François Lévêque / The Conversation
Hace unos cientos de años, ¿quién habría soñado que el humilde árbol de Navidad algún día sería un inmenso éxito mundial? Ciertamente no Martin Luther, de quien se dice que ha decorado un árbol con velas para celebrar el nacimiento de Jesucristo. Ni el Príncipe Alberto, quien varios siglos después instaló el primer árbol de Navidad en el Castillo de Windsor. ¿Quién hubiera adivinado que se cultivarían abetos en Dinamarca especialmente para el mercado de exportación, que otros serían enviados en helicóptero a Oregón o que las fábricas en China producirían réplicas de plástico?
Entonces, subamos al trineo y recorramos este artículo de temporada, tan emblemático del crecimiento de la economía de mercado y el comercio mundial, para una elección informada entre natural o artificial, de origen local o global.
La reina Victoria, el príncipe Alberto y sus hijos admiran el árbol de Navidad real, diciembre de 1848. (Dominio público)
La leyenda dice que Martin Luther estaba paseando por el bosque en Nochebuena cuando vislumbró estrellas que centelleaban entre las ramas de un abeto. Cortó un árbol joven, se lo llevó a casa, lo decoró con velas y le dijo a su hijo que le recordaba cómo Cristo descendió del cielo para vivir entre los mortales en la Tierra. Desde entonces, los árboles alrededor de los cuales los juerguistas bailaban en las plazas de las ciudades medievales en Alemania se han llevado al interior. Otros países protestantes hicieron lo mismo, y el árbol de hoja perenne festivo apareció por primera vez en las casas británicas en el siglo XIX, cuando ganó popularidad gracias al marido sajón de la reina Victoria, el príncipe Alberto.
Los orígenes protestantes de los abetos decorados en Yuletide también se basan en otras influencias, como la invención de Papá Noel. Una serie de figuras y creencias antiguas convergieron para formar a Santa Claus, aceptado durante mucho tiempo por la iglesia católica, pero no después de cierta resistencia. Por ejemplo, el 23 de diciembre de 1951, en Dijon, Francia, un maniquí con chaqueta roja fue quemado fuera de la catedral de la ciudad con el argumento de que San Nick era un personaje pagano que no existía en la vida real. (Esta declaración incendiaria llevó al antropólogo Claude Lévi-Strauss a escribir "La tortura de Santa Claus", un ensayo ingenioso y reflexivo).
El 24 de diciembre de 1951, una efigie de Santa Claus fue quemada en la catedral de Dijon con el argumento de que era un personaje pagano que no existe. Archivos / AFP (La conversación)
Independientemente de si ve los árboles de Navidad como un símbolo del solsticio de invierno o la Natividad, hay muchas probabilidades de que compre uno este año. En la noche de Navidad, los encontrará en el 90% de los hogares del Reino Unido, el 77% de los hogares de los Estados Unidos y casi el 25% de los de Francia; incluso tienen una cierta popularidad en Australia, donde la Navidad ocurre durante las vacaciones de verano.
Curiosamente, la mayoría de los árboles de Navidad en Europa provienen del reino de Dinamarca. ¿Por qué? Porque el país los cultiva a gran escala, convirtiéndolo en el principal productor de la UE. Pero antes de continuar, debemos explicar que estos árboles ya no se cosechan en los bosques, sino que se cultivan. Así que no temas, no harás daño a un bosque real comprando un árbol de Navidad natural.
De hecho, es precisamente porque ya no crecen en los bosques que los árboles de Navidad no provienen de Noruega ni de Suecia, a pesar de los abundantes recursos madereros de estos países. Dos cifras pueden ayudar a aclarar las cosas: Dinamarca produce alrededor de 10 millones de árboles de Navidad al año, y el mercado interno solo absorbe el 10%. El potencial de la producción de abetos apareció en la década de 1990 cuando el país se unió a la Unión Europea, con su sistema de subsidios agrícolas.
Los granjeros daneses se apresuraron a adoptar el abeto Nordmann (Abies nordmanniana). Si bien era más caro que el abeto (Picea abies) y no llena la habitación con un delicado olor a miel y resina, tiene conos azulados y un follaje duradero con una parte inferior plateada. Poco visto en las casas modernas en la década de 1960, el Nordmann se ha hecho cargo gradualmente.
Si eres europeo y compras tu árbol en el minorista sueco Ikea, el mayor comprador y vendedor de árboles de Navidad del mundo, será danés. La compañía llega a convertirlos en un líder de pérdidas: pagará solo 29 euros por el árbol en sí, junto con adornos de varios tamaños y precios que no tenía ninguna intención de comprar, pero que de alguna manera aterrizarán en su carrito. Recibirá un cupón de 20 euros, que se gastará en su próxima visita (antes de finales de febrero), pero que seguramente se gastará en otro grupo de golosinas de varios tamaños y precios ...
Sin embargo, la ventaja de Ikea es que solo vende un tamaño de árbol de Navidad, de 2 metros (aproximadamente 6 pies) de altura. Por lo tanto, no necesita preocuparse por obtener algo más pequeña, más barata o más grande y más cara.
La relación teórica entre el tamaño y el precio de un árbol de Navidad implica ecuaciones extremadamente complejas. Si dijera que debería usar un modelo tipo Hotelling-Faustmann, apenas podría ser más sabio, por lo que tal vez debería ofrecer alguna explicación. Harold Hotelling fue un destacado economista y estadístico estadounidense, quien estableció que el precio de un recurso natural debería aumentar al mismo ritmo que las tasas de interés. La suposición intuitiva es que el propietario del recurso debe elegir entre explotarlo hoy o mañana. Si el precio de mañana es más bajo que la cantidad que ganarían vendiéndolo hoy y depositando el dinero en el banco, entonces obviamente optarían por venderlo de inmediato. Entonces, la diferencia de precio entre un abeto Nordmann de diez años, que mide 0.6 pies (20 cm) más alto, y un árbol de nueve años depende de la tasa de interés.
Aquí es donde entra Martin Faustmann, un ingeniero forestal alemán. Señaló que los árboles pueden replantarse una vez que han sido talados, algo que claramente no es el caso del carbón o el petróleo. Si un agricultor vende sus abetos después de diez años en lugar de nueve, pierden el crecimiento de un año en los retoños que habrían plantado en la misma parcela. Si esto despierta su curiosidad y le gustan las ecuaciones, eche un vistazo al artículo del American Journal of Agricultural Economics, "Una explicación de Hotelling-Faustmann sobre la estructura de los precios de los árboles de Navidad".
No sorprenderá que los Estados Unidos produzcan y consuman la mayoría de los árboles de Navidad. Por ejemplo, el Noble Mountain Tree Farm cultiva el abeto noble (Abies procera), el abeto Douglas (Pseudotsuga menziesii) y el pino silvestre (Pinus sylvestris) en casi 2.000 hectáreas. Una vez derribados, son retirados en helicóptero, cargados en camiones o contenedores refrigerados, y enviados al resto de los Estados Unidos, a América Central e incluso a lugares tan lejanos como Doha, Singapur y Ciudad Ho Chi Minh.
Helicóptero de elevación de abetos en camiones de transporte en Oregon. Noble Mountain Tree Farm
Por otro lado, es menos probable que sepa que los árboles de Navidad cultivados en Oregón se han enredado en una disputa comercial entre los Estados Unidos y México. Comenzó con una larga discusión sobre permitir que los camiones mexicanos ingresen a las autopistas estadounidenses. Bajo la Asociación de Libre Comercio de América del Norte, se estableció que obtendrían acceso a la red de carreteras en 2000.
Por razones que son más o menos convincentes (problemas de seguridad con vehículos, camioneros sin experiencia, tráfico de drogas e inmigrantes ilegales, entre otros), las autoridades federales arrastraron sus pies y su socio comercial finalmente perdió la paciencia. En 2009, el gobierno mexicano impuso recargos de importación por valor de varios miles de millones de dólares en aproximadamente 100 categorías de productos, incluidos los árboles de Navidad. Pero ¿por qué, te preguntarás, se molestaron con los pequeños abetos? Todo fue culpa de dos congresistas de Oregon. Por lo tanto, existe una cierta lógica detrás de la focalización de las medidas de represalia.
Los árboles de Navidad también están atrapados en la guerra comercial que se opone a Estados Unidos y China. Para ser exactos, tiene más que ver con las luces de hadas y otras decoraciones de temporada que con los abetos. La RPC no los cultiva, ni celebra la Navidad. Además, el Año Nuevo chino está simbolizado por un animal y el color dominante es el rojo, no el verde. (El siguiente en la línea es el año de la rata, que comienza el 5 de febrero). Pero China sí fabrica y exporta árboles de Navidad de plástico y todos los adornos asociados. De hecho, es, con mucho, el mayor productor mundial.
Tan pronto como estalló el conflicto, Washington impuso un impuesto adicional del 10% sobre las importaciones de adornos navideños, pero no tocó los árboles de PVC o poliuretano. No me pidas que explique esta diferencia en el tratamiento, ya que no tengo ni idea. Tampoco podría decir por qué se levantó el recargo por recortes el verano pasado. Quizás Donald Trump estaba molesto por la idea de que los niños en casa encontrarían sus árboles un poco desnudos ...
Por supuesto, solo existe la conexión más débil entre los cuentos infantiles y las fábricas chinas que producen decoraciones navideñas: no hay elfos con orejas puntiagudas ni diablillos traviesos que ayudan a Santa Claus. Por el contrario, los trabajadores de la línea de ensamblaje y las máquinas automáticas cortan el PVC en innumerables agujas de pino sintético. La fabricación no se encuentra en algún lugar al norte del Círculo Polar, sino a 300 kilómetros al suroeste de Shanghai, en una ciudad llamada Yiwu. Casi 1000 empresas que fabrican artículos navideños tienen su sede allí. Representan el 60% de la producción mundial de abetos de plástico y luces navideñas, estrellas doradas y esas inevitables chucherías. Si desea ver los cinturones de los fanáticos y los helicópteros de este taller del mundo de la Natividad en acción, mire el video de National Geographic, "No sabía eso: cómo se hacen los árboles de Navidad". (Sin embargo, probablemente sea mejor acostar a los pequeños primero).
En los Estados Unidos, el volumen de ventas falsas de árboles de Navidad es cercano al de la realidad, y está aumentando constantemente. Su precio atractivo, úselo dos años seguidos y empiece a ahorrar, aparentemente no es la razón de esta tendencia. De hecho, una caída en la demanda solo beneficia marginalmente a su rival natural. En cambio, su éxito en los Estados Unidos parece una cuestión de conveniencia: sin compras a principios de diciembre, sin agujas para aspirar después de las vacaciones.
Por el contrario, en Francia, la cuota de mercado de los árboles artificiales es bastante estable, atascada en aproximadamente el 20%. Lo cual es igual de bueno para los productores locales, ya que las importaciones danesas y de otro tipo solo representan una quinta parte del volumen total. Los franceses parecen apegados a sus árboles navideños de cosecha propia.
Una granja de árboles de navidad. (arinahabich / Adobe Stock)
Pero, ¿qué árbol es "más verde", natural o artificial? A primera vista, un árbol real parece una mejor apuesta: la fotosíntesis impulsa el crecimiento de las plantas, capturando dióxido de carbono. La alternativa sintética provoca emisiones, a través de la extracción de petróleo y la producción de PVC, que consumen grandes cantidades de energía. Pero dos parámetros clave pueden eliminar esta ventaja: los años que se usa el árbol artificial y qué tan lejos se envía (el transporte también produce emisiones).
Cuanto más tiempo conserve su árbol de plástico, menos importará que se haya fabricado en China o que lo haya comprado a millas de su hogar. Pero cuanto más viaje su árbol de Navidad natural, peor será su presupuesto de carbono. Este concurso ecológico también depende de otros factores, como el procesamiento al final de la vida útil (vertedero o reciclaje) y el daño ambiental que no sean las emisiones de CO2 (en particular, el impacto de los pesticidas y la biodiversidad). Los resultados del análisis del ciclo de vida de los dos productos varían según los parámetros y valores relevantes. Por ejemplo, el punto de inflexión con respecto a la reutilización puede ser de 5 años o 20 años, dependiendo de las fuentes. En resumen, es difícil saberlo.
Por lo que vale, le aconsejaría que opte por un abeto natural, con la condición de que no solo lo tire a la basura, sino que lo lleve al centro de reciclaje más cercano. En caso de duda, obtenga un árbol de origen local o, mejor aún, uno orgánico.
Pase lo que pase, no cometas el mismo error que el arbolito envidioso de la historia de Hans-Christian Andersen, incapaz de apreciar vivir en el presente.
"En el bosque había un pequeño abeto bonito. El lugar que tenía era muy bueno: el sol brillaba sobre él: en cuanto al aire fresco, había suficiente, y a su alrededor crecían muchos camaradas, pinos y abetos de gran tamaño. Pero el pequeño abeto quería tanto ser un árbol adulto ... "
Y con este pensamiento, le deseamos una feliz Navidad, con o sin un árbol adornado con adornos hechos en China.
François Lévêque publicó recientemente "Concurso de ropa nueva" ("Les vêtements neufs de la concurrence"), Éditions Odile Jacob.
Imagen de Portada: Árbol de Navidad decorado moderno Fuente: JenkoAtaman/ Adobe Stock
Este artículo fue publicado originalmente bajo el título "El increíble crecimiento del árbol de Navidad" por François Lévêque en The Conversation, y ha sido republicado bajo una licencia Creative Commons.