Hoy en día, Nicolás Copérnico es aclamado por muchos historiadores como el creador del heliocentrismo, uno de los primeros pasos hacia la cosmología moderna y lejos de la cosmología aristotélica que previamente había dominado el pensamiento occidental. Copérnico es ampliamente venerado hoy en día, pero sus ideas más radicales no fueron bien recibidas cuando se publicó por primera vez su obra fundamental. Esto se refleja en el hecho de que el lugar donde fue enterrado se perdió en la historia durante siglos. Este fue el caso hasta 2008, cuando un equipo de científicos polacos anunció que finalmente habían encontrado los últimos restos de Nicolás Copérnico.
Monumento a Nicolás Copérnico (por Bertel Thorvaldsen) en Varsovia, Polonia, de pie frente al Palacio Staszic, sede de la Academia de Ciencias de Polonia. (Belogorodov / Adobe Stock)
Nicolás Copérnico nació como Mikolai Kopernick en la ciudad de Torun en lo que hoy es Polonia en el año 1473 d.C. Su padre era un comerciante de cobre que murió alrededor de 1483 d.C., cuando Mikolai tenía solo diez años. Después de la muerte de su padre, su tío, Lucas Watzenrode, un funcionario de la Iglesia Católica, tomó a Mikolai y sus hermanos bajo su tutela. El niño recibió una sólida educación y su tío imaginó una carrera en la iglesia para su sobrino. En ese momento, un puesto como clérigo o administrador en la iglesia era una carrera cómoda, especialmente para aquellos interesados en dedicar gran parte de su tiempo al aprendizaje.
El tío de Nicolás Copérnico, Lucas Watzenrode, un funcionario de la Iglesia Católica, tomó a Nicolás y a sus hermanos bajo su tutela después de la muerte de su padre. (Dominio público)
En 1491 d.C., Mikolai se matriculó en la Universidad de Cracovia donde aprendió, entre otras cosas, latín, matemáticas, geografía, filosofía y astronomía. La astronomía en ese momento fue estudiada por aquellos que se esperaba que trabajaran en navegación, astrología y otros campos prácticos o al menos campos considerados prácticos en ese momento. Fue mientras estaba en la Universidad de Cracovia cuando Mikolai tomó la versión latinizada de su nombre, Nicolás Copérnico.
Nicolás Copérnico completó sus cursos en la Universidad de Cracovia alrededor de 1494 d.C., aunque no recibió formalmente un título, que era común en ese momento. Su tío tenía la intención de preparar a Copérnico para una vida cómoda preparándolo para una carrera en la iglesia, por lo que Copérnico fue a la Universidad de Bolonia en Italia para estudiar derecho canónico en 1496 d.C.
Es en la Universidad de Bolonia donde el interés de Copérnico por la astronomía parece haber comenzado en serio. Mientras estaba en Bolonia, Copérnico leyó las obras de importantes astrónomos de la época, como Regiomontanus. También vivió en la casa de uno de los astrónomos más destacados de la universidad, Domenico Maria de Novara. Copérnico se dedicó al estudio del griego, las matemáticas y la astronomía junto con el derecho canónico. Copérnico también observó un eclipse lunar de la estrella Aldebarán en 1497 d.C.
El creciente interés de Copérnico por la astronomía lo llevó a dar una serie de conferencias en Roma en 1500 d.C. El año 1500 d.C., se consideró un año jubilar y se animó a todos los cristianos devotos a viajar a Roma durante ese año. Las conferencias de Copérnico estaban dirigidas a académicos y estaban relacionadas con las matemáticas y la astronomía.
Copérnico regresó a Frauenburg (el nombre alemán de Frombork, Polonia) en 1501 d.C., para ser instalado oficialmente como canónigo en la catedral. Aunque había aceptado el puesto de canónigo, logró convencer a su tío y al cabildo de la catedral de que lo enviaran a la Universidad de Padua para obtener un doctorado en derecho canónico, así como para estudiar medicina. Aunque estudió derecho allí y finalmente recibió su doctorado en otra universidad italiana, una parte importante de la motivación de Copérnico para regresar a Italia fue continuar sus estudios en astronomía.
Mientras estaba en Padua, Copérnico estudió astronomía y medicina. En ese momento, la astrología y la medicina estaban entrelazadas porque se pensaba que las estrellas afectaban el cuerpo humano y los médicos usaban la astrología en su trabajo.
Copérnico terminó su doctorado en derecho canónico en 1503 d.C., pero lo recibió de la Universidad de Ferrara en lugar de Padua o Bolonia. Luego regresó a Frauenburg para asumir sus funciones como canónigo. Durante gran parte de las siguientes décadas, trabajó como administrador de la iglesia y, brevemente, como médico de su tío Lucas Watzenrode, quien ahora era el obispo de Ermland, hasta que su tío murió en 1512 d.C. Mientras trabajaba en estos roles, realizó muchas de sus importantes observaciones astronómicas.
En 1514 d.C., Copérnico escribió Little Commentary, un texto que se convertiría en una introducción a su obra posterior por la que es famoso. Little Commentary esbozó las ideas cosmológicas y el trabajo matemático de Copérnico. El libro representa los primeros trabajos de Copérnico sobre el desarrollo de la teoría heliocéntrica.
Nicolás Copérnico observando los cielos en esta pintura del siglo XIX d.C. (Jan Matejko / Dominio público)
Durante los siguientes treinta años, el trabajo astronómico de Nicolás Copérnico a menudo se vio interrumpido por eventos políticos, incluidos los concilios de la iglesia y las guerras. Además, en 1514 d.C., la iglesia católica le pidió a Copérnico que participara en la reforma del calendario.
En ese momento, la Iglesia Católica Romana utilizó el calendario juliano, ideado por primera vez durante el reinado de Julio César. En el siglo XVI d.C., el calendario ya no estaba en fase con el movimiento anual del sol. Esto afectó el conocimiento de la fecha de los eventos astronómicos relacionados con el sol, como el equinoccio de primavera. Predecir la fecha del equinoccio de primavera era importante porque se usaba para determinar la fecha de la Pascua, que era fundamental para todo el año litúrgico cristiano. Por este motivo, la Iglesia decidió reformar el calendario en el V Concilio de Letrán. No se sabe si Copérnico participó en la reforma del calendario, aunque se sabe que no asistió a ninguna de las sesiones del consejo.
Una copia fotográfica de un retrato de Nicolás Copérnico de mediados del siglo XVI por un pintor desconocido. (Craigboy / dominio público)
Copérnico finalmente comenzó a trabajar en la publicación de su teoría en un trabajo, que más tarde se conocería como "De revolutionibus orbium coelestium", en 1539 d.C., con la ayuda de un joven profesor de la Universidad de Wittenburg, Georg Rheticus. Rheticus había oído hablar del famoso viejo matemático y deseaba aprender todo lo posible de él.
Rheticus llegó a Frauenburg en 1539 d.C., y terminó viviendo con Copérnico durante dos años. Mientras estuvo allí, instó a Copérnico a terminar de trabajar en "De revolutionibus orbium coelestiu". En 1541 d.C., Copérnico le dio a Rheticus el borrador de su manuscrito terminado y Rheticus regresó a Wittenburg. Mientras estaba de regreso en Wittenburg, Rheticus trató de imprimir el libro. Finalmente, Andreas Osiander, un teólogo luterano de Wittenburg, accedió a imprimir el libro. Ya había impreso varios libros sobre matemáticas.
Imagen recortada de la página 9 del famoso manuscrito De Revolutionibus Orbium Coelestium de Nicolás Copérnico publicado y manipulado por Osiander, el impresor. (Dominio público)
Sin embargo, cuando Osiander imprimió el libro, aparentemente encontró que las ideas de Copérnico eran demasiado controvertidas. En la copia impresa, dejó una nota sin firmar al comienzo del libro que indica que el modelo heliocéntrico de Copérnico era solo para fines de cálculo y no estaba destinado a representar una descripción real del universo. Esto se publicó sin permiso y no reflejaba la intención de Copérnico, quien parece haber querido que fuera un modelo real del universo. Esto enfureció a Rheticus, quien, según un relato, tachó la nota con una X roja gigante cuando recibió su copia por primera vez.
El libro, "De Revolutionibus Orbium Coelestium", fue publicado en 1543 d.C. Según la leyenda, se envió una copia a Copérnico en su lecho de muerte, justo antes de morir por los efectos de un derrame cerebral anterior.
Algunos creen que Osiander actuaba de forma deshonesta y obstruía el progreso científico cuando escribió la nota sin permiso. Otros creen que fue debido a la nota añadida de Osiander que las ideas de Copérnico fueron aceptadas en absoluto y no denunciadas inmediatamente como herejías. Las ideas de Copérnico desafiaron no solo el geocentrismo, sino todo el mundo de la física aristotélica que había formado la base de la comprensión medieval del mundo físico.
En la cosmovisión aristotélica, todo estaba donde estaba porque ese era su lugar natural. Las rocas cayeron al suelo porque pertenecían al centro del universo, por ejemplo. Copérnico estaba sugiriendo que la Tierra no estaba en el centro del universo, lo que significaría que sería necesario encontrar una nueva explicación de por qué las cosas cayeron a la Tierra. Esa nueva razón, la gravedad, fue dilucidada más de un siglo después por Isaac Newton.
Este es solo un ejemplo de cómo el modelo de Copérnico sacudió el paradigma medieval tardío. En 1616 d.C., el libro de Copérnico fue incluido en la lista de libros prohibidos, "correcciones pendientes" por la Iglesia Católica. El libro no fue eliminado de la lista de libros prohibidos hasta que el Papa Benedicto XIV lo eliminó de la lista en 1748 d.C.
A la luz de estos hechos, no sorprende que el lugar del entierro de Copérnico se haya perdido en la historia. Fue solo más de un siglo después de su muerte que sus ideas fueron ampliamente aceptadas y llevaron al surgimiento de la astronomía y la física modernas. Aunque hoy se le considera un héroe de la ciencia, en 1616 d.C., era un hereje con ideas absurdas que era mejor olvidar.
Nicolás Copérnico no fue olvidado, pero sí su lugar de sepultura. Se sabía que estaba enterrado debajo de la catedral de Frauenburg, pero durante años se desconoció la ubicación exacta de sus restos. En los siglos transcurridos desde su muerte, muchas personas y grupos han intentado encontrar la tumba de Copérnico, incluidos Napoleón y los nazis.
Un factor adicional que complicó la búsqueda de la tumba de Copérnico fue que la catedral de Frombork (Frauenburg) fue dañada en los siglos intermedios cuando fue saqueada por soldados suecos. Fue dañada nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial.
No obstante, quedó interés en identificar los restos de este célebre científico. A partir de 2004 d.C., un equipo de científicos polacos registró la catedral de Frombork y encontró una variedad de restos esqueléticos. La mayoría de los restos óseos no pudieron identificarse. Sin embargo, el equipo sabía que uno de los deberes principales de Copérnico era el altar de Santa Cruz y sugirió que podría haber sido enterrado cerca de ese altar.
Los científicos buscaron alrededor del altar y encontraron una calavera. Faltaba la mandíbula inferior, pero el cráneo tenía evidencia de una nariz rota. Se determinó que el cráneo había pertenecido a un individuo que tenía alrededor de 70 años, la misma edad que Copérnico cuando murió. También produjeron una reconstrucción de cómo era el anciano en vida. Tenía cierto parecido con un autorretrato que Copérnico había hecho de sí mismo mientras estaba en Padua.
El equipo también encontró ADN en el cráneo de los molares y pudo hacer coincidir el ADN con dos fémures cercanos. Aunque pudieron determinar que los fémures y el cráneo provenían de la misma persona, desafortunadamente no pudieron encontrar los restos de ninguno de los familiares de Copérnico para compararlos. Esto los dejó en un aparente callejón sin salida.
Sin embargo, apareció otra línea de evidencia en la Universidad de Upsala en Suecia. En la biblioteca de la Universidad de Upsala hay una copia del Calendarium Romanum Magnum, un mapa estelar creado alrededor de 1518 d.C., que Copérnico utilizó ampliamente para realizar sus observaciones.
El Calendarium había sido llevado a Upsala cuando las fuerzas suecas invadieron Polonia durante la Segunda Guerra del Norte (1655-1660 d.C.). Muchas ciudades, castillos e iglesias quedaron en ruinas y su contenido fue saqueado. Entre estos bienes saqueados estaba la copia del Calendarium perteneciente a Nicolás Copérnico. El ahora famoso mapa de estrellas terminó en la universidad de Upsala, donde estuvo durante siglos. Se sabía que la carta estelar pertenecía a Copérnico, lo cual es probablemente una de las razones por las que se mantuvo.
Fue examinado por el astrónomo Golan Hendricksson, que encontró 9 mechones de cabello en la antigua carta estelar y estos nueve mechones se enviaron a un laboratorio para su análisis. Cuatro de los mechones de cabello proporcionaron resultados de ADN válidos y dos de ellos tenían ADN que casualmente coincidía con el ADN del cráneo encontrado en la catedral de Frombork.
Esto se consideró una coincidencia y los científicos publicaron sus hallazgos. En 2008 d.C., se había encontrado la tumba de Copérnico. En mayo de 2010 d.C., los restos de Copérnico recibieron un entierro adecuado en una ceremonia conmemorativa y fueron internados una vez más en la catedral de Frombork. Esta vez, los funcionarios de la iglesia bendijeron los restos de Nicolás Copérnico.
Sello de Nicolás Copérnico emitido en 1973 d.C., por Alemania del Este o el DDR, que muestra claramente que este científico fue un héroe y no solo en Polonia. (konstantant / Adobe Stock)
Lejos de ser considerado un hereje o un lunático, Copérnico es honrado hoy. En Polonia, se le considera un héroe nacional. Aunque su modelo heliocéntrico no era perfecto y su cosmología fue reemplazada más tarde por la de Kepler y Newton, su modelo fue el primer paso hacia una comprensión moderna del universo.
Copérnico, sin embargo, no solo se siente honrado por sus ideas. Durante su vida, Copérnico fue conocido por ser consciente en el cumplimiento de sus deberes con su país. Aunque muchos científicos son honrados hoy por sus ideas, no muchos de ellos son grandes modelos a seguir en su conducta personal. Copérnico, por otro lado, parece haber sido un buen modelo a seguir personal, así como un buen modelo científico.
Imagen de portada: Monumento del gran astrónomo Nicolás Copérnico, Torun, Polonia. Fuente: Lukasz Janyst / Adobe Stock
Autor: Caleb Strom
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