Se cree comúnmente que la acupuntura desempeñó un papel clave en la historia médica de China y, a menudo, se considera una parte integral de la atención médica tradicional de China, al menos en Occidente. Sin embargo, ¿fue este realmente el caso? La historia real es mucho más compleja que esto y, de hecho, el uso de la práctica parece haber tenido altibajos a medida que avanzaba el conocimiento médico más amplio o que cambiaban los gobiernos.
Los orígenes exactos de la acupuntura son algo confusos. Si bien los historiadores están seguros de que la práctica comenzó en China, se cuestiona la fecha exacta. Se han encontrado piedras afiladas que se cree que se usaron en lugar de agujas alrededor del 6000 a. C.; sin embargo, no está claro que se usaran para la acupuntura. En cambio, es posible que se hayan utilizado en otros procedimientos, como la extracción de sangre o la punción de abscesos.
Los documentos del 198 a. C., que se encontraron dentro de la tumba de Ma-Wang-Dui en China no contienen referencias a los procedimientos de acupuntura, aunque mencionan la teoría de los "meridianos" (explicada a continuación). También hay evidencia del 'Hombre de Hielo', que se encontró preservado desde el 3300 a. C., cuando el glaciar alpino se derritió, de que estos meridianos se usaban para tratar enfermedades. Su cuerpo estaba cubierto de marcas de tatuajes, que parecen haber sido del tratamiento que los involucró.
Como argumentan David Ramey y Paul D Buell, cuándo se cree que comienza la acupuntura depende de qué evidencia se acepte, así como de cómo definamos la práctica. Si bien hay menciones tempranas de "agujas", no está claro si esta práctica puede considerarse acupuntura. Si consideramos que el uso de cualquier tipo de instrumento penetrante es acupuntura, entonces la práctica comenzó en la China muy temprana. Pero si se usa esta lógica, también se puede aplicar a otras sociedades tempranas que usaban sangría o cauterización en el cuerpo humano, las cuales involucraban el uso de un instrumento penetrante.
En la década de 1970, los arqueólogos encontraron, dentro de la tumba del príncipe Liu Sheng de la dinastía Han (?-113 aC) cuatro agujas de oro y cinco de plata. Sin embargo, no está claro para qué tipo de "agujas" se usaron, si es que se usaron, y es posible que no se hayan usado para la acupuntura en absoluto.
Antigua estatua china que muestra puntos de acupuntura. Fuente: Yü Lan / Adobe Stock
La primera mención de 'agujas' terapéuticas se encuentra en un texto histórico The Shiji (Registros del historiador) de Sima Qian escrito en el 90 a. C. Si bien el texto menciona "punción", no menciona los puntos de inserción o el flujo de qi dentro del cuerpo (explicado a continuación), o cómo puede verse influenciado por dicha práctica.
La documentación escrita más antigua de la acupuntura se puede encontrar en El clásico de medicina interna del emperador amarillo, que data de alrededor del año 100 a. C. Este libro se presenta como una conversación entre el emperador y su erudito ministro Chhi-Po, y este último responde a las preguntas del primero. Se cree que los métodos descritos en el texto incluyen tradiciones transmitidas durante siglos. Si bien este libro menciona los meridianos, el sitio exacto de los puntos de acupuntura se desarrolla después de su tiempo.
Durante los siguientes siglos, la acupuntura siguió desarrollándose y se menciona en otros textos. Gradualmente se convirtió en una de las terapias estándar utilizadas en la atención médica china. Se confiaba en la práctica médica junto con el uso de hierbas, masajes, dieta y moxibustión (calor).
No fue hasta entre los siglos XIV y XVI (durante la dinastía Ming, 1368-1644), cuando se publicó el Gran Compendio de Acupuntura y Moxibustión, que la acupuntura se convirtió en lo que entendemos hoy. El Gran Compendio... se publicó mientras florecía la dinastía Ming, y fue durante este período que la práctica se convirtió en lo que se convertiría en la acupuntura moderna.
El libro en sí describe 365 puntos de acupuntura donde hay aberturas para los canales ya través de los cuales se pueden colocar agujas para modificar el flujo de qi. Estas observaciones, como todas las demás observaciones médicas internas, se realizaron a partir de sujetos vivos porque la disección estaba prohibida. Por lo tanto, los teóricos y los médicos médicos no pudieron examinar el funcionamiento interno del cuerpo humano y tuvieron que confiar en las inferencias que hicieron desde el exterior.
El texto se compone de tres secciones, todas escritas por diferentes autores de diferentes épocas. Las fechas de cada sección no están claras, aunque se cree que el contenido principal del libro data de alrededor de los siglos V al VIII d.C. La mayor parte de lo que queda pasó por una revisión final en el siglo XI d. C., lo que significa que lo que queda del trabajo anterior puede no ser el original.
Ramey y Buell argumentan que durante el período Song (960-1279 dC) la acupuntura, o una forma temprana de lo que conocemos como acupuntura, se usaba cada vez más. Posteriormente, se integraron las teorías de la correspondencia sistemática y el qi. Luego, finalmente, no antes de finales de la época Qing (1644-1911 dC), llegó el desarrollo de finas agujas de acero.
Medicina China: Dibujo, figura de pie que muestra la serie de puntos de acupuntura para el control de enfermedades del corazón y órganos sexuales. Siglo XVIII (Imágenes de bienvenida / CC-BY 4.0)
Las teorías detrás de la acupuntura estaban estrechamente ligadas a la comprensión general de la medicina en la antigua China. Los que usaban la acupuntura creían que el cuerpo contenía energía que fluía dentro de él. Esta energía, si se canaliza correctamente, podría crear equilibrio y salud. Este flujo de energía se llama qi.
Se creía que el qi fluía a través del cuerpo a través de tres canales principales llamados "meridianos". Estos meridianos eran representativos de los principales órganos y funciones del cuerpo, pero no seguían las rutas exactas de los nervios y la sangre.
Antes de esto, en el caso más antiguo, la medicina china estaba vinculada a las creencias en los antepasados. Se creía que los ancestros muertos podían poner en peligro o acabar con la vida humana; por lo tanto, las primeras prácticas de curación intentaron restaurar no solo a los vivos, sino también a los muertos.
A medida que esta comprensión de la medicina decayó en popularidad, aumentó la creencia en fuerzas mágicas, demonológicas o sobrenaturales. Se creía que los demonios en el cuerpo podían causar problemas médicos y que insertar agujas o lancetas de piedra podía matarlos o expulsarlos.
El período más influyente en el desarrollo de la medicina china temprana fue durante la dinastía Han (siglo II a. C. al siglo II d. C.). Durante este período, las teorías médicas dieron un giro dramático. Las leyes naturales, que fueron conceptualizadas a través de doctrinas como "yin-yang" y "cinco elementos", se hicieron populares. Si bien la gente en este período todavía confiaba en las viejas teorías de los demonios y los antepasados, las teorías eran abrumadoramente mucho más racionales.
Agujas de acupuntura con estuche, probablemente de China o Japón, 1800 Fuente: Wellcome Images / CC-BY 4.0)
Aproximadamente desde el siglo XVII en adelante, el uso de la acupuntura en China comenzó a declinar. Si bien la práctica había sido una tradición menor a lo largo de la historia china, la gente comenzó a asociarla con supersticiones y la vio como irracional. Luego, en 1822, la práctica fue esencialmente prohibida cuando el emperador emitió un decreto que excluía la acupuntura de la Institución Médica Imperial. Este fue un esfuerzo por modernizar la medicina. Sin embargo, como era de esperar, los curanderos rurales y algunos eruditos continuaron practicando la acupuntura y mantuvieron sus conocimientos. La práctica también fue prohibida en este período en Japón.
El auge de la medicina occidental en China durante el siglo XX condujo aún más a su declive. En 1929, el gobierno lo prohibió nuevamente, junto con otras formas de medicina tradicional china.
Carta de acupuntura con una serie de puntos indicados en la figura de un hombre chino de pie. Acuarela, China, 17 – (Colección Wellcome / CC BY 4.0)
Durante el Gran Salto Adelante en la década de 1950 y la Revolución Cultural de la década de 1960 se produjo el renacimiento de las formas tradicionales de medicina, incluida la acupuntura. Esto fue promovido por el propio presidente Mao Zedong; sin embargo, se dice que Mao rechazó el uso de la acupuntura cuando estaba enfermo, a favor de métodos más modernos.
Los hilos divergentes de la teoría de la acupuntura se unieron para crear un consenso conocido como medicina tradicional china; esto también incluía la medicina a base de hierbas. En la década de 1950 se establecieron centros de investigación especiales para la acupuntura en todo el país, y la práctica estuvo disponible en los hospitales. Estos hospitales de estilo occidental a menudo tenían departamentos de acupuntura separados. Estos métodos tradicionales fueron presentados a la población como soluciones pragmáticas a los problemas de salud en un país que estaba gravemente desabastecido de médicos.
La acupuntura se extendió a muchos países a lo largo de la historia. Llegó a Corea y Japón en el siglo VI. También llegó a Vietnam a través de rutas comerciales cuando se abrieron entre los siglos VIII y X.
Se dice que las técnicas médicas chinas se mencionaron por primera vez en la literatura occidental ya en el siglo XIII. Esto estaba en un cuaderno de viaje de William of Rubruck; sin embargo, Occidente no adquiriría el conocimiento de la punción hasta unos pocos siglos después. Se extendió más a fondo hacia el oeste con la Compañía de las Indias Orientales y Ten Rhijne. Rhijne trabajó para la empresa y describió médicamente la práctica alrededor de 1860.
La práctica de la acupuntura había llegado a Francia y Alemania un poco antes. En el Escorial de Madrid, hay algunos manuales del siglo XVI sobre la práctica, y pareció ser algo popular en Europa durante un tiempo. Primero llegó a Francia a través de misioneros jesuitas que trajeron informes de la práctica en el siglo XVI. Luego fue adoptado ampliamente por los médicos franceses. En los siglos XVIII y XIX, varios médicos destacados de Francia abogaron por su uso. Sin embargo, se enfrentan a la oposición de otros médicos igualmente destacados. Este último acusaba a los formados de “resucitar del merecido olvido una doctrina absurda” (Ramey y Buell, 2010). Más tarde, la acupuntura francesa estuvo muy influenciada por el diplomático Souliet du Morant, quien pasó varios años en China y publicó varios tratados sobre ella a partir de 1939.
En la primera mitad del siglo XIX, Estados Unidos desarrolló un interés por la acupuntura. Se ganó un interés particular cuando, en 1971, un miembro del cuerpo de prensa de EE. UU. fue tratado con el método mientras se recuperaba de una apendicectomía de emergencia en China. El procedimiento fue exitoso y describió la experiencia al New York Times. La práctica finalmente fue realmente aceptada en los EE. UU. cuando una conferencia de consenso de NIH informó evidencia positiva de su efectividad en algunas condiciones.
En la Gran Bretaña del siglo XIX, también hubo un breve período de popularidad. Una revista publicada en 1821 registró el proceso de acupuntura. Sin embargo, en 1929, el editor de Medio-Chirurgical Review señaló que ya nadie hablaba de la práctica. Parece que pasó de moda bastante rápido.
Para concluir, el uso de la acupuntura tiene una historia larga y compleja, que a menudo es difícil de rastrear en su totalidad. Sin embargo, lo que es evidente es que experimentó algunos períodos de popularidad tanto en China como en el resto del mundo. Sin embargo, al igual que con muchas prácticas médicas del pasado, cambió y se desarrolló con el flujo y reflujo de los avances médicos y quirúrgicos.
Imagen de Portada: Terapeuta aplicando acupuntura a una mujer. Fuente: juripozzi/ Adobe Stock
Autor Molly Dowdeswell
Mandal, A. 2019. Acupuncture History. Disponible en https://www.news-medical.net/health/Acupuncture-History.aspx
Ramey, D. and Buell, P. 2010. A True History of Acupuncture. Disponible en https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1211/fact.2004.00244
White, A. and Ernst, E. 2004. A Brief History of Acupuncture. Disponible en https://academic.oup.com/rheumatology/article/43/5/662/1788282
