A primera vista, la armadura de Kiribati puede parecer un poco extraña, ciertamente no es una armadura como solemos pensar en ella. Fue sorprendentemente efectivo, dado que estaba hecho de fibras de coco, y poco más. La sociedad de Kiribati cambió drásticamente después de sus primeros encuentros con los occidentales, pero su armadura ofrece una visión fascinante de cómo solía ser la vida en Kiribati.
Hombre de Kiribati con armadura de coco, sosteniendo una lanza de dientes de tiburón (Museo Británico / CC BY SA 4.0)
La nación, conocida hoy como la República de Kiribati, alguna vez fue conocida como I-Kiribati. Es una nación formada por treinta y tres atolones de coral que se extienden sobre 1,3 millones de millas cuadradas (3,5 millones de kilómetros cuadrados). Las islas están ubicadas en Micronesia, una región del Pacífico Occidental.
Las islas han estado habitadas por pueblos austronesios que hablan el mismo idioma oceánico desde algún momento entre el 3000 a. C., y el 1300 d. C. Más que un solo pueblo, las islas presentan un alto nivel de diversidad cultural. Los primeros visitantes de Samoa, Tonga y Fiji trajeron aspectos culturales polinesios y melanesios.
El hecho de que las islas estuvieran tan dispersas y tan propensas a que llegaran y se asentaran nuevos visitantes significaba que los kiribatianos tenían que volverse expertos no solo para defenderse, sino también para resolver disputas territoriales. De aquí es de donde proviene la armadura indígena de Kiribati.
Armadura de Kiribati y casco de piel de pez globo, Islas Gilbert de Kiribati, finales de 1800 (Daderot / Dominio público)
Estar relativamente aislado en una cadena de islas significaba que el pueblo de Kiribati tenía recursos limitados, por lo que se volvió experto en crear objetos impresionantes a partir de materiales relativamente rudimentarios.
La armadura de Kiribati fue diseñada para ofrecer protección contra las espadas, lanzas y dagas con dientes de tiburón que los guerreros rivales solían llevar. El traje era un conjunto de monos y mangas tejidos con fibra de coco. Además de esto, se usó una coraza de coco. Esta coraza era distintiva, ya que a menudo venía con un tablero alto para protegerse de los ataques por la espalda.
En la parte superior de la coraza, los guerreros usaban gruesos cinturones, también hechos de fibra de coco tejida o, a veces, de piel de raya seca. El propósito del cinturón era ofrecer protección adicional a los órganos vitales. La coraza generalmente estaba decorada con cabello humano, plumas o conchas, básicamente cualquier cosa bonita de Kiribati que pudiera tener en sus manos.
En sus manos, los guerreros a veces usaban temibles guanteletes hechos de fibra de coco, con dientes de tiburón incrustados en cada nudillo. El material fibroso ayudó a los guerreros a conservar gran parte de su destreza, mientras que los dientes le dieron al guerrero un golpe temible.
La armadura de coco de Kiribati también se usó con un guantelete y una daga o una lanza, con dientes de tiburón agregados para un impacto adicional. (Daderot / Dominio público)
Para proteger la cabeza, se usaban cascos. Estos estaban hechos de piel de pez puercoespín que se había dejado al sol para que se secara y endureciera. Al igual que con los cascos de otras partes del mundo, debajo del casco de Kiribati había una gorra. La tapa estaba hecha de aún más fibra de coco u hojas de pandanus tejidas.
Izquierda: Casco hecho de fibra de coco. Dos protectores para los oídos se extienden desde el borde del casco, y lazos de fibra de coco trenzada para sujetar se extienden desde estos protectores para los oídos. (Museo Británico / CC BY SA 4.0). Derecha: Casco hecho de piel de pez puercoespín y fibra de coco. El cuerpo de un pez puercoespín se ha expandido y convertido en un casco. Se cortan las orejeras del cuerpo del pez y se usa una atadura de fibra de coco retorcida de dos capas para sujetarlas (Museo Británico / CC BY SA 4.0).
Toda la historia de los primeros Kiribati se transmitía oralmente, lo que significa que existen muy pocos registros. Desafortunadamente, esto significa que no tenemos forma de saber cuánto tiempo ha existido la costumbre de la armadura de coco de Kiribati.
Se utilizó hilo de fibra de coco por su disponibilidad, así como por su alto nivel de resistencia y flexibilidad. Las fibras provenían de la cáscara de coco (la capa entre las cáscaras interna y externa) y se remojaban en el agua de una laguna durante dos o tres meses. Luego se enjuagaron, secaron y enrollaron en pequeños hilos.
Luego, los hilos se enrollaron juntos para crear cuerdas más largas, y esas cuerdas luego se tejieron juntas para fabricar la armadura de coco. Las múltiples capas de fibra acumuladas ofrecen un buen grado de protección. En cierto modo, no se diferenciaba de la idea moderna de la armadura de Kevlar, que se compone de una fibra sintética que se teje entre sí.
La armadura de Kiribati también hizo un uso intensivo del cabello humano. El cabello humano era especial para la cultura de Kiribati y estaba fácilmente disponible. El cabello se usaba para decorar la armadura y unir los dientes de tiburón a las espadas.
Una vez terminada, la armadura se sometió a un poderoso ritual destinado a inculcarle el poder y las propiedades de los materiales base con los que se había fabricado. El usuario pasó por un ritual similar, atándolos a sus armas y armaduras.
En términos generales, la armadura se usaba cuando surgían disputas por la tierra o reclamos de retribución entre individuos o grupos. El enfoque de la guerra de Kiribati fue refrescantemente diferente al de la mayoría de la gente. Los kiribatianos eran un pueblo acostumbrado a lidiar con recursos limitados, por lo que el desperdicio era inaceptable. Quitar la vida de una persona era desperdiciar un recurso valioso.
La armadura de Kiribati hecha de fibra de coco podría proteger contra balas de mosquete de baja velocidad; sin embargo, su cultura respetaba la vida y resolvía disputas simplemente hiriendo a su oponente (Mary Harrsch / CC BY NC SA 2.0
Como tal, el objetivo del combate de Kiribati no era matar, sino solo herir. Si matabas a alguien del bando contrario, había que pagar. Por lo general, se trataba de un regalo de tierra, de lo que se trataba la mayoría de los concursos en primer lugar.
El combate de Kiribati era una especie de duelo grupal. El guerrero acorazado llevaba una lanza forrada con dientes de tiburón y rematada con una púa de raya. Estaba flanqueado por varios aliados sin armadura que portaban lanzas, garrotes y pequeñas dagas. En peleas más grandes, como aquellas entre pueblos o islas, las fuerzas marchaban en tres grupos, con los "héroes" blindados en el centro.
¡La armadura de coco podría incluso resistir la mayoría de los golpes de una lanza de dientes de tiburón! Esta arma consistía en un bastón puntiagudo de madera de palma rodeado de hileras de dientes de tiburón, atado con fibra de coco y bordeado con nervaduras de hojas. En la base hay tres extremidades curvas, cada una con dos filas de dientes de tiburón de construcción similar. (Museo Británico / CC BY SA 4.0)
Cuando los bandos opuestos se encontraron, no fue una guerra total. En cambio, el resultado de la batalla se redujo a los desafíos individuales de los guerreros. El enfoque de estas batallas era solo herir al oponente, no matar.
Los Kiribati estuvieron aislados de Occidente durante muchos siglos. Luego, en 1606, Pedro Fernandes de Queiros cruzó las islas. Los exploradores británicos John Byron, Thomas Gilbert y John Marshall atravesaron la cadena de islas entre 1764 y 1788. Los aventureros rusos y estadounidenses mapearon completamente las islas a principios del siglo XIX.
Fue en esta época cuando la armadura de Kiribati comenzó a aparecer en las colecciones occidentales. No mucho después de esto, sin embargo, la armadura comenzó a desaparecer. Se cree que esto se debe a los misioneros franceses y británicos, los grandes destructores de muchas culturas nativas, que llegaron a la isla entre 1888 y 1892.
La nación insular de Kiribati incluye tres grupos principales, las islas Gilbert, Phoenix y Line (Peter Hermes Furian / Adobe Stock)
Estos colonizadores misioneros intentaron "modernizar y pacificar" a los isleños mediante la introducción de nuevas leyes. Las viejas formas de resolver disputas estaban fuera. Como pueblo, Kiribati solo producía lo que se necesitaba. Tan pronto como ya no necesitaron la armadura, dejaron de producirla. Tampoco creían en conservar cosas que no necesitaban, por lo que todas las armaduras existentes se ofrecieron rápidamente a turistas, diplomáticos, exploradores y balleneros.
Hoy en día, hay muchas más armaduras de Kiribati en manos extranjeras que nativas. Se cree que los únicos ejemplos de la armadura en la isla están en Te Umwanibong, el Museo y Centro Cultural de Kiribati en el atolón de Tarawa. Cuando el Proyecto Presencias del Pacífico, con sede en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge, decidió recrear la armadura, tuvo que utilizar artistas con base en Nueva Zelanda, ya que los propios kiribatíes habían perdido el conocimiento durante mucho tiempo.
Sería triste pensar que el pueblo de Kiribati perdió tanto de su cultura debido a la colonización, pero afortunadamente, esto no es cierto. Kiribati se separó del Imperio Británico en 1979 y, desde entonces, la cultura tradicional de Kiribati ha experimentado un resurgimiento.
La imagen del guerrero de Kiribati ha resurgido y se ve comúnmente en la ropa y las mascotas de los equipos deportivos de la isla. Es un símbolo de fuerza yorgullo que atrae a los isleños más jóvenes, orgullosos de su herencia.
Imagen de Portada: El tablero trasero de la armadura Kiribati fue diseñado para proteger de los ataques traseros (Museo Británico / CC BY SA 4.0)
Autor Robbie Mitchell
Adams, J., Bence, P., and Clark, A. 2018. Fighting Fibers: Kiribati Armour and Museum Collections Leiden: Sidestone Press
Clark, A. Kiribati Armor. Khan Academy. Disponible en: https://www.khanacademy.org/humanities/art-oceania/oceania-peoples-and-places/micronesia/a/kiribati-armor
Koch, G. 1986. The Material Culture of Kiribati. Suva: University of the South Pacific.
Talu, A. 1979. Kiribati Aspects of History. Suva: University of the South Pacific.
