Antes de la invención del papel, los materiales utilizados para la escritura eran limitados, incluyendo piedras, hojas, cortezas, pieles de animales, huesos y tejidos. Sin embargo, la aparición del papel permitió a China desarrollar su civilización ancestral. Cai Lun, un inventor chino nacido durante la dinastía Han Oriental en el año 50 d.C., es conocido por haber inventado el papel.
A los 15 años, Cai Lun fue enviado a la corte imperial como eunuco. Su diligencia, ingenio y eficacia le permitieron ascender varias veces y servir a cinco emperadores durante más de 40 años. Fue el favorito de varios emperadores y reinas, y finalmente se le confirió el título de duque.
Durante su servicio, Cai Lun estuvo a cargo de la fabricación de diferentes instrumentos y armas para la familia real, lo que lo llevó a interesarse en los últimos avances tecnológicos y convertirse en un experto en procesos de fabricación. La calidad de las espadas y equipos producidos bajo su dirección fue excepcionalmente alta. Fue durante este tiempo que Cai Lun inventó el papel, un material que cambiaría el curso de la historia.
Tablilla sumeria con escritura cuneiforme, uno de los múltiples métodos de escritura de la antigüedad. (Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de América)
Antes de la dinastía Han Oriental en la antigua China, los materiales utilizados para escribir eran la madera, el bambú y las sábanas de seda, aunque esta última era costosa y el bambú era demasiado pesado e incómodo para los estudiosos. El papel de cáñamo, aunque existía, era difícil de fabricar debido a la tecnología rudimentaria. Esto llevó a que fuera muy escaso.
Un día, Cai Lun sugirió a los trabajadores que utilizaran corteza de árboles, cáñamo, trapos y retazos de redes de pesca como materia prima para la fabricación de papel. Después de triturar y sumergir las materias primas en agua durante un tiempo, se formó una pasta que se calentó y extendió en finas láminas. Después de secarse al sol, estas láminas se convirtieron en hojas de papel listas para escribir.
En 105 d.C., Cai Lun presentó su invento al emperador, quien quedó encantado y emitió un edicto imperial que ordenaba la adopción generalizada del papel y su proceso de fabricación en toda China. Gracias a este avance, la civilización china pudo desarrollarse rápidamente a través de la literatura.
Imagen de una xilografía de la dinastía Ming en la que se observan las cinco etapas principales del proceso tradicional chino de fabricación del papel, tal y como lo describió Cai Lun en el año 105 d. C. (Public Domain)
En el siglo VIII, China empezó a exportar papel a otros países de Asia, pero su técnica de fabricación se mantuvo en secreto durante siglos. Sin embargo, en 751 d.C. durante los conflictos entre el Imperio Árabe y la dinastía Tang, varios obreros chinos que trabajaban en fábricas de papel fueron capturados por los árabes. Esto provocó que la industria del papel se desarrollara rápidamente en Bagdad y se extendiera gradualmente por todo el mundo árabe.
Posteriormente, la tecnología de fabricación del papel se extendió por toda Europa y América del Norte a partir del mundo árabe. Según los datos históricos, Europa construyó el primer molino de papel mil años después de la invención del papel por Cai Lun. Aunque la industria del papel ha evolucionado significativamente en tiempos modernos, todavía utiliza el proceso de elaboración básico inventado por Cai Lun.
La técnica de fabricación del papel fue una innovación histórica fundamental que facilitó en gran medida el intercambio de ideas entre culturas y tuvo una influencia esencial en el progreso y desarrollo de la civilización humana.
Imagen de portada: Busto de Cai Lun en el Museo Nacional de China, Pekín. (Caidiyun/CC BY-SA 3.0)
Autor: Carolina Rousse