Lo creas o no, pero hace 100 millones de años, el área del actual desierto del Sahara era un pantano exuberante hogar no solo de dinosaurios, sino también de varios tipos de cocodrilos prehistóricos. Pero eso no es todo. Estos diversos cocodrilos antiguos venían en todas las formas y tamaños. Algunos de ellos eran cocodrilos al galope, capaces de perseguir presas en tierra, mientras que otros eran tan grandes y poderosos que eran efectivos cazadores de dinosaurios.
Paleontólogo Paul Sereno en acción. (Universidad Estatal de Oregón / CC BY-SA 2.0)
Durante las excavaciones que comenzaron en la década de 1990, el famoso paleontólogo y cazador de dinosaurios, Paul Sereno, se encontró con un hallazgo asombroso cuando él y su equipo descubrieron el esqueleto fosilizado de un cocodrilo prehistórico gigante en el Sahara africano conocido como Sarcosuchus imperator o SuperCroc. Si bien ya se habían descubierto fragmentos de este majestuoso monstruo en 1966, Sereno desenterró varios esqueletos parciales que datan de 110 millones de años en Níger. Con una cabeza tan grande como la altura de Sereno, el equipo estimó que este SuperCroc había medido unos 40 pies de largo (12,19 m).
Restos fosilizados del Sarcosuchus imperator o SuperCroc. (Patricio Janicek / CC BY 2.0)
Sereno siguió regresando al Sahara y, con los años, descubrió todo un mundo de cocodrilos perdidos, muchos de los cuales le recordaban a otros animales modernos. Estaba el DogCroc (Araripesuchus wegeneri) que se veía y vivía como un perro, con patas altas y una nariz sensible. El DuckCroc (Anatosuchus) terrestre de tres pies de largo (0,91 m) era un cocodrilo físicamente evocador de un ornitorrinco de pico de pato. Mientras tanto, el RatCroc (Araripesuchus rattoides) tenía solo 2 pies de largo (0,6 m), estaba basado en tierra y tenía dientes frontales diseñados para desenterrar insectos.
El PancakeCroc (Laganosuchus) era un enigma, pero al final el equipo decidió que su mandíbula plana gigante se usaba como una trampa para moscas de Venus, con la criatura tendida inmóvil y con la boca abierta en el agua durante horas o días esperando a su presa. El BoarCroc (Kaprosuchus) mientras tanto parecía un jabalí. De una manera que recuerda al cocodrilo australiano, el BoarCroc tenía la capacidad de moverse en el agua y galopar a gran velocidad en tierra, lo que le otorgaba una clara ventaja sobre su presa antes de que apretara sus enormes dientes.
Cráneo del cocodrilo prehistórico conocido como Kaprosuchus saharicus o BoarCroc. (Carol Abraczinskas / CC BY 3.0)
Emocionado por sus descubrimientos innovadores, Sereno se propuso recrear este mundo desaparecido y dar vida a estos cocodrilos prehistóricos utilizando el poder de la tecnología de punta. Armado con los fragmentos de fósiles encontrados en el norte de África, su equipo utilizó tomografías computarizadas, efectos especiales y artistas forenses para crear reconstrucciones digitales y en carne de esta familia de cocodrilos prehistóricos previamente desconocida.
Sereno incluso visitó al zoólogo y especialista en cocodrilos, el Dr. Adam Britton, en Australia, para tener una idea real de cómo se habrían movido y funcionado en el pasado sus cocodrilos prehistóricos recién descubiertos. Los resultados se presentaron con impresionantes gráficos y detalles fascinantes en el documental de National Geographic When Crocs Ate Dinosaurs.
Imagen de Portada: Reconstrucción digital de un dinosaurio Acrocanthosaurus y un cocodrilo Sarcosuchus prehistórico o SuperCroc. Fuente: Michael Rosskothen/ Adobe Stock
Autor Cecilia Bogaard