Cuando se trata del antiguo Egipto y su civilización influyente y duradera, muchas de sus características únicas pueden parecer peculiares y de otro mundo. Claro, no es ningún secreto que el antiguo Egipto fue el hogar de algunas creencias y tradiciones extrañas. Pero para ellos, todo tenía un significado profundo y religioso. Una de las tradiciones más antiguas y extrañas es sin duda el proceso de momificación. Embalsamar a los muertos para proporcionar una momificación artificial no es una novedad en la historia de la humanidad, pero el proceso de momificación ciertamente se perfeccionó en el antiguo Egipto, donde esta práctica sobrevivió durante miles de años. ¿Pero cómo lo han hecho? Y lo más importante, ¿por qué?
A lo largo de los años, la representación clásica de una momia envuelta en lino se convirtió en un símbolo icónico de los antiguos egipcios. ¡Pero la palabra "momia" no tiene nada que ver con eso! Hay una historia bastante difícil para esa simple palabra. La versión en inglés se tomó prestada de la palabra latina mumia. Esto a su vez fue tomado del árabe en la Edad Media, de la palabra mūmiya (مومياء), que proviene de la palabra persa mūm, que significa "cera".
Este término estaba destinado a significar un cadáver embalsamado y finalmente llegó al inglés, donde en el siglo XVII la palabra se usaba para los cuerpos humanos desecados preservados de forma natural. Como tal, la palabra momia de hoy en día no se refiere exclusivamente a los cuerpos momificados del antiguo Egipto. "Momia" puede referirse a cualquier tipo de cuerpo momificado antiguo y moderno que se haya conservado mediante procesos naturales o artificiales. Pero, por supuesto, no todas las momias son tan cautivadoras y enigmáticas como las que se encuentran en el antiguo Egipto.
Las momias predinásticas de Gebelein se conservaron mediante un proceso de momificación natural gracias a las condiciones del desierto. Proporcionan una ventana para comprender el desarrollo de la momificación a través del tiempo. La imagen muestra la tumba de arena reconstruida de uno de los hombres en el Museo Británico. (InSapphoWeTrust / CC BY-SA 2.0)
Quizás las momias más antiguas descubiertas del antiguo Egipto se conocen como momias predinásticas de Gebelein. Estos seis cuerpos fueron momificados de forma natural, gracias a los paisajes áridos en los que se encontraron. Las arenas calientes y el aire seco ayudaron a mantener estos cuerpos relativamente bien conservados, ¡teniendo en cuenta que están fechados aproximadamente en Gebelein en el 3400 a.C.!
Encontradas en tumbas poco profundas con escasos ajuares, estas seis momias provienen de las primeras etapas de la antigua civilización egipcia, el llamado período predinástico. Como tales, brindan una visión importante del desarrollo de sus costumbres funerarias y también del desarrollo de la momificación.
Esto se debe a que tres de estos cuerpos estaban cubiertos con diferentes materiales: esteras de caña, pieles de animales y fibras de palma. Este fue quizás un intento temprano de ayudar con los procesos de momificación. Si bien la mayoría de los cuerpos de la era predinástica fueron enterrados desnudos, algunos fueron envueltos o cubiertos con tales telas, que podrían haber evolucionado gradualmente hacia una forma más compleja de embalsamamiento y momificación.
A medida que una civilización evoluciona, también lo hacen los aspectos más importantes. Y, por supuesto, la muerte puede ser tan importante para una civilización como la vida misma. Para los antiguos egipcios, la muerte y el más allá eran una de las piedras angulares de todas sus creencias. Con el paso del tiempo también lo hicieron estos ritos funerarios, hasta el momento en que se establecieron con una serie de patrones y tradiciones que continuaron durante mucho tiempo después.
La momificación, la preservación del cuerpo, se convirtió en un aspecto importante en estas tradiciones. Los egipcios creían que, si uno quería asegurar su posición en la otra vida, era necesario preservar el cadáver. Esto fue fundamental para su creencia en ka, el concepto del alma. Tras la muerte, el ka abandona el cuerpo, pero sólo puede regresar si se conserva. Por lo tanto, un cuerpo preservado puede ir frente a Osiris en el más allá, donde se vuelve a unir con su alma, donde la persona luego vive con alegría en el más allá. Pero si un cuerpo no se conserva, este importante ciclo de renacimiento no se puede completar.
Para llegar a la otra vida, era necesario preservar el cadáver. Durante el juicio, su corazón sería pesado y comparado con una pluma de Maat, y los justos serían bienvenidos en Aaru, el paraíso celestial gobernado por Osiris, el dios del más allá. (Dominio público)
Los egipcios perfeccionaron gradualmente su dominio del proceso de momificación. Uno de los componentes clave para ayudarlos con esto fue el natrón, una especie de sal natural que se encuentra en Wadi Natrun, un valle muy importante en el norte de Egipto, considerado sagrado para ellos. El natrón está compuesto de carbonato de sodio decahidratado y bicarbonato de sodio, junto con pequeñas cantidades de cloruro de sodio y sulfato de sodio. Esta combinación única de elementos lo convierte en un excelente agente secante natural, reconocido por ayudar con el proceso de momificación, ya que deshidrata rápidamente el cuerpo, un aspecto clave para preservar el cuerpo a lo largo del tiempo.
El proceso de embalsamamiento y momificación fue largo, complejo y nada atractivo. El tratamiento de la persona fallecida generalmente comienza con la extirpación del cerebro. Su eliminación sigue siendo uno de los aspectos más desconcertantes de la momificación, pero los estudiosos suelen estar de acuerdo en que esto se hizo mediante un gancho especial que se insertaba a través de la nariz y en la cavidad del cerebro o con una varilla especial insertada en el cráneo que licuaba la materia cerebral.
De cualquier manera, el cerebro licuado se vertía por la nariz del difunto y el proceso podía pasar al siguiente nivel. No se le dio importancia al cerebro. Los antiguos egipcios creían que era el corazón de una persona el responsable de todo el pensamiento. La cavidad cerebral previamente vaciada se llenó con una mezcla especial de fragancias y resina de árbol. Esta mezcla sirvió para minimizar los olores pútridos naturales de la descomposición, pero también para detener el proceso de descomposición de cualquier materia cerebral residual que quedara en el cráneo.
Si bien los ritos funerarios y las costumbres del antiguo Egipto pueden parecer extraños para algunos, el intrincado proceso de momificación era parte de la visión compleja de los antiguos egipcios en relación con la muerte y el más allá. (Matrioshka / Adobe Stock)
El proceso luego avanzó hacia el área abdominal del fallecido. Se cortó y se extrajeron los órganos principales, se cubrieron con sal o natrón y se colocaron cuidadosamente en frascos canópicos especiales para enterrarlos junto al cuerpo momificado. El corazón no se extrajo en este proceso la mayor parte del tiempo. Así, el abdomen vacío se llenó con una fragante mezcla de aromáticos que nuevamente ayudó con los fétidos olores de la muerte.
Una vez terminado esto, el cuerpo "preparado" se frotó con natrón y se cubrió con él por completo. Luego se colocó en natrón durante un período que osciló entre 30 y 70 días, hasta que se completó el proceso de deshidratación. Luego, el cuerpo podría ser embalsamado y momificado. El cuerpo se lavó, se cubrió con aceites fragantes y luego se cubrió con resina, a menudo con varias capas. La resina actuó como un adhesivo natural para las capas de lino que luego se usaron para envolver todo el cuerpo, tira por tira. Al final, el cuerpo podría haber sido adornado con máscaras funerarias, pero esto estaba reservado principalmente para personas de clase alta.
El proceso de momificación de cuerpos de personas de diferentes clases sociales fue diferente. Los de la clase alta o la nobleza eran complejos y consumían mucho tiempo, como el utilizado para el cuerpo momificado de Amenhotep I, que se encuentra en el Museo Egipcio de El Cairo. (Dominio público)
Este proceso de momificación se dividió en tres clases: un proceso de embalsamamiento detallado y de alto nivel para la clase alta y la nobleza, como se detalla anteriormente; un proceso de rango medio; y un proceso de clase baja para los ciudadanos más pobres. Del mismo modo, el proceso de embalsamamiento probablemente fue realizado por diferentes castas de funcionarios: la momificación de alto nivel fue realizada por sacerdotes de importancia y antecedentes nobles, mientras que el proceso de clase más baja fue posiblemente realizado por iniciados y la clase más baja en el sacerdocio egipcio.
Dependiendo de la clase que pueda pagar, el cuerpo podría tratarse en consecuencia. Algunas familias pobres optaron por permitir que comenzara el proceso de descomposición antes de entregar el cuerpo a los embalsamadores. Si no lo hicieran, los cuerpos de mujeres jóvenes recientemente fallecidas serían profanados por necrofilia.
Los procesos también diferían dependiendo del estatus social. Para el proceso de embalsamamiento de rango medio, hubo menos pasos. La cavidad abdominal no se abrió, sino que se llenó con aceite de cedro que los licuó y simplemente se vertieron. Una vez realizada la deshidratación, el cuerpo fue entregado a la familia. La clase más baja de embalsamamiento era aún más accidentada y muy tosca. Además de la posibilidad siempre presente de necrofilia, el cuerpo fue simple y rápidamente desprovisto de todos los órganos internos, se colocó en natrón durante un cierto número de días y, una vez completamente desecado, se devolvió a la familia de esa manera para su entierro.
Esta información detallada sobre el proceso de momificación proporciona información importante sobre las divisiones sociales que existían en el antiguo Egipto. Aunque dividido en clases, el proceso de momificación estaba generalmente disponible para todos los ciudadanos, ricos o pobres. Esto se debió a las importantes creencias centradas en la muerte.
Los frascos canópicos se usaban para almacenar los órganos internos de los difuntos que se necesitaban en la otra vida. Cada uno representaba una deidad diferente con la cabeza de un chacal, un simio, un halcón y un humano. (Dominio público)
Los procesos descritos anteriormente permiten a los expertos deducir que se creía que los órganos internos eran de particular importancia. ¿Por qué se colocaron en frascos canópicos especiales? Estos frascos generalmente contaban con cuatro y representaban a los cuatro guardianes de los órganos internos. Una parte clave del cuerpo, también necesitaban ser preservados para la otra vida. Por lo tanto, fueron custodiados por los cuatro Hijos de Horus, las principales deidades protectoras responsables exclusivamente de este papel: proteger los órganos internos.
Estas deidades eran Hapy, Duamutef, Imsety y Qebhseneuf, y cada una tenía su papel. Hapy era el dios con cabeza de simio que protegía los pulmones de los difuntos. El estómago estaba custodiado por Duamutef, el dios con cabeza de chacal. Qebhseneuf tenía cabeza de halcón y protegía los intestinos delgado y grueso. Finalmente, Imsety, el dios con cabeza humana, protegió el hígado. El corazón no fue removido: permaneció dentro del cuerpo para ser pesado en la balanza de la Diosa Maat, contra una pluma en el Salón del Juicio.
Este elaborado proceso de embalsamamiento y las intrincadas creencias que lo asocian, se observan mejor en los entierros de personas de clase alta, faraones y nobles. Un ejemplo icónico es el entierro de Tutankamón, el famoso faraón de la XVIII dinastía. A pesar de que la momia tiene aproximadamente 3300 años, muestra el proceso con un detalle asombroso.
El rey estaba magníficamente preparado para su viaje al más allá. Su cuerpo momificado fue protegido por tres ataúdes especiales, anidados uno dentro del otro, y luego alojado en un sarcófago y otras cuatro cámaras anidadas. Pero el cuerpo momificado real fue de particular interés para los investigadores, ya que proporcionó una comprensión importante del proceso de momificación en sí.
El cuerpo del faraón estaba envuelto en numerosas capas de lino y excesivamente cubierto con aceites especiales. Cada capa sucesiva de envoltorios contenía artículos preciosos que servirían al faraón en su otra vida. Junto con sus ricos bienes funerarios, la momia de Tutankamón sigue siendo uno de los descubrimientos más importantes de Egipto.
La tumba de Tutankamón fue descubierta por el arqueólogo Howard Carter en 1922. La momia del famoso faraón proporcionó una gran cantidad de información sobre el proceso de momificación. (Dominio público)
Es importante recordar que los antiguos egipcios no solo momificaron a sus ciudadanos fallecidos. Los animales pasaron por los mismos procesos, y también en gran número. Si bien existe la posibilidad de que algunos animales fueran momificados como mascotas domésticas para acompañar a sus dueños, la mayoría de los demás fueron momificados como sacrificios a los dioses.
Dado que una gran mayoría de las deidades egipcias tenían aspectos animales, se utilizaron los animales respectivos para honrarlos y ganar su favor. Los arqueólogos han descubierto cementerios enteros llenos nada más que con varias momias de animales: halcones, cocodrilos, ibis, gatos, babuinos, peces, mangostas, chacales, perros, escarabajos, serpientes y muchos otros. Estos animales se ofrecieron en grandes cantidades. Se estima que solo en los campos de enterramiento de Saqqara hay más de 500.000 ibis momificados. También se descubrieron campos enteros de gatos momificados.
Independientemente de cómo elijamos ver este proceso, para la mentalidad moderna podría parecer grisáceo y repulsivo, para los antiguos egipcios el proceso de momificación era fundamental y sagrado. Una preservación tan elaborada de los cadáveres era una señal segura de que el alma llegaría al más allá. También se puede suponer que su visión de la muerte era mucho más natural.
En general, el proceso de momificación y embalsamamiento difería mucho de otras prácticas funerarias vecinas de la época. Los antiguos griegos y más tarde los romanos, no tenían tales prácticas. Y, quizás, lo más importante, el proceso nos dice qué tan avanzada estaba la civilización del antiguo Egipto en todos los aspectos. Dar tanto cuidado a la preservación de un cadáver y desarrollar formas tan innovadoras de hacerlo es un signo revelador del carácter único del antiguo Egipto.
Imagen de portada: El proceso de momificación evolucionó a lo largo de los siglos. Aquí un ejemplo de la colección del Louvre, Francia. Fuente: Netfalls / Adobe Stock
Autor: Aleksa Vučković
Aufderheide, A. 2003. The Scientific Study of Mummies. Cambridge University Press.
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Garlinghouse, T. 2020. Mummification: The Lost Art of Embalming the Dead. Live Science. Disponible en: https://www.livescience.com/mummification.html