La historia de la tribu nativa americana Comanche incluye su migración desde sus tierras ancestrales en Wyoming a otras regiones más al sur y la conquista de nuevas tierras. Fueron entonces a su vez conquistados, después de muchas luchas, por pueblos invasores de ascendencia europea.
En el siglo XVII, los comanches emigraron de las regiones montañosas del norte a las llanuras del sur. Llegaron para dominar su nuevo territorio. Adoptaron el caballo en su cultura en torno a la misma época, y rápidamente conquistaron extensos territorios por medio de la subyugación y la guerra.
Los comanches eran una tribu Shoshón cuando vivían más al norte. Hablaban una lengua uto-azteca que sigue siendo la misma que hablan los pueblos Shoshón hoy en día. Su territorio más al sur se solapó en un principio con el de otras tribus, a las que expulsaron mediante la guerra. Según algunos informes, casi exterminaron al pueblo Apache.
Generalmente, la historia de tribus nativas americanas cuando interactúan con los europeos es un relato de dominación, esclavitud, deportación y muerte de los indios. El caso de los comanches fue diferente, al menos por un tiempo. Los comanches mataron o expulsaron a los indios Pueblo, los apaches y los jumanos en las planicies del sur.
Los guerreros comanches impidieron a los españoles avanzar hacia el norte en Texas, y también a los franceses avanzar hacia el oeste desde Luisiana. Según un artículo de S. C. Gwynne publicado en NPR.com, ambas costas de los Estados Unidos fueron colonizadas antes que el interior principalmente a causa de la presencia de los comanches.
Un grupo de comanches observa una caravana en su recorrido a través de un valle de la región de Trans-Pecos en el oeste de Texas (1850), acuarela de Lee Arthur Tracy. (Dominio público)
Según numerosos relatos los comanches eran despiadados en la guerra, matando a todos los cautivos masculinos adultos y a los bebés, y raptando además a los niños de entre 3 y 10 años. Algunas fuentes afirman asimismo que torturaban a sus cautivos. Las torturas comanches han sido descritas como brutales, y entre ellas se incluía la de quemar a sus prisioneros.
Los comanches han sido criticados por su brutalidad, pero en muchos casos ésta no era peor que la que practicaban algunos europeos. El historiador Howard Zinn afirma en su libro La otra historia de los Estados Unidos que los holandeses introdujeron en el Nuevo Mundo la costumbre de escalpelar a sus enemigos. Además, los comanches combatieron ferozmente las intrusiones de los europeos en su territorio. Y con éxito, al menos por un tiempo.
Guerrero comanche llamado “Ako” fotografiado con su caballo en 1892. (Dominio público)
Para la década de 1860, los estadounidenses ya tenían una presencia suficiente en la región como para plantearse acciones más contundentes contra los comanches. El coronel del ejército de los Estados Unidos Christopher “Kit” Carson hizo la guerra a los comanches en el año 1864, pero fue rechazado.
En 1865, los comanches y sus aliados de las tribus Kiowa firmaron un tratado en el que se les cedía el oeste de Oklahoma. Pero el gobierno de los Estados Unidos se echó atrás y de nuevo estalló la guerra en 1867. Al final de las hostilidades, los indios de las tribus Comanche, Kiowa y Apache firmaron un nuevo tratado en el que aceptaban establecerse en una reserva de Oklahoma, parte de cuyo territorio fue robado.
El gobierno de los Estados Unidos fue incapaz de mantener a los intrusos alejados del territorio indio, por lo que se produjeron violentos combates entre los comanches y las tropas estadounidenses. La guerra se prolongó hasta 1875.
Comanches del oeste de Texas ataviados para la guerra. (Dominio público)
Los comanches eran poderosos en las Grandes Llanuras del sur a principios del siglo XIX. Se calcula que su población por aquel entonces estaba entre las 7.000 y las 30.000 personas. Vivían en diferentes grupos (tribus) basados en el parentesco. Habitaban una extensa franja de Texas y otros estados vecinos. Esta región era conocida como la Comanchería.
Como afirma la Enciclopedia Británica:
“Los excelentes jinetes comanches establecieron el patrón de la vida nómada ecuestre que se convirtió en característico de las tribus de las Grandes Llanuras en los siglos XVIII y XIX. Las incursiones comanches en busca de bienes materiales, caballos y prisioneros les llevaron lejos al sur hasta llegar a Durango, en lo que hoy es México.”
‘Indios comanches persiguen búfalos con lanzas y arcos’ (1848-1849), óleo de George Catlin. (Dominio público)
Los comanches subsistían del búfalo o bisonte, un enorme mamífero que casi se extinguió por la caza excesiva. Los comanches (y otras tribus) comían carne de bisonte y fabricaban sus tipis (viviendas), ropa y utensilios cotidianos con diferentes partes del cuerpo de los bisontes que cazaban.
Además de bisonte, los comanches también comían alce, oso, venado y pavo silvestre. Las mujeres recogían raíces, verduras y hierbas silvestres, además de bayas y frutos. Si otros alimentos eran escasos comían carne de búfalo seca, que era conocida como pemmican.
‘Tipi y guerrero comanches’ (1835), óleo de George Catlin. (Dominio público)
Los comanches también comerciaron con pieles de bisonte, obteniendo 3,50 dólares de beneficio por cada piel individual.
Las armas comanches incluían el arco y la flecha, cuchillos, mazas de guerra, hachas o tomahawks y lanzas. Con la llegada de los europeos también adoptaron las armas de fuego.
Leemos sobre la religión Comanche en la web warpaths2peacepipes.com:
“La religión y las creencias de la tribu Comanche estaban basadas en un animismo que incluía la idea espiritual o religiosa de que el universo y todos los objetos naturales, animales, plantas, árboles, ríos, rocas, montañas, etc. poseían un alma o espíritu. Las tribus de los Grandes Llanos, como los comanches, creían en Manitú, el Gran Espíritu.”
Los comanches, como otros indios de las Grandes Llanuras, ejecutaban danzas en honor al sol, tenían visiones y utilizaban cámaras de sudación. En sus ceremonias sagradas se pasaban la conocida como ‘pipa de la paz’, en la que fumaban tabaco. Se la llamaba pipa de la paz porque a menudo se fumaba en ella para sellar un tratado de paz. Esta pipa era también utilizada en ceremonias religiosas y en los consejos de guerra.
Fort Worth - dibujo original de tres indios comanches. (Drriss & Marrionn/CC BY NC SA 2.0)
Hoy en día hay unos 20.000 comanches, muchos de los cuales viven en Oklahoma.
Imagen de portada: ‘Destreza a caballo de los comanches’ (1834-1835), pintura de George Catlin. Fuente: Dominio público
Autor: Mark Miller