Hernán Cortés fue un conquistador español que vivió entre los siglos XV y XVI d.C. Es mejor recordado por su expedición contra el Imperio Azteca con centro en México. Esto fue parte de la primera fase de la expansión de España en el Nuevo Mundo. La expedición de Hernán Cortés resultó en el colapso del Imperio Azteca y el control de una gran parte del México actual por parte del Imperio español. Por un lado, se considera a Cortés como un personaje heroico que contribuyó en gran medida al imperio español. Por otro lado, se le percibe como un villano cuyas acciones asesinas provocaron la caída de una civilización sofisticada.
Hernán Cortés nació en 1485 en Medellín, un pueblo de la provincia de Badajoz, Extremadura, España. En ese momento, el lugar de nacimiento de Cortés formaba parte del Reino de Castilla. El padre de Cortés era Martín Cortés de Monroy, capitán de infantería, mientras que su madre era Catalina Pizarro Altamirano. La familia de Cortés pertenecía a la nobleza menor, aunque de ninguna manera eran ricos. Por cierto, a través de su madre, Cortés era primo segundo de Francisco Pizarro, otro conquistador que ganó fama con su expedición al Nuevo Mundo.
A la edad de 14 años, Cortés fue enviado a estudiar a la Universidad de Salamanca. Este fue el principal centro de aprendizaje de España en ese momento. Aunque no está claro qué estudió Cortés en la universidad, se supone que estudió Derecho y quizás latín. Parece que los padres de Cortés esperaban que su hijo se embarcara en una carrera legal, lo que lo habría hecho rico. Desafortunadamente, Cortés regresó a Medellín después de pasar dos años en Salamanca, ya que probablemente estudiar no era su punto fuerte. Aunque Cortés no terminó sus estudios, su paso por Salamanca le ayudó a familiarizarse con los códigos legales de Castilla, que le serían útiles más adelante en su vida.
Retrato de Hernán Cortés en un billete de 1000 pesetas españolas de 1992. (vkilikov / Adobe Stock)
El regreso de Cortés a Medellín no fue precisamente un cambio a mejor para el futuro conquistador. Como Medellín era solo un pequeño pueblo, habría sido un lugar bastante sofocante para el ambicioso joven. Casi al mismo tiempo, Cristóbal Colón estaba haciendo sus viajes al Nuevo Mundo, y las noticias de sus emocionantes descubrimientos seguramente habrían llegado a oídos de Cortés y sus padres, quienes reconocieron que Cortés podría hacerse un nombre en estos nuevos países y tierras descubiertas.
Por lo tanto, en 1502, se hicieron arreglos para que Hernán Cortés navegara al Nuevo Mundo con Nicolás de Ovando, el recién nombrado gobernador de La Española y un conocido de la familia.
Cortés, sin embargo, no estaba destinado a ser parte de este viaje. Antes de que pudiera zarpar, Cortés sufrió una herida mientras escapaba del dormitorio de una mujer casada en Medellín. En consecuencia, tuvo que tomarse un tiempo para recuperarse de su lesión, tras lo cual estuvo un tiempo deambulando por España.
Cortés logró navegar al Nuevo Mundo en 1503, como parte de un convoy de barcos mercantes que se dirigía a la capital de La Española, Santo Domingo. Cortés estaba en un barco comandado por Alonso Quintero, quien intentó engañar a sus superiores. Quintero lo hizo para llegar primero al Nuevo Mundo y para asegurarse ventajas personales. Se sugiere que las acciones de Quintero podrían haber sido un modelo para el propio comportamiento traicionero de Cortés cuando se convirtió en conquistador más tarde.
En cualquier caso, esto fue todavía muchos años antes de que Cortés se convirtiera en el hombre que conquistó el Imperio azteca. Cuando llegó a Santo Domingo, Cortés se registró como ciudadano, lo que le dio derecho a un terreno edificable y algunos terrenos para el cultivo. Como de Ovando todavía era gobernador en ese momento, le dio a Cortés un repartimiento (corvée labor) de nativos y lo nombró notario de la ciudad de Azuza. Así, durante los dos años siguientes, Cortés se estableció lentamente en La Española.
Retrato de Diego Velásquez de Cuéllar, quien encabezó la expedición a Cuba en la que Hernán Cortés tuvo la oportunidad de demostrar su espíritu. (Biblioteca John Carter Brown / Dominio público)
En 1511, Cortés se unió a la expedición para conquistar Cuba. La expedición fue encabezada por Diego Velázquez de Cuéllar, ayudante del gobernador de Hispaniola. Velázquez, quien se convirtió en gobernador de Cuba, quedó tan impresionado con Cortés que le dio un alto cargo en la administración colonial.
Aunque Cortés y Velázquez inicialmente estaban en buenos términos, la relación entre los dos hombres se deterioró con el tiempo. Por ejemplo, Cortés fue encarcelado dos veces por el gobernador, pero logró escapar en ambas ocasiones. Sin embargo, Cortés se ganó la reputación de ser atrevido y audaz. Además, tras el matrimonio de Cortés con Catalina Xuarez, la cuñada de Velázquez, las relaciones entre los dos hombres mejoraron.
En 1518, Velázquez y Cortés firmaron un acuerdo, que colocó a este último al mando de una expedición para explorar la costa de México. Cortés iba a iniciar el comercio con los indígenas que conoció durante su viaje. Se ha sugerido que el gobernador quería que Cortés solo se dedicara al comercio, para poder tener el privilegio de conquistar a los indígenas más tarde.
Sin embargo, Cortés usó el conocimiento legal que adquirió durante sus días en Salamanca para insertar una cláusula en el acuerdo que le permitiría tomar las medidas de emergencia necesarias sin la aprobación previa de Velázquez si beneficiaban a España.
Aunque Velázquez había encargado anteriormente otra expedición para explorar la costa mexicana, la de Hernán Cortés era mucho más grande. Este anterior, dirigido por el sobrino del gobernador, constaba de cuatro barcos, mientras que Cortés reunió una flota de 11 barcos. Aproximadamente la mitad de la expedición de Cortés fue financiada por Velázquez. El mismo Cortés se endeudó como resultado de pedir prestados fondos adicionales para la expedición, cuando sus propios bienes se agotaron. El compromiso financiero de ambos hombres demostró que ambos estaban muy conscientes de que la conquista de México les traería gran fama, fortuna y gloria.
También fue esta conciencia lo que hizo que Velázquez sospechara que Cortés lo traicionaría, conquistaría México por su cuenta y se establecería como gobernador de la tierra recién conquistada. Por lo tanto, el gobernador decidió reemplazar a Cortés por alguien en quien tuviera más confianza.
Luis de Medina fue enviado con las órdenes de Velázquez para reemplazar a Cortés. Desafortunadamente para De Medina, fue interceptado y asesinado por el cuñado de Cortés. Al enterarse Cortés de la noticia, aceleró los preparativos de su expedición. El 18 de febrero de 1519, Cortés estaba a punto de zarpar, cuando el propio Velázquez llegó al muelle, en un último intento de revocar la comisión del conquistador. Cortés, sin embargo, ignoró al gobernador y se apresuró a zarpar.
Esta pintura antigua de un artista desconocido muestra la entrada de Hernán Cortés a la ciudad de Tabasco en Yucatán. (Dominio publico)
Antes de llegar al continente, Cortés pasó algún tiempo en la isla de Cozumel, donde escuchó historias de otros hombres blancos que vivían en Yucatán. Resulta que había dos españoles, Gerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero viviendo entre los mayas. Estos dos eran sobrevivientes de un naufragio en 1511.
Mientras Guerrero optó por seguir viviendo con los mayas, de Aguilar, que era sacerdote franciscano, se unió a la expedición de Cortés. Durante su tiempo con los mayas, de Aguilar aprendió maya yucateco, así como algunos otros idiomas mesoamericanos, lo que lo hizo valioso como traductor.
Gerónimo de Aguilar, sin embargo, no fue el único traductor en la expedición de Cortés. Poco después de salir de Cozumel, la expedición desembarcó en Potonchanon, en la punta de la Península de Yucatán. Fue aquí donde Cortés encontró a su segunda traductora, una mujer a la que Cortés se refirió como Doña Marina, y conocida también como Malintzen o La Malinche.
La historia de los primeros años de vida de Malintzen no está clara, aunque generalmente se acepta que nació en una familia, pero fue esclavizada cuando era niña. Se cree que, durante su esclavitud, Malintzen fue vendida varias veces, lo que la llevó a diferentes partes de la Península de Yucatán. Como resultado de sus viajes forzados, Malintzen aprendió con fluidez tanto el yucateco como el náhuatl, siendo este último el idioma de los aztecas y una lengua franca de la zona.
Cuando Cortés llegó a Potonchanon, le dieron 20 esclavas, una de las cuales era Malintzen, como ofrenda de paz. Las mujeres fueron obligadas a unirse a la expedición y fueron bautizadas como católicas. Las habilidades lingüísticas de Malintzen pronto fueron reconocidas y la emparejaron con De Aguilar. Inicialmente, Cortés le hablaría en español a De Aguilar, quien lo traduciría al yucateco. Malintzen luego traduciría esto al náhuatl, lo que le permitiría a Cortés hablar con los nativos.
Finalmente, Malintzen también aprendió español, lo que le permitió comunicarse directamente entre Cortés y los aztecas que conoció sin De Aguilar como intermediario. Sin embargo, Malintzen fue más que una simple intérprete y desempeñó un papel importante en la conquista del Imperio azteca por parte de Cortés. Por ejemplo, Malintzen fue fundamental para ayudar a Cortés a formar alianzas con tribus ansiosas por derrocar a sus señores aztecas. Malintzen también descubrió complots contra los españoles, quienes los frustraron antes de que pudieran causar algún daño grave. Por lo tanto, los hombres de Cortés se dirigieron a Malintzen con el título de Dona, que significa “Señora”.
Fue en esta playa de Veracruz, México (donde hoy se encuentra el sitio arqueológico de Quiahuiztlán) donde Hernán Cortés desembarcó su expedición mexicana en 1519 y hundió su flota para garantizar la máxima motivación de sus soldados. (Gengiskanhg / CC BY-SA 3.0)
Después de unos meses en Yucatán, Cortés continuó su viaje hacia el oeste y fundó el asentamiento de La Villa Rica de la Vera Cruz (actual Veracruz). Cortés se hizo elegir capitán general del nuevo asentamiento, lo que lo liberó de la autoridad de Velázquez. Fue desde este asentamiento que Cortés comenzó su campaña para conquistar el Imperio Azteca. Inicialmente, los aztecas no vieron a los españoles como una amenaza. De hecho, su gobernante, Moctezuma II envió emisarios para presentar regalos a estos extraños extranjeros. Esto, sin embargo, hizo poco para cambiar las mentes de los españoles. De hecho, Cortés hizo hundir todos sus barcos menos uno, lo que significaba que él y sus hombres conquistarían el Imperio azteca o morirían en el intento.
Mientras Cortés marchaba hacia Tenochtitlan, la capital azteca, hizo alianzas con las tribus locales, siendo una de las primeras los tlaxcaltecas, que eran enemigos acérrimos de los aztecas. Después de la Masacre de Cholula en 1519, más tribus decidieron someterse a los españoles por temor a sufrir el mismo destino que los cholultecas si se negaban.
En todo caso, cuando Cortés y sus hombres llegaron a Tenochtitlán, Moctezuma le dio una calurosa bienvenida. Parece que el emperador tenía la intención de aprender más sobre los españoles, especialmente sobre sus debilidades, para poder aplastarlos más tarde. Sin embargo, Cortés se enteró del complot de Moctezuma y tomó al emperador como rehén, creyendo que esto evitaría que los aztecas lo atacaran a él y a sus hombres.
Mientras tanto, una expedición al mando de Pánfilo de Narváez fue enviada en 1520 por Velázquez para relevar a Cortés de su mando, capturar al conquistador renegado y traerlo de regreso a Cuba para ser juzgado. Cuando se enteró de la expedición, Cortés tomó a algunos de sus hombres y lanzó un ataque nocturno sorpresa contra el ejército mucho más grande de De Narváez, derrotándolo así.
Después de esta victoria, se apresuró a regresar a Tenochtitlan, ya que la situación allí también era bastante tensa. Durante la ausencia de Cortés, los españoles en la ciudad habían matado a muchos nobles aztecas durante un festival religioso, lo que provocó que fueran sitiados en el palacio de Moctezuma. Cuando Cortés regresó, decidió que el mejor curso de acción era retirarse de Tenochtitlán.
La decisión de retirarse se debió en parte a la muerte de Moctezuma. Según una versión de la historia, los españoles mataron a Moctezuma después de que se dieron cuenta de que había dejado de ser útil. Según otro relato, el emperador fue apedreado cuando intentaba hablar con sus súbditos desde un balcón y murió a causa de sus heridas.
Mientras los Cortés cruzaban la calzada a tierra firme, su retaguardia fue atacada por los aztecas y perdió muchos hombres. Este episodio se conoció como La Noche Triste, o “La noche de los dolores”.
Conquistador español, Hernán Cortés, como debe haber mirado hacia el final de su vida por un artista desconocido. (Real Academia de Bellas Artes de San Fernando / Dominio público)
A pesar de esta victoria, los aztecas no habían aplastado a los españoles y Cortés, habiendo reagrupado a sus hombres, regresó a Tenochtitlan en 1521, sitió la ciudad y la capturó. Aunque la caída de Tenochtitlan convirtió a Cortés en el conquistador del Imperio Azteca, en realidad los españoles tardaron muchos años más en conquistar el resto de Mesoamérica.
En cualquier caso, el logro de Cortés, así como todos los tesoros que trajo a España, lo convirtieron en un hombre muy popular cuando regresó a casa. Al mismo tiempo, también hubo quienes estaban celosos del éxito de Cortés y trataron de derribarlo. En 1528, Cortés regresó a España para buscar justicia del rey español, Carlos V. Logró convencer al rey y fue recompensado por sus esfuerzos en México.
Cortés regresó a México en 1530 con nuevos títulos, pero sus poderes se redujeron. Cortés permaneció en México hasta 1541 y dirigió varias expediciones, aunque estas son mucho menos célebres que su conquista del Imperio azteca.
En 1541, Cortés regresó a España y formó parte de la expedición contra Argel. En 1547, Cortés decidió regresar a México, pero murió mientras estaba en Sevilla el 2 de diciembre de ese año.
Sus restos fueron trasladados varias veces, antes de que se perdiera su ubicación, solo para ser redescubiertos en la Ciudad de México durante el siglo XX.
Imagen de portada: Hernán Cortés quemando sus barcos para motivar a sus hombres mientras comienzan a enfrentarse al Imperio azteca desde su base en Veracruz, México. Fuente: joserpizarro / Adobe Stock
Autor Wu Mingren
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