Cuando se trata de Reyes y Reinas de Inglaterra, existe una fuerte competencia en cuanto a quién puede reclamar el título de ser el peor en la larga historia de la nación.
Está Ethelred el incomprendido, cuyo caótico reinado vio al país retenido por invasores vikingos, y está Ricardo III, asociado para siempre con el asesinato de los jóvenes príncipes en la Torre de Londres. Está Enrique VIII y sus seis esposas. Está la Reina María, más conocida como Bloody Mary, quemando mártires protestantes en la hoguera. Está Carlos I que, al igual que algunas de las esposas de Enrique, terminó perdiendo la cabeza.
Y luego está el Rey Juan. Ese es el Rey Malo, que gobernó desde el año 1199 hasta 1216 d.C., y ocupa un lugar destacado en la leyenda de Robin Hood.
Ethelred [izquierda], Mary I de Inglaterra - Bloody Mary [centro] y Enrique el Octavo [derecha]. (Dominio público)
Ahora el rey Juan tiene sus apologistas que señalarán que Juan (también conocido como John Lackland porque, como el hijo menor del rey Enrique II, no se esperaba que heredara ninguna gran propiedad) fue un monarca que luchó por hacer su mejor esfuerzo en tiempos difíciles.
El rey Juan en una cacería de ciervos. (Dominio público)
Hasta cierto punto, esto es cierto. Hubo una disputa entre la corona inglesa, a la que le gustaba controlar los nombramientos de altos cargos de la iglesia, como el arzobispo de Canterbury, y el Papa, que quería que sus propios hombres ocuparan esos roles. Durante el reinado de Juan, esta disputa se intensificó hasta el punto en que el Papa Inocencio III en realidad excomulgó a Juan y puso un interdicto en Inglaterra durante cinco años, lo que significaba que nadie podía recibir un bautizo, matrimonio o funeral en la iglesia.
Había una guerra en curso con la monarquía francesa derivada del hecho de que, gracias a las reivindicaciones dinásticas, las alianzas y los matrimonios que se remontaban a la época de la conquista normanda, el rey de Inglaterra gobernaba más Francia que el rey de Francia. Hubo disputas dinásticas con el resto de la familia real angevina de Juan: Juan fue el único de los hijos del rey Enrique II que no se unió en un intento de derrocar a su padre. Y hubo una lucha constante por el poder con sus barones (los señores más importantes de la tierra) que culminó con la obligación de John de firmar la Carta Magna en 1215, aunque esto no impidió que estallara una guerra civil al año siguiente.
Una recreación romántica del siglo XIX del rey Juan firmando la Carta Magna. (Dominio público)
Sin embargo, todos estos factores no mitigan lo que un historiador de la era victoriana describió como la "maldad casi sobrehumana" de Juan y sus "rasgos de personalidad desagradables e incluso peligrosos", incluidos la mezquindad, el rencor y la crueldad.
Mi propio interés en el Rey Juan fue despertado por algunas investigaciones que estoy haciendo para un libro sobre esta historia y folclore del sur de Norfolk, en Inglaterra, cuando miré el letrero oficial de la ciudad comercial de Diss. (Es una tradición en East Anglia que las aldeas y pueblos tengan letreros elaboradamente tallados que representan aspectos de su historia municipal).
El letrero de la ciudad de Diss muestra a una dama con un vestido largo de color rosa, con un tocado alto cónico (técnicamente un hennin). De pie junto a ella hay un caballero barbudo de aspecto distinguido vestido con un atuendo medieval negro que le ofrece a la mujer lo que parece ser un huevo cocido, ¡en una huevera!
Cartel en Diss, Inglaterra. (Foto del autor)
La placa en la base del letrero explica que la imagen muestra a Matilda, la hija de Robert Fitzwalter (uno de los barones más importantes durante el reinado del Rey Juan), quien rechazó los avances amorosos del Rey, pero con terribles consecuencias, ya que el Rey enojado envió un mensajero con el obsequio de "un huevo en maceta envenenado, del cual murió en 1213". (Un huevo en olla es otro nombre para un huevo cocido, en lugar de uno escalfado).
Como descubrí, esta es una historia intrigante ya que revela cómo, a lo largo de los siglos, dos historias completamente separadas, ayudadas e instigadas por algunos dramaturgos de los siglos XVI y XVII, se mezclaron para crear un mito urbano.
Los hechos son que Sir Robert Fitzwalter tenía una hija llamada Matilda y, en una declaración que hizo en 1212, afirmó que el rey Juan había intentado seducirla. Sin embargo, varios otros barones hicieron acusaciones similares contra Juan, y se sabe que Juan tuvo al menos cinco hijos ilegítimos con diferentes amantes, todas las cuales eran esposas o hijas de nobles. De hecho, un barón, al enterarse de que Juan le había hecho proposiciones a su esposa, contrató a una prostituta para que ocupara su lugar. En las cámaras de cama mal iluminadas de los castillos medievales, el rey Juan aparentemente no se dio cuenta.
Lo que está claro es que Sir Robert fue uno de los barones que desafió los poderes del rey John: fue uno de los signatarios de la Carta Magna y luchó contra Juan en la guerra civil posterior. Sin embargo, con el tiempo, Sir Robert y su hija Matilda quedaron atrapados en la leyenda de Robin Hood, de modo que, a principios del siglo XVII, una obra, la no exactamente titulada "La caída de Robert, conde de Huntingdon, luego llamada Robin Hood, con su amor por la casta Matilda, la hija de Lord Fitzwater, luego su bella Maid Marian", representaba a Matilda huyendo de los lujuriosos avances del rey John, escapando al bosque de Sherwood, cambiando su nombre y finalmente convirtiéndose en la compañera de Robin Hood, Maid Marion.
Ilustración de Las felices aventuras de Robin Hood de Howard Pyle. (Dominio público)
Otra obra, "El rey Juan y Matilde" en 1628, la ve caer constantemente en manos del rey Juan, solo para escapar con su virtud intacta. En ambas obras, sin embargo, finalmente es asesinada, mártir de la virtud, por los agentes del rey Juan. En uno cae presa de un guante envenenado, mientras que en el otro es un brazalete cuyo veneno se había "abierto camino hasta sus huesos, y el veneno ardiente había secado su sangre vital".
Pero, ¿dónde nos deja eso con la historia de Matilda Fitzwalter de Diss? La pista se puede encontrar en la obra de 1628, donde hay un personaje secundario llamado Lady Bruce, la esposa de uno de los barones que se oponen al rey Juan. Tanto ella como su hijo George son encarcelados por los hombres del rey Juan y abandonados para morir de hambre en un calabozo.
Es en este punto que la ficción histórica se superpone con los hechos históricos, porque en la vida real había otra Matilde en el círculo del rey Juan; Se trataba de Matilda (también conocida como la Dama de Hay –después de Hay-on-Wye) que estaba casada con William de Braose, un poderoso barón de las fronteras de Gales que, durante unos diez años, fue una de las favoritas del rey Juan. Desafortunadamente, en 1208 William se peleó con Juan; una sugerencia es que era más de una enorme suma de dinero (5000 marcos o £1750.000 / US $2500.000 en valores modernos) que William le debía al rey.
Otra sugerencia es que Matilda de Braose hizo comentarios indiscretos sobre el asesinato del sobrino del rey Juan Arturo, el duque de Bretaña. Arturo era otro miembro de la familia real angevina con derecho al trono inglés, pero en 1203, a la edad de 16 años, desapareció de las páginas de la historia. En ese momento estaba prisionero en uno de los castillos franceses del rey Juan y se sospecha ampliamente que el mismo Juan mató a Arturo en un estado de ebriedad y luego arrojó el cuerpo al río Sena.
Sin embargo, hay una sugerencia alternativa de que fue asesinado por orden de Juan por William de Braose, lo que también explicaría cómo su esposa Matilda supo del destino de Arthur.
William, dicho sea de paso, tenía un historial de este tipo de comportamiento, ya que en 1175 perpetró la llamada Masacre de Abergavenny, cuando invitó a tres príncipes galeses a una fiesta de Navidad y de inmediato hizo que los asesinaran a todos. Posteriormente pasó a cazar y matar a uno de los hijos de siete años del príncipe galés.
Las ruinas supervivientes del castillo de Abergavenny, interior. Gales del sudeste. (CC BY-SA 2.0)
Cualquiera que sea la razón, Juan exigió que le enviaran al hijo de Matilda, William, como rehén por la lealtad de su marido y como garantía de sus deudas. Matilda se negó, diciendo que "no entregaría a sus hijos a un rey que había asesinado a su propio sobrino". Juan actuó rápida y despiadadamente, liderando tropas para apoderarse de los castillos de Braose y, en 1210, capturó tanto a Matilde como a su hijo William. Mientras tanto, el marido de Matilde había sido declarado proscrito y escapó a Francia disfrazado de mendigo, pero murió al año siguiente.
En cuanto a Matilda y su hijo, fueron encarcelados en el castillo de Corfe en Dorset, donde los colocaron dentro de una mazmorra y los dejaron morir de hambre.
Castillo de Corfe; dentro de cuyo calabozo Maud de Braose y su hijo William murieron de hambre. (CC BY-SA 3.0)
Según un informe, el niño murió primero y se descubrió que su cuerpo había sido masticado donde su madre hambrienta, en su desesperación, se había vuelto caníbal y se había visto obligada a comerse a su propio hijo. (Aunque es más probable que las ratas sean las culpables).
El rey Juan era definitivamente, como dirían los viejos libros de historia, no solo un mal rey, sino un rey muy malo.
En cuanto a Matilda Fitzwalter de Diss, es posible que el rey Juan le haya hecho proposiciones, pero al menos no fue envenenada por él. De nuevo, decepcionantemente para los románticos entre nosotros, ¡tampoco se escapó al bosque de Sherwood para convertirse en la novia de Robin Hood!
Por cierto, el rey Juan, según la leyenda, murió como resultado de comer un "exceso de melocotones", en contraste con su antepasado, el rey Enrique el Primero, que murió por comer un exceso de lampreas (anguilas). En realidad, la disentería es la explicación más probable.
Imagen de portada: Rey Juan. Fuente: Towseef / Adobe Stock
Autor: Charles Christian