Elagabalus fue un emperador romano que vivió a principios del siglo III d.C. A menudo se le considera como uno de los peores emperadores de Roma y habitualmente se le coloca en la misma liga que otros emperadores notorios como Nerón y Calígula. En la actualidad, Elagabalus tal vez no sea tan conocido como estos "malos emperadores". Sin embargo, hay suficientes fuentes escritas de autores romanos antiguos, en particular Cassius Dio, Herodes y el autor desconocido de la Historia Augusta, para que podamos pintar una imagen vívida de Elagabalus, su vida y sus errores.
Elagabalus (a veces denominado Heliogabalus) nació alrededor del 203 d.C., en Emesa, una ciudad en el oeste de Siria conocida hoy como Homs. Al nacer, Elagabalus era conocido como Varius Avitus Bassianus. Cuando se convirtió en emperador, se le conocía oficialmente como César Marco Aurelio Antonino Augusto. Pero este notorio emperador es conocido principalmente como Elagabalus debido al hecho de que se desempeñó como sumo sacerdote del dios sol Emesene, Elah-Gabal, en su juventud. Elagabalus pudo ocupar este puesto ya que la familia de su madre, Julia Soaemias, eran sacerdotes hereditarios de este dios.
Un antiguo busto de mármol de Elagabalus que forma parte de la colección de los Museos Capitolinos de Roma. (© José Luiz Bernardes Ribeiro)
También fue a través de la familia de su madre que Elagabalus se conectó a la dinastía gobernante Severán (gobernó 193-235 d.C.). Su abuela materna, Julia Maesa, era la hermana mayor de Julia Domna, la esposa de Septimius Severus, el fundador de la dinastía Severan. Tanto Julia Soaemias como Julia Maesa jugaron un papel decisivo en la elevación de Elagabalus al trono romano y, de hecho, fueron las que prácticamente tenían el control del imperio, mientras que Elagabalus se ocupaba principalmente de asuntos religiosos. Por cierto, el padre de Elagabalus era Sextus Varius Marcellus, un aristócrata romano de Siria. A diferencia de las dos Julias, Marcelo parece desempeñar un papel destacado en la vida de Elagabalus y murió varios años antes de que su hijo se convirtiera en emperador.
La dinastía Severa, alrededor del año 200 d.C., muestra a Septimio Severo con su familia: izquierda: esposa Julia Domna; mitad inferior: hijos Geta y Caracalla. (© José Luiz Bernardes Ribeiro)
La dinastía Severan se estableció en 193 d.C., cuando Septimio Severo, quien provenía de una familia prominente en Leptis Magna, una ciudad en la actual Libia, entonces parte de la provincia romana de África Proconsularis, salió victorioso de los disturbios políticos ahora conocidos como el Año de los cinco emperadores. Cuando Septimio Severo murió en el 211 d.C., fue sucedido por su hijo Caracalla.
Sin embargo, el reinado del segundo emperador de Severa se truncó cuando fue asesinado en el año 217 a.C. La muerte de Caracalla marcó una breve ruptura en la dinastía Severana, ya que el próximo emperador, Macrino, no era miembro de la familia. Macrinus, que sirvió como prefecto pretoriano bajo Caracalla, orquestó el asesinato del emperador y tomó el trono después de su muerte.
Mientras tanto, Julia Maesa y sus hijas, Julia Soaemias y Julia Mamaea, fueron enviadas de regreso a Emesa, donde comenzaron a conspirar contra Macrinus. Las mujeres comenzaron a difundir rumores de que Elagabalus era en realidad el hijo ilegítimo de Caracalla, con el fin de ganarse el apoyo de las tropas de la Legio III Gallica, que estaban estacionadas en la cercana Raphana. Elagabalus fue presentado al general Publius Valerius Comazon y sus tropas y fue proclamado emperador. El nuevo emperador tenía solo 14 años en ese momento. Pronto, otras legiones romanas en el este abandonaron Macrinus para unirse a Elagabalus. Finalmente, se libró una batalla cerca de Antioquía entre las tropas de Macrinus y las del niño emperador en junio de 218 d.C., Macrinus fue derrotado, capturado y, posteriormente, ejecutado.
En 218 d.C., Heliogábalo y su séquito se detuvieron en Nicomedia, una ciudad griega en la actual Turquía, y aquí es donde "se sumergió en sus locas actividades, realizando para su dios nativo los ritos fantásticos en los que había sido entrenado". (Félix Marie Charles Texier / Dominio público)
Con la muerte de Macrinus, el camino a Roma fue seguro y la dinastía Severa revivió. En 218 d.C., Heliogábalo y su séquito se embarcaron en el largo viaje de Emesa a Roma. En el camino, se vio obligado a pasar el invierno en Nicomedia (una ciudad griega en la actual Turquía). Aquí, según Herodes, Elagabalus se sumergió en sus locas actividades, realizando para su dios nativo los fantásticos ritos en los que había sido educado desde la niñez. Llevaba la ropa más lujosa, envuelto en túnicas de color púrpura bordadas en oro; a sus collares y brazaletes añadió una corona, una tiara reluciente de oro y joyas… Acompañado de flautas y tambores, iba realizando, según parecía, un servicio orgiástico a su dios. Según otra fuente, durante su estancia en Nicomedia, Elagabalus "vivió de una manera depravada y se permitió un vicio antinatural con los hombres".
Se dice que la ropa lujosa de Elagabalus y los rituales exóticos divirtieron a las tropas romanas estacionadas cerca de Emesa. Se dice que los soldados viajaron a su templo para ver a Heliogábalo realizar sus deberes sacerdotales y, aparentemente, quedaron hipnotizados por su buena apariencia, su ropa suntuosa y sus joyas caras.
Sin embargo, ahora que él era su emperador, los soldados estaban menos que impresionados y, según la Historia Augusta, "pronto empezaron a lamentar haber conspirado contra Macrinus para convertir a este hombre en emperador". Incluso la abuela de Elagabalus comenzó a preocuparse por la forma en que el emperador se presentaba a sus súbditos. En el relato de Herodiano, se dice que Julia Maesa se sintió muy perturbada y trató una y otra vez de persuadir al joven de que usara ropa romana cuando entrara a la ciudad para visitar el senado, temiendo que su apariencia, obviamente extranjera y totalmente bárbara, ofendería a quienes lo vieran.
Sin embargo, Elagabalus probablemente se consideraba a sí mismo ante todo como el sumo sacerdote de Elah-Gabal. Para él, su papel de emperador romano era de importancia secundaria. En cualquier caso, Heliogábalo desestimó las advertencias de Julia Maesa y siguió comportándose y vistiéndose como le placía. No hace falta decir que Elagábalo continuó desempeñando sus funciones como sumo sacerdote en Roma, para gran disgusto de los romanos. Los autores antiguos proporcionan muchos detalles sobre las atrocidades de Elagabalus en Roma, algunos de los cuales probablemente contienen más ficción que realidad. Tomé la descripción de Cassius Dio de los ritos religiosos realizados por el emperador (a quien, en este caso, se le conoce como Sardanapalus) como ejemplo:
"No voy a describir los cánticos bárbaros que Sardanápalo, junto con su madre y su abuela, cantaron a Elagabalus, ni los sacrificios secretos que le ofreció, matando niños y usando hechizos, de hecho encerrando vivo en el templo del dios a un león, un mono y una serpiente, y arrojando entre ellos genitales humanos y practicando otros ritos impíos, mientras que invariablemente usaba innumerables amuletos".
Otro relato que acusa a Elagabalus de practicar el sacrificio humano como parte de sus deberes sacerdotales se encuentra en la Historia Augusta y dice lo siguiente:
"Elagabalus también sacrificó víctimas humanas, y para este propósito recogió de toda Italia niños de noble cuna y hermosa apariencia, cuyos padres y madres estaban vivos, con la intención, supongo, que el dolor, si lo padecen dos padres, debería ser todo el mayor. Finalmente, mantuvo a su alrededor todo tipo de magos y les hizo realizar sacrificios diarios, instándolos él mismo y dando gracias a los dioses porque los encontraba bien dispuestos con estos hombres; y todo el tiempo examinaba los signos vitales de los niños y torturaba a las víctimas según sus propios ritos nativos".
Un tercer relato de los rituales religiosos realizados por Elagabalus es proporcionado por Herodes y parece ser más plausible:
"Erigió un templo enorme y magnífico a su dios y lo rodeó con numerosos altares. Saliendo temprano cada mañana, sacrificaba allí hecatombe de toros y un gran número de ovejas… Elagabalus bailaba alrededor de los altares con música tocada en todo tipo de instrumentos; mujeres de su propio país lo acompañaban en estos bailes, portando platillos y tambores mientras rodeaban los altares. Todo el senado y todos los caballeros se quedaron mirando, como espectadores en el teatro".
Una estatua de mármol romana del siglo IV d.C., (copiada de los originales griegos) de Urania, la musa norteafricana de la astronomía que Elagabalus "casó" con otra deidad, lo que causó gran indignación en Roma. (Museos Vaticanos / Dominio público)
Además de los rituales orientales, Elagabalus también introdujo dioses extranjeros. Naturalmente, Elah-Gabal se agregó al panteón romano y se colocó a la cabeza. Herodian afirma que el emperador "ordenó a todos los funcionarios romanos que realizan sacrificios públicos que invoquen al nuevo dios Elagabalus antes que a todos los demás dioses a los que invocan en sus ritos". Se alega que Elagabalus ha arreglado matrimonios entre Elah-Gabal y otras deidades, por ejemplo, la diosa del norte de África Urania, un relato de lo cual es proporcionado por Herodes:
"Mandó buscar la estatua de Urania que veneran especialmente cartagineses y libios… Alegando que estaba organizando un matrimonio entre el sol y la luna, Elagabalus envió a buscar la estatua y todo el oro del templo y ordenó a los cartagineses que proporcionaran, además, una enorme suma de dinero para la dote de la diosa. Cuando llegó la estatua, la instaló con su dios y ordenó a todos los hombres en Roma y en toda Italia que celebraran con fastuosas fiestas y festivales, pública y privadamente, en honor al matrimonio de las deidades".
De hecho, los rituales orientales realizados por Elagabalus en Roma deben haber sido extremadamente impactantes para los ciudadanos que los presenciaron. Aunque los romanos eran conocidos por incorporar deidades extranjeras, las acciones de Elagabalus probablemente fueron demasiado para ellos. Sin embargo, estos no fueron los únicos defectos que le valieron el odio de los romanos. Aparte de introducir prácticas extranjeras que eran incompatibles con las costumbres romanas, Elagabalus tenía poco respeto por las costumbres romanas y rompió una serie de tabúes, sobre todo los relacionados con la sexualidad.
Fragmento de mármol de Luna, Italia que muestra a las Vírgenes Vestales en un banquete. Las vírgenes vestales no podían casarse mientras cumplían su función, pero eso no detuvo a Elagabalus. (Rabax63 / CC BY-SA 4.0)
Los autores antiguos señalan, por ejemplo, que Elagabalus se casó varias veces. Cassius Dio afirma que Elagabalus se casó primero con Cornelia Paula, una mujer noble romana, pero luego se divorció de ella porque "tenía una mancha en el cuerpo". La siguiente esposa del emperador fue una Virgen Vestal a quien Cassius Dio llama Aquilia Severa. Se registra que Elagabalus violó su castidad y, por lo tanto, se casó con ella. Esto era absolutamente inaceptable para los romanos, ya que se suponía que las Vírgenes Vestales no debían estar casadas mientras sirvieran como sacerdotisas. Sin embargo, no mucho después de eso, Heliogábalo se divorció de la ex virgen vestal y, según Herodes, se casó con una mujer de la familia de Cómodo. Cassius Dio, por otro lado, registra que el emperador "se casó con una segunda, tercera, cuarta y aún otra; después de eso regresó a Severa".
También se dice que Elagabalus tuvo amantes masculinos, aunque esto no es único en la historia de los emperadores romanos. También se sabe que otros emperadores, incluido el "malo" Nerón y el "bueno" Adriano, han tenido amantes varones. Sin embargo, se cree que Elagabalus ha ido un paso más allá que cualquiera de sus predecesores. Cassius Dio alega que "llevó su lascivia a tal punto que pidió a los médicos que le inventaran la vagina de una mujer en su cuerpo mediante una incisión, prometiéndoles grandes sumas por hacerlo". Elagabalus es quizás más notorio por este deseo de tener la vagina de una mujer, aunque la historia en realidad se encuentra solo en Cassius Dio, y no en las otras dos fuentes antiguas.
Un busto de Julia Mamaea que sobornó a otros para derrocar a Elagabalus, lo que resultó en su ejecución y mutilación. Este busto se encuentra en el Museo Pushkin (Rusia) pero fue copiado de un original romano encontrado en la colección del Museo Británico. (shakko / CC BY 3.0)
Las fuentes antiguas registran muchas de las otras fechorías de Elagabalus, aunque son demasiadas para contarlas aquí. Sin embargo, está claro que el comportamiento excéntrico del emperador lo alejó del resto de Roma. Finalmente, en 222 d.C., los soldados de la Guardia Pretoriana decidieron destituir al emperador ellos mismos.
Herodian informa que los soldados estaban a favor del primo de Elagabalus, Alejandro, ya que parecía ser una persona más adecuada para el papel de emperador y, lo que es más importante, debido al oro que les distribuyó en secreto Julia Mamaea. Elagabalus pronto se enteró de esto y conspiró para matar a Alejandro, pero sus complots fueron frustrados por Julia Maesa. Tanto Cassius Dio como Herodian registran que Elagabalus fue finalmente asesinado por los pretorianos cuando estaba en su campamento. El emperador había ido allí con Alejandro para tratar de calmar a los soldados, que se enojaron al enterarse de lo que intentaba hacerle a su primo. Heliogábalo fracasó en su tarea y fue ejecutado en el campamento, junto con su madre y varios de sus colaboradores más cercanos.
La narración de la muerte de Elagabalus en la Historia Augusta, a diferencia de las otras dos fuentes, se centra en su ironía y es la siguiente:
"Algunos sacerdotes sirios le habían hecho la profecía de que moriría violentamente. Y así, había preparado cordones entrelazados con seda púrpura y escarlata, para que, si surgiera la necesidad, pudiera poner fin a su vida por la soga. También tenía espadas de oro preparadas, con las que apuñalarse a sí mismo en caso de violencia. También tenía preparados venenos, en ceraunites (o belemnite, una especie de calamar), zafiros y esmeraldas, con los que matarse si la destrucción amenazaba. Y también construyó una torre muy alta desde la que arrojarse, construida con tablas doradas y adornadas con joyas en su propia presencia, porque incluso su muerte, declaró, debería ser costosa y estar marcada por el lujo, para que se pudiera decir que nadie había muerto de esta manera".
Finalmente, el cadáver de Elagabalus fue arrastrado por toda la ciudad para ser abusado públicamente y mutilado, antes de ser arrojado a la alcantarilla pública que desembocaba en el Tíber. Así, la historia de Heliogábalo, uno de los emperadores menos favoritos de Roma, llegó a un final indigno pero justo.
Imagen de Portada: Elagabalus conduciendo un carro tirado por dieciséis caballos blancos. Fuente: Jean Lombard (26 de septiembre de 1854-17 de julio de 1891) / Dominio público
Autor Wu Mingren
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