Si hubieras vivido hace 270 millones de años, es posible que lo hubieras pensado dos veces antes de darte un chapuzón en el océano. Porque uno de los monstruos prehistóricos más terroríficos del mundo submarino era el dueño de una de las dentaduras más horribles conocidas por el hombre; el Helicoprion.
Cuando un geólogo ruso descubrió un extraño fósil durante las excavaciones en los Montes Urales en 1899, no sabía que era solo el comienzo de lo que se convertiría en un misterio perdurable para los paleontólogos de todo el mundo. Durante décadas, los expertos intentaron descifrar no solo a qué tipo de criatura pertenecía este verticilo de dientes en forma de espiral, que recuerda a una motosierra, sino también el paradero de su cuerpo.
Habiendo descubierto el primer fósil de este tipo, Alexander Petrovich Karpinsky lo llamó Helicoprion, que significa "sierra espiral". Porque en una inspección más cercana se dio cuenta de que en realidad eran los restos fosilizados de una espiral creada por dientes de tiburón.
El problema con los tiburones es que sus esqueletos están hechos de cartílago en lugar de hueso, lo que significa que la única parte de su cuerpo que se fosiliza son los dientes. El enigma para los paleontólogos es tratar de reconstruir cómo se vería una antigua criatura marina basándose solo en sus colmillos fosilizados. Esto puede explicar por qué les tomó tanto tiempo resolver el misterio.
Fósil de un verticilo dental de Helicoprion descubierto en Idaho. (James St. John / CC BY 2.0)
Karpinsky estuvo cerca cuando sugirió que la espiral del diente Helicoprion era parte de la boca de un tiburón, pero originalmente asumió que era parte de un hocico en espiral similar al de un elefante. El paleontólogo estadounidense Charles Rochester Eastman se mostró escéptico y propuso en 1900 que formaba parte de la aleta dorsal del tiburón.
Durante los años siguientes, se descubrieron docenas de especímenes similares en lugares remotos de todo el mundo. Pero sin ningún contexto corporal, los expertos se vieron obligados a seguir planteando hipótesis sobre la ubicación real y la función de sus inusuales dientes.
Todo esto cambió en 2013, cuando los investigadores decidieron escanear por tomografía computarizada un fósil de Helicoprion encontrado en Idaho en la década de 1950 y almacenado en el Museo de Historia Natural de Idaho. Este fósil en particular incluía segmentos de lo que alguna vez fue la mandíbula de Helicoprion, por lo que finalmente pudieron comprender cómo encajaba el remolino en la imagen.
Con una longitud de entre cuatro y siete metros (13 a 23 pies), Helicoprion era en realidad una especie de pez eugeneodonto cartilaginoso y no un tiburón en absoluto. En el medio de su boca poseía una notable espiral de dientes, que sobresalía donde uno esperaría ver una lengua, como una motosierra. Los expertos ahora creen que durante más de 20 millones de años, la estructura dental de Helicoprion se usó para cortar a través de su presa o incluso para quitar las conchas de los cefalópodos de cuerpo duro.
Imagen superior: Hasta que descubrieron la verdadera ubicación de su remolino de dientes, había varias teorías sobre el aspecto que alguna vez tuvo Helicoprion. Una reconstrucción obsoleta de Helicoprion. (señalización pública, Museo Field de Historia Natural, Chicago, Illinois, EE. UU.). James St. John / CC by SA 2.0.
Autor Cecilia Bogaard