Junto con el deseo de construir estructuras enigmáticas y duraderas, el comercio era una característica importante del antiguo Egipto. Los antiguos egipcios comerciaban con muchas tierras que limitaban con su país, incluidas Nubia, Libia y el Levante. Además, el comercio en el antiguo Egipto también se realizó con personas de tierras lejanas, como Grecia, Mesopotamia y la misteriosa Tierra de Punt. Como resultado del comercio, los antiguos egipcios pudieron obtener una variedad de productos exóticos de estas tierras extranjeras. Más importante aún, el comercio era una de las formas que permitía a los antiguos egipcios establecer contacto con el resto del mundo. Tal contacto no solo facilitó el flujo de bienes hacia Egipto, sino también personas e ideas. El comercio del antiguo Egipto está atestiguado en muchas formas, incluidos restos arqueológicos, fuentes literarias y representaciones artísticas.
El contacto entre Egipto y las tierras vecinas se ve ya en el período prehistórico. Las tumbas de la cultura neolítica de Badar (que floreció entre los siglos VI y V a. C.), por ejemplo, contienen conchas del Mar Rojo. Además, también se han descubierto minerales de cobre del desierto del Este o del Sinaí. Aunque no está del todo claro cómo los badarianos obtuvieron estos bienes extranjeros, puede haber sido a través del comercio en el antiguo Egipto.
Adquisición de productos exóticos en el antiguo Egipto (Museo del Louvre / CC BY-SA 3.0)
Durante el período posterior de Naqada, que duró alrededor de 4000 a 3200 a.C., el comercio con tierras extranjeras parece haberse intensificado. Durante la segunda fase de este período (conocida como Naqada II), el barco se convirtió en el motivo predominante en el arte representativo. Una de las funciones del bote era obtener materias primas de tierras lejanas, como oro, marfil e incienso del sur, aceites, piedras y conchas del norte y del este. La mayoría de estos productos exóticos estaban destinados a la élite, que los utilizaba para distinguirse socialmente del resto de la población. Se han descubierto productos de la cultura Naqada en las tumbas locales del Bajo Nubio, lo que respalda aún más la idea del comercio en curso en el antiguo Egipto.
Aunque el comercio con tierras extranjeras continuó después de la formación del estado egipcio, surgieron algunas diferencias. Esto se ve, por ejemplo, en las relaciones comerciales entre Egipto y la Baja Nubia durante el período dinástico temprano. Los egipcios ahora tenían el control de un gran estado territorial, y pueden haber deseado controlar el comercio con los nubios más directamente. Como consecuencia, se enviaron expediciones militares a la Baja Nubia. Al mismo tiempo, los egipcios estaban haciendo negocios con el Levante. En el sitio de Ain Besor, en el sur de Palestina, la cerámica y las impresiones de sellos sugieren que el comercio patrocinado por el estado fue dirigido por funcionarios egipcios que residen allí. Los cedros del Líbano, de los cuales se obtuvieron madera, aceites y resinas, habrían sido uno de los objetos comerciales más valiosos de la región.
Todas las pirámides de Giza se apilan de una vez. (Ricardo Liberato / CC BY-SA 2.0)
Durante el Antiguo Reino (conocido también como la "Edad de los constructores de pirámides"), el comercio con tierras extranjeras se vio impulsado como resultado de los proyectos monumentales iniciados por los faraones. Para asegurar las materias primas que no estaban disponibles en el propio Egipto, los faraones organizaron expediciones a tierras extranjeras, no muy diferentes de sus predecesores durante el período dinástico temprano. Por ejemplo, los nombres de los faraones Djoser, Sekhemkhet, Sneferu y Khufu se encuentran como inscripciones en las minas de turquesa y cobre de Wadi Mathura, en el Sinaí. También se han encontrado productos egipcios de este período en el Líbano y Siria, lo que sugiere que el comercio en el antiguo Egipto se estaba llevando a cabo con estas regiones.
El Antiguo Reino fue sucedido por el Primer Período Intermedio, que comenzó alrededor de 2160 a.C. En este momento, la autoridad central de los faraones se había derrumbado, y el poder se dividió entre los monarcas o gobernadores provinciales. Como Egipto estaba en un estado fragmentado, no estaba en la mejor posición para realizar comercio exterior. El primer período intermedio terminó alrededor de 2055 a.C., cuando Egipto se reunió bajo la 11ª dinastía. Este fue el comienzo del Reino Medio, que gobernó Egipto hasta alrededor de 1650 a.C.
Se han encontrado pruebas de comercio en el antiguo Egipto durante el Reino Medio en sitios egipcios de este período. En el sitio de Lahun, en el Faiyum, por ejemplo, se han encontrado algunos fragmentos de cerámica minoica, lo que puede sugerir contactos comerciales entre Egipto y la región del Egeo.
Alternativamente, se ha sugerido que la cerámica puede indicar la presencia de trabajadores extranjeros de Creta, ya que los objetos no son bienes de lujo, sino artículos comunes que los trabajadores habrían utilizado.
En el otro extremo, se han encontrado jarrones de piedra egipcios en Creta. Además, los artesanos de la isla imitaron los estilos y la iconografía egipcios. Los egipcios también mantuvieron sus vínculos comerciales con el Levante y Nubia durante el Reino Medio.
Antiguos superventas (Museo Nacional de Varsovia / Dominio Público)
El Reino Medio a menudo se considera la edad de oro de la literatura egipcia antigua, ya que muchas de las mejores obras literarias de la civilización se produjeron durante este período. Una de estas obras se titula: El cuento del marinero naufragado, que tiene como fondo una expedición comercial. El cuento del marinero naufragado se considera la historia egipcia más antigua que sobrevive, y se conserva en un solo manuscrito, un papiro (pHermitage 1115, conocido también como P. Leningrad 1115) ubicado en el Museo del Hermitage, San Petersburgo, Rusia. El cuento está escrito en hierático, es decir, la forma cursiva de la escritura jeroglífica. Basado en la gramática del texto y la paleografía de la escritura hierática, se cree que el texto fue compuesto durante los inicios del Reino Medio, entre 2000 y 1900 antes de Cristo.
El cuento del marinero naufragado comienza con el regreso de un marinero a Egipto después de una expedición supuestamente fallida a Nubia. Aunque la gente saludó a la expedición con gran alegría, el marinero estaba ansioso por su próxima reunión con el faraón, ya que tenía que dar una explicación del fracaso de la expedición. Para calmar los nervios de su amo, uno de los sirvientes del marinero, el marinero naufragado del mismo nombre (que permanece sin nombre durante todo el cuento) le cuenta una historia. En su historia, el marinero naufragado se embarcó en una expedición a un lugar llamado "las minas del faraón", que implicaba viajar por mar. Durante el viaje, el barco se hundió en una tormenta. El marinero naufragado fue el único sobreviviente, y finalmente fue arrastrado a una isla.
En la isla, el marinero naufragado se encontró con una serpiente gigante, que lo lleva de vuelta a su cueva. Después de escuchar la historia del marinero naufragado, la serpiente le permite vivir en la isla. La serpiente le dice al marinero naufragado que fueron los dioses quienes le permitieron vivir, y también fueron ellos quienes lo llevaron a la isla. Además, la serpiente le dijo que después de cuatro meses, sería rescatado y regresado a su tierra natal. La serpiente consuela aún más al marinero naufragado al contar una tragedia que le había sucedido; la muerte de su familia cuando una estrella cayó en la isla y los quemó a todos.
Después de escuchar la historia de la serpiente, el marinero naufragado prometió contarle al faraón sobre su grandeza. Además, le traería valiosos regalos a la serpiente y le ofrecería sacrificios una vez que regresara a casa. La serpiente simplemente sonrió ante el discurso del marinero naufragado y reveló que, de hecho, era el príncipe de la Tierra de Punt. La serpiente agregó que cuando el marinero naufragado abandone la isla, no podrá volver a ella, ya que desaparecería bajo las olas. Finalmente, cuando llegó el momento de rescatar al marinero naufragado, la serpiente le dio "regalos de perfumes preciosos, de casia, de bosques dulces, de kohl, de ciprés, una abundancia de incienso, de colmillos de marfil, de mandriles, de simios y todo tipo de cosas preciosas ", que trajo de vuelta a Egipto.
El Príncipe de Punt con su familia (CC BY-SA 2.5)
La tierra de Punt no es simplemente un lugar ficticio en una obra literaria. Se registra que las expediciones a este lugar legendario fueron realizadas por los antiguos egipcios. Las primeras referencias a la Tierra de Punt datan del Reino Antiguo. Como ejemplo, Pepi II, uno de los últimos faraones del Reino Antiguo, realizó una expedición a la Tierra de Punt alrededor del 2200 a.C. Tales expediciones también se llevaron a cabo durante el Reino Medio durante los reinados de Mentuhotetp III, un faraón de la Undécima Dinastía, y Senusret I, un faraón de la Duodécima Dinastía. Podría decirse que el relato más famoso de una expedición a la Tierra de Punt proviene del Nuevo Reino, durante el reinado de Hatshepsut.
Una de las ocho estatuas colosales de Hatshepsut recuperada de Deir el-Bahri. (CC BY-SA 3.0)
Hatshepsut fue un faraón de la XVIII Dinastía, y una de las figuras femeninas más notables en la historia del antiguo Egipto. Su expedición a la Tierra de Punt es quizás uno de los logros más orgullosos de Hatshepsut, y se retrata en las paredes de su templo mortuorio en Deir el-Bahri, en la necrópolis de Theban. La última expedición a la Tierra de Punt se llevó a cabo unos 500 años antes de que Hatshepsut llegara al poder, por lo que esta fue una hazaña digna de ser inmortalizada en piedra. Los relieves de Punt, como se los conoce a veces, proporcionan una representación pictórica de la expedición. Las escenas de los relieves incluyen el viaje por mar, la recepción del jefe de Punt y su familia y, por supuesto, el viaje de regreso a Egipto.
Los relieves están acompañados de inscripciones, que proporcionan detalles adicionales sobre la expedición. Según las inscripciones, el jefe de Punt, en ese momento, era un hombre llamado Pa-rehu, con una esposa llamada Ati. Las inscripciones también mencionan que los egipcios hicieron el viaje a la Tierra de Punt para obtener el tributo de los nativos. En realidad, es más probable que se tratara de una expedición comercial. Los bienes obtenidos de la Tierra de Punt también se mencionan en las inscripciones. Estos artículos incluían incienso, pieles de animales, marfil, resina de mirra y árboles de mirra. El último de estos se representa en los relieves. Curiosamente, hay un tocón de árbol marchito frente al templo mortuorio de Hatshepsut. Se afirma que este fue uno de los árboles traídos por Hatshepsut de la Tierra de Punt.
La ubicación exacta de la Tierra de Punt sigue siendo un tema de debate. En general, se acepta que esta tierra está situada al sur de Egipto, en algún lugar a lo largo de la costa del Mar Rojo. Se ha sugerido que la Tierra de Punt puede corresponder al área alrededor del Cuerno de África (hoy en día Somalia y Eritrea), o tal vez la parte suroeste de la Península Arábiga (Yemen). Algunos han ido tan lejos como para afirmar que la Tierra de Punt era en realidad Sri Lanka, o la isla de Sumatra, en Indonesia.
Uno de los factores que llevaron al colapso del Nuevo Reino fue la invasión y migración de las tribus libias desde la frontera occidental de Egipto. Una de las dinastías del Tercer Período Intermedio subsiguiente, es decir, la Dinastía Vigésima Tercera, consistió en una serie de reyes de origen libio. Antes de esto, los egipcios y los libios eran socios comerciales. Durante el Nuevo Reino, los egipcios y los libios estaban en contacto más regularmente entre sí. A diferencia de Nubia, Libia tenía poco que ofrecer en términos de comercio a los egipcios. Aún así, los libios tenían algunos productos exóticos que los egipcios deseaban, como plumas de avestruz y huevos de avestruz.
En el siglo VII a.C., Egipto había entrado en el Período Tardío, y el dominio nativo llegó a su fin tres siglos después. Durante este período, Egipto y Grecia estuvieron en contacto más regularmente entre sí. Aunque los contactos entre las dos civilizaciones ya habían ocurrido durante el segundo milenio antes de Cristo, no se sabe mucho acerca de estos primeros contactos. Durante el último período, sin embargo, hay mucha más evidencia de contactos greco-egipcios. El sitio de Naucratis, por ejemplo, es uno de los mejores ejemplos de la presencia griega en Egipto durante el Período Tardío. Aunque el sitio fue establecido por los milesios a mediados o finales del siglo VII a.C., pronto fue establecido por griegos de otras partes del mundo griego. Entre otras cosas, las excavaciones en el sitio han descubierto recintos sagrados dedicados a cultos griegos, cerámica griega y una fábrica de escarabajos que produce material para la exportación.
Para concluir, el comercio en el antiguo Egipto fue una característica importante de la sociedad egipcia antigua, y se llevó a cabo a lo largo de la historia de la civilización. Aunque las dinastías aumentaron y disminuyeron, el comercio continuó, aunque su naturaleza puede haber cambiado, para reflejar nuevas realidades políticas. El comercio continuó en Egipto mucho después de caer a los gobernantes extranjeros. Aunque el antiguo Egipto fue conquistado primero por los persas, luego los griegos y finalmente los romanos, el comercio continuó. Por supuesto, la naturaleza del comercio durante estos períodos habría sido algo diferente de la época en que Egipto fue gobernado por faraones nativos.
Imagen de portada: Comercio en el antiguo Egipto retratado en "Israel en Egipto" por Edward Poynter Fuente: Edward Poynter / Dominio público
Autor Wu Mingren
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