El cáncer ha existido desde antes de los albores de la civilización. Para la época de los antiguos griegos, el cáncer como enfermedad ya era diagnosticado por los médicos, junto con recomendaciones para su tratamiento. Pero su forma de entender la medicina y el cuerpo humano era muy diferente a cómo los médicos ven las cosas hoy en día. Para empezar, la bilis negra ya no está involucrada.
El primer ejemplo conocido de cáncer se ha encontrado en un hueso del pie que pertenece a una especie de hominina de Sudáfrica. El hueso se ha fechado entre 1,6 y 1,8 millones de años atrás y muestra signos de un tipo agresivo de cáncer conocido como osteosarcoma. La descripción escrita más antigua del cáncer, sin embargo, proviene del antiguo Egipto. En el papiro de Edwin Smith, se describen ocho casos de tumores o úlceras en la mama. Dado que el papiro forma parte de un tratado quirúrgico, el tratamiento recomendado para este problema fue la extirpación del tumor mediante cauterización.
El papiro de Edwin Smith, el documento quirúrgico sobreviviente más antiguo del mundo. Escrito en escritura hierática en el antiguo Egipto alrededor del año 1600 a. C., el texto describe las observaciones anatómicas y el examen, diagnóstico, tratamiento y pronóstico de 48 tipos de problemas médicos con un detalle exquisito. Las láminas 6 y 7 del papiro, en la foto, discuten el trauma facial. (Dominio publico)
Sin embargo, la palabra "cáncer" en sí misma fue acuñada mucho más tarde, durante el período Clásico. El hombre al que se le atribuye el nombre de la enfermedad es el médico griego Hipócrates, a quien generalmente se le considera el "padre de la medicina occidental". Hipócrates usó los términos griegos carcinos (la palabra para cangrejo) y carcinoma para describir tumores no formadores de úlceras y tumores formadores de úlceras, respectivamente. Estos términos se derivan de la observación de que cuando se cortaba un tumor maligno sólido, tenía proyecciones similares a dedos que se extendían en todas las direcciones. Además, los tumores eran duros, como la cáscara de un cangrejo. Así, los signos de la enfermedad trajeron a la mente la imagen de un cangrejo. El término griego fue luego traducido al latín por el escritor médico romano Celsus, convirtiéndose así en "cáncer".
Hipócrates. (Lawrence OP / CC BY NC 2.0)
Hipócrates empleó la teoría humoral para explicar cómo funcionaba el cuerpo humano. Según esta teoría, el cuerpo humano consistía en cuatro tipos diferentes de líquidos o humores: sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla. En un cuerpo sano, los cuatro líquidos están en equilibrio. La aparición de enfermedades, por lo tanto, es causada por un desequilibrio en los humores.
En el caso del cáncer, Hipócrates y otros médicos griegos creían que era un exceso de bilis negro lo que causó esta enfermedad mortal. Si el bazo no eliminó esta bilis negra adicional, el cáncer podría desarrollarse en cualquier parte del cuerpo. Incidentalmente, la teoría humoral fue la teoría médica dominante en Europa durante muchos siglos y ejerció una gran influencia en el conocimiento médico hasta bien entrado el siglo XIX. Por lo tanto, durante muchos siglos por venir, se pensaba que un exceso de bilis negra era el culpable del cáncer.
Médico que trata a un paciente. (Marie-Lan Nguyen / CC BY 3.0)
De acuerdo con la teoría humoral, una enfermedad se puede curar si se restablece el equilibrio de los cuatro humores, lo cual se puede lograr a través de varios métodos. Algunos de estos tratamientos son relativamente inofensivos e incluyen ejercicio, medicamentos a base de hierbas y un cambio en la dieta. Los métodos más agresivos incluyen el sangrado y la purga, que potencialmente causan más daño que beneficio.
En cuanto al tratamiento del cáncer, los médicos griegos antiguos recomendaron que se administraran diversas soluciones médicas y medicamentos a un paciente si el cáncer estaba en las primeras etapas de desarrollo. Si esto no lograba deshacerse del exceso de bilis negra, el siguiente paso fue extirpar quirúrgicamente el tumor, luego de lo cual se cauterizó el área circundante, para evitar una hemorragia excesiva. Se prescribió un programa de dieta y ejercicio para mejorar la salud de un paciente después de la cirugía.
Médico y paciente griego, escayola en W.H.M.M. (Wellcome Collection / CC BY 4.0)
Aun así, los médicos clásicos sabían que aquellos que padecían cáncer tenían pocas posibilidades de sobrevivir. Galen, el médico griego que vivió durante el período romano, por ejemplo, opinó que no existía cura para el cáncer, y la intervención, salvo la extirpación del tumor en una etapa temprana, causaría más daño al paciente.
Retrato de galeno. (Dominio publico)
Imagen superior: "Alejandro de Macedonia confía en el doctor Philip" (1870) de Henryk Siemiradzki. Alexander está bebiendo un trago preparado por su médico de confianza Philip después de sufrir una fiebre severa. La teoría humoral se usó para curar enfermedades, desde la fiebre hasta el cáncer, en la antigua Grecia. Fuente: dominio público
Por Wu Mingren
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