Los combates de gladiadores de la antigua Roma eran un sangriento, salvaje y mortal deporte, en el que guerreros curtidos luchaban hasta la muerte para diversión de las masas. El juego de pelota Mesoamericano, Ulama, era igualmente peligroso, un frenético y despiadado lance ligado a un ritual religioso, cuyos jugadores se arriesgaban a ser ejecutados o sacrificados. Pero no todos los antiguos deportes eran desafíos violentos y sanguinarios. Algunos, como el golf, eran una agradable y estimulante competición con una aquilatada tradición.
El golf es un deporte de antiguos orígenes que ha perdurado hasta nuestra era moderna, adaptándose y evolucionando a través del tiempo para encajar en cada época. El Golf, en su versión moderna, se entiende como un juego en el que se utilizan un palo y una pelota y en el que los jugadores golpean una pelotita intentando meterla en un agujero desde una cierta distancia, sobre diversos terrenos y partiendo de puntos diferentes. Aparte del riesgo de que caiga un rayo o de que el resto de competidores sean agresivos, es un deporte en el que la muerte es más bien improbable – lo que podría ser una de las razones de que haya durado tanto tiempo y se siga disfrutando en todo el mundo.
Aunque se da por hecho que el golf tuvo su origen en Escocia, eso es solo parte de la historia. Los historiadores aún debaten los verdaderos orígenes del juego de palo y pelota que parece proceder de otros juegos similares de todo el mundo en épocas antiguas.
Los juegos de palo y pelota registrados históricamente se remontan al menos hasta el 2.600 a. C., en el Egipto Medio, con tumbas en las que aparecen reflejados en pinturas y bajorrelieves que representan a hombres con palos o bates y pelotas. El nombre de estos antiguos juegos egipcios se desconoce hasta el momento, pero se dice que probablemente fueran exportados al mediterráneo gracias al comercio.
Los antiguos griegos continuaron con la tradición de los juegos de palo y pelota, y los grabados en piedra nos muestran un deporte que parece ser similar al moderno hockey sobre hierba.
Bajorrelieve de aproximadamente el 600 a. C., procedente de Kerameikos, Atenas. Muestra hombres portando bates o palos y jugando con una pelota. Estos antiguos juegos de palo y pelota se transformaron en los modernos hockey sobre hierba, hockey sobre hielo y golf. Public Domain
Los investigadores conectan el golf moderno con el antiguo juego romano del Paganica (o Paganicus), en el que una pelota de lana o cuero se rellenaba con plumas y se golpeaba con bates curvos de madera. Las pelotas en estos juegos romanos eran mayores que en el golf actual, midiendo aproximadamente unos 15 cm de diámetro. El objetivo del Paganica era golpear la pelota y acertarle a un blanco señalado previamente, normalmente una roca o un árbol.
Al extenderse el Imperio Romano por toda Europa en el siglo I, también lo hicieron sus juegos de pelota, así que el popular deporte del Paganica acabó llegando a los países del norte.
Los historiadores están generalmente de acuerdo en que el término “golf” proviene de las palabras del Holandés Medio “colf” o “colve”, que eran palos o bates empleados en un antiguo juego de pelota, llamado kolven.
Se dice que los Escoceses añadieron más tarde el elemento del agujero en el suelo, y el de atletas individuales en lugar de equipos, lo que separaría para siempre al golf de otros deportes de palo y pelota.
En la época Medieval el juego del golf fue prohibido por los reyes escoceses Jacobo II y Jacobo IV en el siglo XV, ya que se creía que la popularidad de este deporte interfería con la disciplina militar y la práctica del tiro con arco. Otros juegos parecidos en los que se empleaban palos o bates curvados también se regularon, como el antiguo hockey sobre hierba (el palo estaba curvado, de ahí las palabras “hooky stick” -en inglés, palo en forma de gancho-, que derivarían más tarde a “hockey”). Finalmente, sin embargo, Jacobo IV acabó por aficionarse él mismo al golf, y el popular juego se extendió a Inglaterra a principios del siglo XVI, siendo considerado como típico de las clases pudientes.
Leemos en el primer registro histórico en el que se citan palos de golf, de 1503: “Para palos y pelotas de golf con los que pueda jugar el Rey.”
Se ha planteado la posibilidad de que Egipto, el Mediterráneo y Europa no sean las únicas regiones del mundo con tradición golfística. Los antiguos orígenes del golf pueden tener sus raíces en un país tan lejano como China.
El antiguo juego chino del Chuiwan se practicaba entre los siglos VIII y XIV. Esto se puede constatar gracias a un pergamino de 1368 titulado “El Banquete de Otoño”. En el dibujo del pergamino podemos observar a un miembro de la Corte Imperial sosteniendo y balanceando lo que parece ser un palo de golf. Una pelota descansa en el suelo junto a él, que parece estar intentando colarla en un agujero. Las banderas parecen señalar áreas designadas como objetivos. Las reglas del chuiwan por lo visto se asemejaban bastante a las del golf moderno: los jugadores podían elegir entre 10 palos, las pelotas estaban hechas de madera, los agujeros distribuidos por terrenos con diferentes grados de dificultad, e incluso había una zona habilitada como punto de partida (al igual que el tee del golf moderno).
La referencia más temprana a este deporte chino tan parecido al golf data de la dinastía Song (1050-1100) con el relato de un oficial Tang que estaba enseñando a su hija un juego en el que se hacen agujeros en el suelo en los que hay que meter una pelota.
Ya que este juego se practicaba en las Cortes Imperiales, los palos estaban a veces hechos de oro, y decorados con gemas preciosas.
El juego del chuiwan conoció su máximo esplendor durante la dinastía Song, para decaer a continuación, y convertirse finalmente en un juego ocasional para mujeres y niños. Especialistas chinos han planteado que el chuiwan pudo haber sido traído a Europa desde China por mercaderes y viajeros durante la época medieval.
Otro posible origen del golf podría ser el juego persa de nombre chaugan.
En Europa, la evidencia documentada del moderno juego de golf cita el partido de golf más antiguo registrado con fecha del 2 de Marzo de 1672, en East Lothian, Escocia, como consta en el Libro de Cuentas de Sir John Foulis de Ravelson. El pasaje observa que “el golf se jugaba en Musselburgh Links desde una fecha tan temprana como el 2 de Marzo de 1672, aunque María, Reina de los Escoceses, supuestamente jugó aquí en 1567,” lo cual ha sido aceptado por el Libro Guinness de los Records, convirtiendo a Musselburgh Links oficialmente en el campo de golf más antiguo del mundo.
Fue casi 200 años más tarde cuando el ahora generalizado patrón de campo de golf de 18 hoyos se creó en St. Andrews, Escocia, habiéndose reducido desde los 22 hoyos iniciales, y no fue hasta el 17 de octubre de 1860 cuando tuvo lugar el primer torneo de golf del que se tiene constancia, “The Open Championship”, que se jugó en Ayrshire.
Una imagen más moderna del golf: los jóvenes MacDonald con palo y pelota, siglo XVIII (Public Domain)
Ciertamente el golf es un deporte del que a día de hoy disfrutan profesionales, deportistas de élite y entusiastas aficionados por igual, y un juego muy popular que no da señales de que vaya a dejar de serlo. El familiar gesto de golpear la pelota con un palo de golf es una tradición que los humanos llevan repitiendo felices desde la antigüedad.
Un golfista moderno partiendo del tee al dar comienzo un partido de golf (Public Domain)
Imagen de portada: Pintura de la corte en la que podemos observar al Emperador de la Dinastía Ming Xuande jugando al chuiwan. Public Domain
Autor Liz Leafloor
“Links plays into the record books”. BBC News, 2009. [Online] Disponible en: https://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/scotland/edinburgh_and_east/7949045.stm
“History of the Game of Golf”. The People History, 2004. [Online] Disponible en: https://www.thepeoplehistory.com/golfhistory.html
"The Complete History of Golf (Part 2: The early European History)” Golf-Information, 2008. [Online] Disponible en: https://www.golf-information.info/origins-of-golf.html
“The Complete History of Golf (Part 1: Chinese Golf of the Missing Link)” Golf-Information, 2008. [Online] Disponible en: https://www.golf-information.info/asian-origin-of-golf.html
“Verification of the Fact that Golf originated From Chuiwan”. Ling Hongling, 1991. The Australian Society for Sports History.