En 1775, el inventor escocés Alexander Cumming obtuvo la primera patente para el diseño de un inodoro con descarga de agua. Aunque los romanos eran conocidos por su innovación en saneamiento, que incluía baños públicos y el sistema de alcantarillado (aunque aparentemente esto no mejoró la salud pública) estas instalaciones desaparecieron de las prácticas de saneamiento de la Edad Media. En cambio, los desechos humanos se eliminaron de una manera bastante insalubre.
Durante la Edad Media, los inodoros con descarga y la plomería interior no existían. Había varias formas en las que la gente "hacía sus negocios". Uno de ellos, por ejemplo, era el garderobe, que significa "guardar las túnicas". Esto se debía al hecho de que la gente guardaba la ropa puesta, ya que se creía que el mal olor en estas cámaras repele las polillas, que de otra manera se comerían la tela. De 'garderobe' se deriva el 'guardarropa' moderno. Básicamente, estos eran asientos (hechos de piedra o madera) unidos a un eje que conducía a un pozo. Estos baños se instalaron en castillos y casas señoriales. En otras palabras, solo estaban disponibles para los ricos y poderosos.
Un jardinero desde fuera. (Dominio público)
La mayoría de la gente durante la Edad Media, sin embargo, no tenía el lujo del jardinero. En cambio, tuvieron que conformarse con más instalaciones comunitarias, como pozos negros. Un pozo negro era simplemente un agujero en el suelo cubierto por una estructura llamada letrina. Como los excrementos se quedarían estancados en el agujero, los pozos negros debían vaciarse de vez en cuando.
Esta piscina de Cess tiene huesos humanos y otros desperdicios que quedaron de cuando se usó como eliminación de desechos y letrina. Después de que los prisioneros fueran torturados hasta la muerte o ejecutados, los cuerpos fueron arrojados aquí, arriba estaba el inodoro que el alcaide usaba para defecar sobre los cadáveres. (Emillie / CC BY 2.0)
Los hombres empleados para realizar esta tarea poco envidiable eran conocidos como "granjeros de gong". A estos hombres también se les conocía como "hombres de la noche", ya que solo se les permitía trabajar de noche. Se registra que los 'granjeros de gong' recibían aproximadamente tres veces el salario de los trabajadores no calificados. Existen historias de personas que caen en pozos negros a través de tablas podridas en el retrete y se ahogan en excrementos. Se dice que el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico I se salvó de tal destino en Erfurt en 1184.
Además de los pozos negros, la gente de la Edad Media también tenía acceso a orinales. Se trataba de macetas guardadas en el dormitorio para que la gente pudiera "hacer sus negocios" en ellas, especialmente durante la noche. Al igual que los pozos negros, los orinales también debían vaciarse una vez que se llenaban. En algunos casos, el contenido de los orinales simplemente se tiraba por la ventana a la calle. Esto lo hicieron, por ejemplo, los inquilinos de edificios de gran altura en la Edimburgo medieval.
La práctica de vaciar orinales en las calles aparentemente dio lugar a algunas palabras nuevas en el idioma inglés. Por ejemplo, para advertir a los peatones abajo, aquellos que vaciaron los orinales gritarían '¡Gardi loo!', Que se supone que se deriva del francés 'Prenez garde à l'eau', que puede traducirse como 'Cuidado con el agua'.
Una mujer medieval vaciando su orinal en la calle. (Programa de Arqueología Náutica )
Otra palabra derivada de esta práctica es 'cheerio'. Durante la Edad Media, los miembros más acomodados de la sociedad habitarían las plantas bajas de los edificios de gran altura. Cuando salían, sus sirvientes solían llevarlos en sillas especiales. Para evitar accidentes relacionados con el vaciado de orinales de los pisos superiores, los sirvientes deberían 'Silla abajo', que eventualmente se convirtió en 'cheerio'.
Curiosamente, la práctica de vaciar orinales directamente en las calles dio lugar a una nueva ocupación, muy parecida a la de los 'granjeros de gong'. Las calles del Londres medieval, por ejemplo, se llenaron tanto de suciedad (que incluía excrementos tanto de animales como de humanos) que se contrataron muckrakers para limpiar las calles. Estos eran hombres que recogerían la suciedad de las calles y la arrojarían más allá de las murallas de la ciudad. Al igual que los 'granjeros de gong', a estos hombres se les pagaba mucho mejor que los trabajadores promedio.
En Gran Bretaña, las cosas empezaron a cambiar durante el siglo XVIII, cuando se inventó el inodoro con cisterna. Sin embargo, solo a fines del siglo XIX se hicieron comunes. Dos factores contribuyeron a esto. El primero fue el darse cuenta de que el saneamiento deficiente causaba enfermedades, lo que llevó al gobierno británico a declarar en 1848 que se requería que todas las casas nuevas tuvieran un inodoro con descarga o un cenicero (un inodoro con un montón de cenizas debajo). El segundo factor fue el nuevo sistema de alcantarillado que se construyó en Londres en 1865. Pero puede que le sorprenda saber que fue solo durante el siglo XX cuando los inodoros interiores se convirtieron en estándar.
Dentro del retrete de principios del siglo XVIII de Townsend House, Leominster, que muestra el armario de tierra de 3 asientos. Conservado en el Museo de Edificios Históricos de Avoncroft, Worcestershire. (DeFacto / CC BY SA 4.0)
Imagen de portada: Detalle de una ilustración de una mujer que vacía su orinal por la ventana. El saneamiento medieval no era muy higiénico. Fuente: loonyliterature
Autor: Wu Mingren
Beck, J., 2016. Roman Plumbing: Overrated. Disponible en: https://www.theatlantic.com/health/archive/2016/01/ancient-roman-toilets-gross/423072/
McKim, C., 2016. Gardyloo: The grim story of unsanitary Edinburgh. Disponible en: https://www.scotsman.com/lifestyle/gardyloo-the-grim-story-of-unsanitary-edinburgh-1-4073295
O'Neill, T., 2013. How Did People in the Middle Ages Get Rid of Human Waste?
Powell, C. A., 1996. Dry Land Disposal. Disponible en: https://nautarch.tamu.edu/portroyal/CHAMBER/Dry_land.htm
Reville, W., 2008. When doing the business could land you in it. Disponible en: https://www.irishtimes.com/news/science/when-doing-the-business-could-land-you-in-it-1.1215887
Simeonova, N., 2011. From Medieval to Modern. Disponible en: https://www.wwdmag.com/editorialtopical/medieval-modern
The Telegraph, 2011.
