"Deja que la comida sea tu medicina". - Hipócrates
Se sorprenderá de cómo su conocimiento de las medicinas curativas naturales puede beneficiarse de la sabiduría de nuestros ancestros. La medicina a base de hierbas se ha utilizado desde al menos el período Paleolítico. Los arqueólogos que trabajaban en el norte de Irak, por ejemplo, encontraron una selección de polen de plantas de malvas, jacinto de uva, efedra, milenrama, marmota y mala hierba, plantas que creen que los neandertales utilizaron hace 60.000 años con fines medicinales. Pero la medicina herbal continuó evolucionando.
Mucho más tarde, hace unos 3000-5000 años, aparecieron algunos de los primeros registros escritos relacionados con la medicina herbal. Estos primeros registros de hierbas medicinales fueron creados por sumerios y describen cuidadosamente los nombres de 250 plantas y 12 recetas de remedios. Un ejemplo sugiere que la hoja de aloe puede usarse como laxante.
Dos o tres milenios después, los curanderos babilónicos buscaron plantas como el berro, la menta, el cedro y la palmera datilera para curar, a veces en combinación con alguna forma de magia. Una prescripción babilónica para una lesión facial dice: "Si un hombre está enfermo con un golpe en la mejilla, machacar juntos abeto-trementina, pino-trementina, tamarisco, margarita, harina de Inninnu [cebada]; mezclar en leche y cerveza en una cacerola pequeña de cobre; esparce sobre la piel, átalo y sanará.
Los antiguos egipcios también describían la medicina herbal en sus papiros. El papiro de Ebers, que es uno de los papiros médicos más importantes de esa cultura, data de 1550 a. C. y abarca más de 700 compuestos, en su mayoría derivados de plantas.
Las semillas que se han relacionado con la herboristería se encontraron en sitios de la Edad del Bronce de la China de la dinastía Shang (c. 1600-1046 a.C.). Un texto médico chino temprano llamado Huangdi Neijing fue escrito en algún momento entre 221-206 a. C. y presenta más de 100 de los 224 compuestos como remedios a base de hierbas.
Los textos médicos a base de hierbas griegos más antiguos basados en plantas aparecieron a partir del siglo IV a. C. en adelante. Solo unos pocos fragmentos de estas obras han sobrevivido intactos, pero tienden a superponerse con los textos egipcios sobre el tema escritos aproximadamente en la misma época.
En la actualidad, la Organización Mundial de la Salud estima que el 80% de la población de algunos países asiáticos y africanos utiliza la medicina herbal como estrategia de atención primaria de salud.
Las medicinas a base de hierbas se pueden introducir en el cuerpo de diferentes formas, pero beber té elaborado con hierbas medicinales es probablemente la más común. (seva_blsv / Adobe Stock)
Formas de administrar hierbas
Beber: Los tés de hierbas, o tisanas, son el método más popular para administrar hierbas con fines curativos. Estos incluyen infusiones (remojar una hierba, como menta o manzanilla, en agua caliente para extraer sus propiedades) y decocciones (hirviendo una sustancia más dura, como raíces o corteza). Las tinturas suelen ser más fuertes que las tisanas e incluyen alcohol. Para crear una tintura, un herbolario puede combinar etanol 100% puro o una mezcla de etanol 100% y un poco de agua con la hierba.
Aplicación tópica: Algunos aceites esenciales, que contienen la "esencia" o aroma de una planta, se aplican sobre la piel, si se diluyen con un aceite portador como el aceite de almendras o de oliva. Los pomadas, bálsamos, cremas y lociones también son populares. A menudo, las hierbas medicinales se sumergen en un aceite de grado alimenticio durante semanas o meses para permitir la extracción de ciertos fitoquímicos en el aceite. Una vez que se completa este proceso, el aceite se puede convertir en un ungüento, crema o loción. Esta es la cantidad de aceites para masajes, ungüentos antibacterianos y compuestos para curar heridas.
Inhalación: La forma de inhalación más común se conoce como aromaterapia, una medicina alternativa o terapia complementaria que se dice que mejora el bienestar psicológico o físico.
Un herbolario en el trabajo triturando y mezclando hierbas medicinales. (Robert Przybysz / Adobe Stock)
La herboristería, también conocida como medicina a base de hierbas, ha sido pasada por alto o ignorada por muchas instituciones de curación formales desde el siglo XX. Sin embargo, una nueva investigación, como el trabajo realizado por la Clínica Mayo, muestra que algunas hierbas son remedios científicamente sólidos cuando se usan de la manera correcta.
La formación de los herbolarios varía de un lugar a otro, pero a menudo incluye el aprendizaje de cómo cultivar hierbas (elaboración salvaje), el diagnóstico, la preparación y el tratamiento con hierbas medicinales. El aprendizaje es un enfoque de formación popular entre los herbolarios laicos y la gente de la medicina tradicional.
Una nota importante: mezclar hierbas y medicamentos puede no ser una buena idea, así que consulte con su médico antes de intentar tratar cualquier cosa con hierbas. La siguiente lista tiene fines informativos únicamente y no debe tomarse como consejo médico.
El ajo es originario de Asia Central y el noreste de Irán y se ha utilizado como condimento de alimentos y en medicina durante miles de años. Se ha estudiado en todo el mundo y se ha demostrado que tiene propiedades antifúngicas y antimicrobianas. Se cree que el ajo es especialmente eficaz contra las enfermedades relacionadas con la levadura y los hongos. También hay indicios de que el ajo puede contener propiedades antivirales, antibacterianas y anticancerígenas, además de beneficiar nuestro sistema cardiovascular. Algunas personas mastican uno o dos dientes de ajo crudo al día y otras lo trituran en sus ensaladas.
Bulbos de ajo y clavo en una mesa de madera. (msk.nina / Adobe Stock)
El orégano proviene de las zonas templadas del oeste y suroeste de Eurasia y de la región mediterránea. Las hojas de la planta generalmente se secan y se muelen con fines culinarios. Se cree que esta hierba contiene antioxidantes y tiene propiedades antibacterianas. Hipócrates lo usó como antiséptico. Se ha demostrado que el aceite de orégano tiene propiedades antimicrobianas que pueden usarse contra trastornos del tracto respiratorio y trastornos del tracto urinario. También se ha utilizado por vía tópica para tratar algunas afecciones de la piel como el acné y la caspa.
Planta de orégano y hojas secas de orégano. (Dionisvera / Adobe Stock)
La menta es una planta que se puede encontrar en todo el mundo. Sin embargo, la mayoría de las mentas son nativas de Europa y Asia, mientras que algunas son de América del Norte y del Sur, Sudáfrica y Australia. Se ha demostrado que la mayoría de las especies de menta promueven la digestión y ayudan a aliviar el malestar estomacal. El aroma de esta hierba activa las glándulas salivales en la boca y las glándulas que secretan enzimas digestivas que ayudan a la digestión. Es un remedio popular para la acidez, la indigestión y las náuseas. La gente suele utilizar la menta como té.
Hojas de menta. (alexshyripa / Adobe Stock)
La manzanilla es originaria de Europa occidental, India y Asia occidental. Esta es otra hierba que se busca para los problemas de estómago. Los tés de manzanilla se han utilizado a lo largo de los siglos para ayudar a aliviar la acidez, la indigestión y los cólicos. También es un relajante y sedante suave, por lo que es una bebida popular antes de acostarse si alguien tiene dificultad para dormir.
Manzanilla medicinal (Gresei / Adobe Stock)
Cristóbal Colón trajo pimienta de cayena a Europa desde el Nuevo Mundo y pronto se convirtió en una especia culinaria y medicinal popular allí. Esta especia se ha utilizado para aliviar los dolores de muelas y aliviar los dolores. La capsaicina es el ingrediente que ayuda a aliviar el dolor y en ocasiones aparece en ungüentos para el dolor artrítico.
Pimienta de Cayena y pimientos secos. (creativefamily / Adobe Stock)
El jengibre proviene originalmente de los bosques tropicales del sudeste asiático. Durante más de 3000 años se ha utilizado en la medicina herbal. El jengibre en polvo se ha utilizado para tratar la artritis y el té de jengibre es bueno para la congestión de la cabeza y el pecho. Sin embargo, esta raíz es la más popular para curar problemas de estómago, especialmente náuseas. Se considera que tiene propiedades antiinflamatorias, antináuseas y puede tener propiedades antidiabéticas. Hay algunos estudios que sugieren que el jengibre puede ayudar a prevenir el cáncer y reducir los niveles de colesterol.
Jengibre. (Daniel Vincek / Adobe Stock)
La nuez moscada es de las islas Banda, una de las "islas de las especias", en Indonesia. Los antiguos romanos usaban nuez moscada para fumigar sus casas, pero los bizantinos la usaban como medicina. En la Edad Media se consideraba una especia mágica que podía consolar los nervios y el estómago y estimular la circulación. Hoy en día también es un ingrediente popular en algunas mezclas de especias para la cocina asiática. La investigación moderna ha demostrado que la nuez moscada contiene antioxidantes y tiene propiedades antibacterianas y antiinflamatorias. La mayoría de las personas usan pequeñas cantidades de nuez moscada al cocinar platos dulces o salados o la espolvorean sobre bebidas calientes.
Nuez moscada fresca. (pilipphoto / Adobe Stock)
El perejil es originario de la región del Mediterráneo central. Se usa ampliamente en diferentes cocinas y es una guarnición popular. A algunas personas también les gusta beber té de perejil como diurético. La investigación muestra que sus flavonoides y antioxidantes pueden ayudar a prevenir el cáncer. El alto porcentaje de vitamina K en esta hierba también puede ayudar a mejorar la salud ósea.
Perejil. (Daniel Vincek / Adobe Stock)
La canela proviene originalmente de Ceilán (Sri Lanka). Se hace referencia a la canela en la Biblia y en los antiguos papiros egipcios. Los antiguos romanos alguna vez consideraron a la canela más preciosa que el oro. Es una especia muy popular en platos dulces y también en mezclas de especias para algunos platos salados. Es especialmente popular en la cocina turca y persa. Los estudios demuestran que la canela de Ceilán puede ayudar a controlar los niveles de azúcar en sangre, disminuir el colesterol, disminuir la presión arterial, mejorar la memoria y actúa como un agente antimicrobiano.
Palitos y polvo de canela de Ceilán y casia. (Yulia Furman / Adobe Stock)
La cúrcuma proviene del subcontinente indio y del sudeste asiático. Se ha utilizado en la medicina tradicional china y en la medicina ayurveda india durante miles de años. La cúrcuma también es un ingrediente clave en muchos alimentos salados y algunos platos asiáticos dulces. El alimento más popular asociado con la cúrcuma es probablemente el curry. La curcumina es el principal ingrediente activo de la cúrcuma, tiene poderosos efectos antiinflamatorios y también es un antioxidante. La investigación ha demostrado que la cúrcuma puede ayudar en el tratamiento de la depresión, la enfermedad de Alzheimer y la artritis.
Raíz de cúrcuma y polvo de cúrcuma. (jeehyun / Adobe Stock)
Imagen de Portada: Hierbas y especias culinarias y medicinales sobre una tabla de madera. Fuente: imágenes y videos / Adobe Stock
Autora: Alicia McDermott
