Juan el Bautista fue un predicador y profeta judío que se cree que fue un precursor de Jesucristo. En el Libro de Mateo en el Nuevo Testamento griego, se describe a Juan como otro Elías que viene a anunciar la llegada del Mesías. Jesús lo consideró como el último y más grande de los profetas.
El concepto judío del Mesías fue descrito por primera vez por los profetas hebreos, particularmente el profeta Isaías. En general, se creía que el Mesías sería descendiente de David. También se creía que restauraría a Israel como una nación soberana, reuniría a los judíos que habían sido esparcidos por la tierra, restauraría la plena observancia de la Torá y finalmente traería la paz a todo el mundo.
Aunque hubo desacuerdo sobre este punto, muchos eruditos judíos creían que la paz traída por el Mesías no solo traería paz entre los humanos sino también paz dentro de la creación, como Isaías profetiza: el lobo moraría con el cordero... y ambos ser dirigido por un niño pequeño.
Parte del trasfondo de Juan el Bautista es una expectativa de la venida del Mesías judío. Otra parte de su trasfondo es la presencia de comunidades ascéticas que viven en el desierto de Judea, quienes como Juan el Bautista vivieron un estilo de vida sencillo y hablaron de la necesidad de prepararse para un juicio venidero.
Representación de Juan el Bautista (Leonardo da Vinci (1513) / Dominio público)
Uno de esos grupos fueron los esenios. Los esenios eran una secta judía que vivía principalmente en comunidades proto-monásticas en el desierto de Judea. Se sabe muy poco sobre ellos y mucho de lo que sabemos se basa en especulaciones.
Los esenios valoraban la santidad y la pureza hasta tal punto que muchos de ellos sintieron la necesidad de aislarse del mundo exterior. Según algunas fuentes, creían que el cuerpo material era temporal y se desvanecería mientras el alma era eterna. Sus creencias con respecto a la resurrección del cuerpo diferían de otras sectas judías y algunas fuentes sugieren que no creían en la resurrección.
Algunos relatos reflejan cuán extraños parecían los esenios a autores desconocidos, especialmente a autores grecorromanos. Según un relato, consideraban que el Sol era sagrado y sus iniciados recibirían un instrumento parecido a una pala para cavar un agujero y cubrir sus excrementos de los rayos del sol. Una historia también dice que cada mañana antes del amanecer rezaban para que saliera el sol o directamente hacia el sol, obligándolo a salir.
'Oraciones de la mañana' (hacia 1936). Se pensaba que los esenios tenían oraciones específicas relacionadas con la salida del sol. (Otto Pliny / Dominio público)
Los esenios creían que la filosofía era inútil, pero estudiaron diligentemente la ética. También se dice que estudiaron minerales y materiales con propiedades medicinales. Su interés por la medicina se debió a la importancia del cuidado de los enfermos en su sistema ético. Los esenios pasaban la mayor parte de su tiempo en actividades agrícolas o artesanales. Los esenios generalmente no practicaban el matrimonio y ganaban conversos de fuera de la comunidad.
Antes de unirse a una comunidad esenia, un iniciado tenía que pasar un año observando sus prácticas ascéticas, antes de participar en la vida comunitaria esenia. Después de este primer año, el iniciado participaría en los ritos de la comunidad a excepción de las comidas comunales. Fue solo después de estos dos años que se les permitiría participar en las comidas comunales después de tomar juramentos de honrar a Dios, ser leales a la comunidad y a las autoridades, y observar la justicia, entre otras obligaciones.
La rutina diaria de un esenio se asemeja a las comunidades monásticas modernas. Se despertaban antes del amanecer y rezaban antes de comenzar su rutina diaria de trabajo. Aproximadamente a las 11:00 a.m., tendrían una comida comunitaria donde un sacerdote daría las gracias. El resto de su día consistía típicamente en trabajo agrícola o artesanal. Por la noche, tendrían otra comida como la primera comida del día. Su comida del mediodía tenía un significado especial como una fiesta sagrada y no se admitía a extraños. Los esenios valoraban la vida sencilla. Valoraban la justicia y estaban obligados a cuidar a los enfermos sin importar su credo.
Juan el Bautista se parece a los esenios en su ascetismo y advertencia de un juicio venidero. Incluso se ha sugerido que Juan el Bautista pudo haber sido entrenado o instruido por esenios.
A diferencia de los esenios, Juan el Bautista no instruyó a sus discípulos a rechazar los bienes mundanos ni a vivir un estilo de vida ascético. Simplemente les exigió que vivieran una vida ética en todo lo que hicieran. Los esenios también eran muy estrictos en su observación del sábado y otras ordenanzas religiosas judías. Juan el Bautista no parece haber enfatizado estos aspectos de la ley judía.
Representación de San Juan Bautista. (Dominio público)
A pesar de estas diferencias entre Juan el Bautista y otros ermitaños y ascetas judíos en el desierto, Juan no habría aparecido fuera de lugar durante este tiempo como un asceta y profeta judío, advirtiendo del juicio futuro y la venida del Mesías. Son estas similitudes entre Juan el Bautista y otros maestros religiosos judíos de la época, las que demuestran las conexiones entre el judaísmo antiguo y el cristianismo primitivo.
Las fuentes principales de Juan el Bautista son los cuatro evangelios, Mateo, Marcos, Lucas y Juan. El historiador Flavio Josefo y las tradiciones de la Iglesia primitiva también proporcionan detalles, aunque a veces se considera que tienen una confiabilidad cuestionable.
El padre de Juan el Bautista fue Zacarías, sacerdote de la orden de Abías. Su esposa era una mujer llamada Elizabeth. La esposa de Zacarías no podía tener hijos y ellos no tenían hijos para continuar con su linaje.
Todas las órdenes sacerdotales tenían dos turnos al año para entrar al templo y era el turno de Zacarías de entrar al templo mientras la gente rezaba afuera. Lo hizo y tuvo una visión. Un ángel se le apareció y le dijo que su esposa daría a luz un hijo que sería el precursor del Mesías. Zacarías, debido a la edad de él y su esposa, al principio expresó escepticismo. Por esta razón, el ángel pronunció que se quedaría mudo, incapaz de hablar, hasta que naciera el niño.
Como dijo el ángel, Isabel quedó embarazada de un niño. Durante su embarazo, visitó a María, que acababa de quedar embarazada de Jesús. Se dice que Juan el Bautista saltó en su vientre cuando estaba en presencia de María. Esta historia está destinada a mostrar que, incluso cuando aún no había nacido, Juan el Bautista reconoció la venida del Mesías.
Los Santos Niños: Juan el Bautista (derecha) con el niño Jesús. (Bartolomé Esteban Murillo (1670) / Dominio público)
Aunque hay tradiciones que cuentan que Juan el Bautista tuvo que esconderse en el desierto debido a la ira de Herodes, de manera similar a Jesús, la mayoría de estos cuentos se consideran meras leyendas. Lo que se sabe es que, en algún momento de su vida, Juan el Bautista salió al desierto hacia la parte baja del Valle del Jordán, donde comenzó a predicar un mensaje de arrepentimiento y un juicio venidero.
Los desiertos del bajo valle del Jordán y Judea eran conocidos por estar habitados por ermitaños judíos y grupos como los esenios. Juan el Bautista no habría estado fuera de lugar en esta región. La Biblia dice que vestía pelo de camello y comía langostas y miel. Una de las razones por las que hizo esto fue para imitar a los antiguos profetas hebreos que también vivieron en el desierto durante largos períodos de tiempo. El profeta con el que Juan se asocia con mayor frecuencia es Elías.
Juan el Bautista predicando en el desierto del desierto. (Anton Raphael Mengs (1760) / Dominio público)
Juan pronto ganó seguidores de discípulos de los que requirió el bautismo. Quizás sea más exacto llamar a Juan el Bautista 'Juan el Bautista', ya que su enseñanza no necesariamente tenía que ver con el movimiento bautista en el cristianismo moderno. El bautismo de Juan también difirió del bautismo requerido en las sectas cristianas posteriores.
El bautismo cristiano está relacionado con el perdón y el renacimiento espiritual. El bautismo de Juan se relacionó principalmente con el arrepentimiento y la preparación para un juicio venidero. Juan tampoco creía que su bautismo fuera el máximo. En cambio, era una preparación para un bautismo venidero que sería administrado por un ser mucho más grande que él.
Juan enseñó un mensaje moral básico de vivir una vida de justicia y rectitud. En un caso, varios fariseos y saduceos vinieron a escuchar uno de los sermones de Juan y él los condena como una "generación de víboras", denunciando su hipocresía.
Juan el Bautista predicando a la gente. (Pieter Bruegel el Viejo (1566) / Dominio público)
También dio consejos específicos a otros. Aconsejó a los soldados que no fueran abusivos y que se contentaran con su salario. Animó a las personas que viven en abundancia a dar a los necesitados, "que el que tiene dos túnicas dé al que no tiene ninguna". Las exhortaciones morales de este tipo eran comunes entre los rabinos judíos y los moralistas helenistas.
Aunque Juan parece haber estado inseguro en ocasiones sobre si Jesús era el Mesías, parece haber tenido una fuerte insinuación de la identidad de Jesús. Cuando Jesús vino por primera vez para ser bautizado, Juan se negó, insistiendo en que el papel de bautizador y bautizado debería ser al revés. Jesús, sin embargo, insistió.
Este episodio sugiere que Juan al menos sospechaba que Jesús era importante. El papel de Jesús como el Mesías se reivindica aún más en los evangelios por lo que ocurre inmediatamente después de su bautismo cuando se escucha una voz del cielo que confirma que Jesús es el hijo de Dios el Padre o el Mesías en la tradición cristiana.
Más tarde, cuando Juan estaba en la cárcel, llega un momento en el que envía a algunos de sus discípulos a Jesús para preguntarle si realmente él es el que están buscando o si deberían estar buscando a alguien más. Muchos teólogos creen, sin embargo, que esto no refleja duda o incertidumbre por parte de Juan, sino que Juan trata de disipar las dudas entre sus discípulos enviándolos a hablar con Jesús.
El bautismo de Jesucristo por Juan el Bautista. (Piero della Francesca (1449) / Dominio público)
Juan no tenía miedo de confrontar a personas de poder por acciones que consideraba inmorales. Herodes Antipas, gobernante de Galilea y Transjordania central, en ese momento, estaba casado con la hija de Aretas IV, rey de los nabateos. Sin embargo, durante su visita a Roma, se enamoró de su sobrina Herodías, ex esposa de su hermano Herodes Felipe. Después de divorciarse de su primera esposa, Herodes Antipas se casó con Herodías. Juan condenó esto como ilegal según las enseñanzas morales judías.
El pueblo judío respetaba a Juan como líder espiritual y Herodes probablemente temía que el profeta que lo denunciaba pudiera provocar una reacción política entre los judíos. Independientemente de la razón, arrestó a John y lo puso en prisión. Aunque había arrestado a Juan, Juan todavía tenía un enorme respeto entre el pueblo judío como profeta y Herodes tenía miedo de hacerle algo, probablemente porque temía una revuelta.
Su amante, Herodías, por otro lado, aparentemente no tenía tales preocupaciones. Un día, su hija bailó ante Herodes. Herodes quedó impresionado y le ofreció a su hija todo lo que ella deseaba. La niña le preguntó a su madre Herodías, y Herodías le dijo que preguntara por la cabeza de Juan el Bautista. La niña preguntó y Herodes se vio obligado a complacer.
La decapitación de Juan el Bautista. (Pierre Puvis de Chavannes / Dominio público)
Así, el que Jesús llamó el mayor de los profetas fue ejecutado a pedido de una bailarina.
Herodes, Herodías y su hija (Salomé) sosteniendo la cabeza de San Juan Bautista. ( Stock de Tony Baggett / Adobe)
Juan el Bautista es ampliamente venerado dentro de la tradición cristiana y fue uno de los primeros santos en recibir un día festivo tanto en el ciclo litúrgico católico romano occidental como en el ortodoxo oriental. Según la tradición, sus huesos fueron enterrados en Sebaste o Samaria. Se dice que se mantuvieron allí al menos hasta aproximadamente el año 362 d.C. Durante el reinado de Juliano el Apóstata, el santuario aparentemente resultó dañado y los huesos se quemaron parcialmente. Algunas de las reliquias fueron rescatadas y llevadas a Jerusalén antes de ser llevadas a Alejandría.
En 395 d.C., sus huesos fueron supuestamente colocados en una basílica en Alejandría. Otra parte del legado de John es la gran cantidad de iglesias, abadías y otras estructuras religiosas que llevan su nombre o patrocinio. La tumba de Sebaste también continuó siendo un importante lugar de peregrinaje después de que el santuario fuera dañado por Juliano el Apóstata y se dice que ocurrieron milagros allí debido a las reliquias.
Juan el Bautista representa un vínculo entre el judaísmo antiguo y el cristianismo primitivo. Fue un profeta y asceta judío, similar al profeta Elías y también a los esenios, que vestían pelo de camello y comían langostas y miel. También fue un precursor de Jesucristo, quien sentó las bases para el ministerio de este último en Palestina. De alguna manera, Juan fue el último de los profetas judíos y el primero de los santos cristianos.
Imagen de portada: Mosaico del bautismo de Jesucristo de San Juan Bautista en Medjugorje, Bosnia y Herzegovina, 2016. Fuente: Adam Ján Figeľ / Adobe stock
Autor: Caleb Strom
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