de Westminster por el rey inglés Eduardo III. Las personas que no podían permitirse el lujo de instalar una casa de baños en sus propios hogares tenían que depender de una simple tina de madera.
Se pensaba que el jabón comenzó a fabricarse en Inglaterra en el siglo XII y en las colonias americanas en el siglo XVII. La gente también fabricaba jabón en toda Europa en ese momento, particularmente en áreas donde se cultivaban aceitunas, ya que su aceite era excelente para hacer jabón.
Durante este período, se decía que la gente de Inglaterra se bañaba al aire libre en los ríos si no podían acceder a sus propios baños privados o públicos. Algunas personas optaron por el "lavado en seco", que implicaba, como sugiere el nombre, limpiarse el cuerpo con un paño limpio.
Bañarse en los ríos era bastante común cuando el acceso a los baños privados y públicos era limitado. Ilustración hacia 1410. (Guillaume de Boldensele / Dominio público)
Fue durante este tiempo que el baño volvió a ser popular, como lo fue en la época romana. Por supuesto, esto ocurría en gran medida en las áreas más ricas, pero las personas más pobres no podían gastar dinero en cosas como jabón y no podían acceder a privilegios como agua caliente o agua corriente.
Durante la Edad Media y el período moderno temprano, un lugar de limpieza particular fueron los monasterios, que a menudo abogaban por una buena higiene. A menudo contenían instrucciones escritas sobre cómo lavarse las manos antes de las comidas.
Los monasterios a menudo contenían salas dedicadas donde uno podía ir a lavarse las manos antes de una comida. Estas habitaciones recibieron el nombre de lavatorios. Sin embargo, estos no eran baños como los conocemos hoy. No había un espacio en estas habitaciones para hacer sus necesidades; permanecieron enteramente para el lavado de manos y cara.
Fuente del Lavatorium del Monasterio de Maulbronn, Maulbronn, Alemania (Zairon / CC BY SA 3.0)
Otro aspecto de la higiene en el pasado que se discute extensamente es el de la boca. No hay duda de que los dentistas del pasado tienen una reputación temible.
Hacia fines del siglo XVII, se introdujeron los cepillos de dientes en Inglaterra, y antes de esto, hay evidencia de que las personas usaban palillos de dientes. Sin embargo, la mayoría de las personas seguían siendo negligentes cuando se trataba de mantenerse al tanto de su higiene bucal.
Los problemas dentales abundaron durante gran parte de la historia. Algunos textos sumerios antiguos registran problemas dentales, uno de los cuales recibe el nombre de "gusanos dentales". Esta teoría proviene del hecho de que las caries dejan agujeros visibles en el diente. Los dentistas en ese momento no entendían la verdadera causa de estos agujeros, por lo que se les ocurrió la idea de que eran causados por gusanos.
Lo que esto indica a los historiadores es que las personas en la historia se preocuparon por la higiene bucal; esto se advierte por el simple hecho de que se incluyó en textos sobre salud general.
Poco se hizo en términos de medidas preventivas; Gran parte de la higiene dental en el pasado se centró en tratar el problema después de que existiera. Sin embargo, algunas civilizaciones mejoraron accidentalmente y sin saberlo su higiene dental.
Los esqueletos de los romanos que residían en Roma muestran que tenían una dieta más saludable que el resto de la gente que vivía en el Imperio Romano, lo que significaba que sus dientes se conservaban mejor.
Miniatura sobre una 'D' inicial con una escena que representa los dientes ("dentes"). Un dentista con fórceps plateados y un collar de dientes grandes, extrayendo el diente de un hombre sentado, alrededor de 1360. (Dominio público)
Los antiguos egipcios en particular eran conocidos por su buena higiene. Ellas, como hemos visto, se bañaban con frecuencia y hasta se maquillaban. Los antiguos griegos tenían una reputación similar y enfatizaban los beneficios de una dieta saludable.
Este juego de cosméticos y artículos de tocador egipcios incluye un tubo para el kohl cosmético para los ojos, una navaja de afeitar, pinzas, una piedra de afilar y un espejo, alrededor del año 1550 a. Los objetos estaban en una cesta de juncos en una sección de la necrópolis tebana conocida como Asasif inferior (Museo Met / Dominio público)
Ya en la época romana antigua, se decía que las mujeres usaban navajas de afeitar. También se han encontrado pinzas, piedras pómez así como cremas depilatorias que servían para eliminar el vello.
En la Inglaterra Tudor, se decía que la gente se preocupaba por su apariencia. La gente empezó a llevar espejitos de cristal o de acero. Algunos también llevaban pinzas, así como peines, palas para los oídos y juegos de manicura de huesos.
Existe evidencia de que las personas se han estado afeitando desde los primeros días del hombre. Se cree que usaban piedras afiladas para raspar el vello facial. Es posible que también se hayan quitado el vello facial arrancándolo.
Un desnudo reclinado de Afrodita y la Antigua Roma y cosméticos y cuidados de belleza: ungüentos, perfumes y maquillaje. Las pinturas a menudo procedían de Oriente, en particular de Egipto, famoso por sus delineadores de ojos. Se usaron lápices labiales y polvos de color facial, incluidas importaciones orientales de costosos ungüentos. (Notafly / CC BY SA 3.0)
En conclusión, si bien no hay duda de que las personas en el pasado eran más sucias de lo que somos hoy, es posible que no hayan sido tan sucias como se suele pensar. Hay constancia de que muchos usaban jabones, lavaban la ropa y acudían al dentista.
En última instancia, la riqueza y el estatus social desempeñaron un papel importante en la forma en que las personas pudieron acceder a la atención médica y los métodos de higiene. Por ejemplo, era mucho más fácil para aquellos que pertenecían a la nobleza agregar una casa de baños privada que para aquellos que vivían por debajo del umbral de la pobreza.
Imagen de Portada: La higiene ha evolucionado a lo largo de los años, pero nos hemos estado duchando durante siglos. Mujeres bañándose en un gimnasio público; Pintura gouache basada en un jarrón griego antiguo. Fuente: Colección Wellcome / Dominio público
Autor Molly Dowdeswell
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