Navidad y muérdago: ¿te has preguntado alguna vez ... por qué? He estudiado parásitos vegetales como el muérdago durante casi diez años, y estoy aquí para decirles que la respuesta es absolutamente fascinante.
En la mitología nórdica, Baldur (hermano menor de Thor, que maneja un martillo mágico), fue objeto de una premonición de su madre Frigg, quien podía ver el futuro: lo matarían. Frigg abordó esto de frente, extrayendo un juramento de cada objeto en la Tierra, para evitar dañar a su hijo. Esto fue agradable para todos ... excepto el muérdago, que se pasó por alto.
Loki, el dios de las travesuras, explotó esta escapatoria y usó el muérdago para crear un dardo lleno de toxinas, dándole a Hod (hermano ciego de Baldur), a quien engañó para que matara a Baldur. Resulta que Baldur era prácticamente invencible en esta etapa, y recibió sus patadas al dejar que los otros dioses le dispararan flechas y dardos. Por supuesto, no había incluido el muérdago en su pensamiento.
La mitología se dispersa después de la muerte de Baldur, pero en muchas versiones de la historia, las lágrimas de Frigg se convirtieron en bayas nacaradas de muérdago, que colgaban de las puertas como recordatorio y señal de respeto.
Ilustración islandesa del siglo XVIII que muestra a Baldur siendo asesinado por su hermano ciego Hod. Jakob Sigurðsson
Otras versiones cuentan que los dioses pudieron negociar la liberación de Baldur de Hel, la diosa de la muerte. Frigg, ansiosa por barrer su faux pas de muérdago justo debajo de la alfombra, declaró que la planta era un símbolo de amor en lugar de desprecio, y prometió besar a todos los que pasaban por debajo.
Se cree que el incidente de Baldur, y la posterior adopción del muérdago como símbolo de fertilidad por los druidas celtas, fueron responsables de la colisión cultural del muérdago con el período navideño moderno y su asociación con el acto de besarse.
En el siglo XIX, el autor Washington Irving escribió que "los hombres jóvenes tienen el privilegio de besar a las niñas debajo del [muérdago], arrancando cada vez una baya del arbusto. Cuando se arrancan todas las bayas, el privilegio cesa". El simbolismo y el acto de privilegio se ha vuelto más matizado desde entonces, pero la asociación permanece.
El muérdago fue venerado como un símbolo de fertilidad por los druidas celtas. Crédito: Archivero / Adobe Stock
Por fascinante que pueda ser la mitología y el folklore en torno al muérdago, en realidad estoy mucho más intrigado por la biología.
El muérdago es un parásito: roba agua y nutrientes de los árboles. Técnicamente, es un "hemiparasito", lo que significa que puede generar algunos de sus propios recursos a través de la fotosíntesis, solo necesita esa patada energética del sol para alimentar el asedio biológico y la posterior invasión del árbol. Debe romper las defensas del árbol para completar su ciclo de vida. Una vez dentro del host, la gran mayoría de los requisitos de energía del muérdago se cumplen con los recursos robados del árbol del host.
La mayoría de las semillas de muérdago son transmitidas por pájaros, que comen las bayas y defecan en las ramas de los árboles. Si se une a un nuevo árbol huésped, la semilla parásita libera un compuesto llamado "viscina", que se seca para formar un cemento biológico rígido. Muchos muérdagos esperarán hasta la primavera siguiente antes de que germinen, y el cemento de viscina asegura que la semilla esté en ella a largo plazo.
Algunas especies de muérdago esparcen sus semillas por el viento, y algunas incluso pueden dispersarlas explosivamente. El agua se acumula en las células de viscina de las variedades de muérdago enano, aumentando la presión en el interior de la baya hasta que alcanza un punto umbral, dividiendo la baya y haciendo explotar las semillas a una distancia de hasta 15 metros, a una velocidad de 50 km / hora, ¡rápido!
La mayoría de las plantas crecen hacia la luz y usan la gravedad para informar sus patrones de crecimiento, el muérdago hace lo suyo y crece lejos de la luz (hacia el árbol). También ignora la gravedad para que pueda infectar el árbol en cualquier dirección. El muérdago parásito también responde positivamente a la estimulación mecánica (tacto) y desarrollará un órgano invasivo especial llamado "haustorio", que utilizará para invadir la rama del árbol. Una vez que el parásito está adentro, manipulará el árbol huésped y robará todos los recursos que necesita para crecer, florecer y reproducirse.
Aunque los parásitos son, por naturaleza, extremadamente egoístas en sus acciones, el muérdago también proporciona algunos servicios ecosistémicos útiles al atraer y proporcionar alimento a las aves durante el invierno.
Muérdago unido a las ramas de un árbol. Crédito: unicusx/ Adobe Stock
Pocos parásitos disfrutan de la celebración cultural del muérdago. Pero tenga cuidado con cualquier reclamo de su valor como medicina alternativa: nunca debe considerar automedicarse con él ni con ninguna otra "planta medicinal". Siempre busque el consejo profesional de su médico.
Sin embargo, el muérdago contiene compuestos llamados "lectinas", que se están probando en ensayos clínicos para el tratamiento del cáncer. Incluso si los ensayos son exitosos, podría pasar algún tiempo antes de que se desarrolle una forma segura de terapia. Las bayas son venenosas, así que no las comas. Ideal para pájaros, no tan bueno para los humanos.
El muérdago también fue utilizado como símbolo de fertilidad por los druidas, casi seguramente porque es una planta de hoja perenne, que puede florecer a mediados de invierno. Como vive en árboles de hoja caduca, el contraste de su fertilidad y crecimiento en relación con el árbol huésped deshojado y estéril a mediados de invierno es bastante fuerte.
Entonces ahí lo tienes. Navidad y muérdago, una extraña combinación de vacaciones y parásitos, que surgió de un crisol de tradiciones y cosmovisiones. ¡Feliz Navidad, de hecho!
Imagen de Portada: rama de muérdago. Crédito: Vera Kuttelvaserova / Adobe Stock.
Este artículo, originalmente titulado "Muérdago podría ser festivo, pero en realidad es un parásito de saqueo de árboles" de Johnathan J. Dalzell, se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.