Septimius Severus, nacido en Libia, ha pasado a la historia como el primer emperador africano de Roma. Con sed de poder, gobernó el Imperio Romano hace casi 2.000 años, declarándose Emperador tras la definitiva Batalla de Lugdunum en 197 d.C. Obsesionado con el sueño de establecer una dinastía Severn, al final de su vida lideró una invasión desgarradora de Caledonia (la actual Escocia), marchando al norte del famoso Muro de Adriano con un enorme ejército en su intento de unificar la isla británica bajo Roma. Finalmente murió en York, sin haber logrado su objetivo y traicionado por su propio hijo Caracalla.
El Arco de Septimio Severo en Leptis Magna en Libia es una ruina romana bien conservada que da testimonio del primer emperador africano de Roma. (Abdulfatah Amr / CC BY-SA 4.0)
Septimio Severo nació en una prominente y rica familia de magnates del aceite de oliva en Leptis Magna, en lo que hoy es Libia, en el año 145 d.C. Los visitantes de los restos romanos de Leptis Magna pueden admirar el Arco de Septimio Severo, que todavía se conserva en pie y es un monumento protegido por la UNESCO. Su hambre de éxito lo llevó de África a Roma en 161, donde sus contactos le dieron acceso a las poderosas filas del Senado.
Septimio murió finalmente en el 211 d.C., en York (conocida en ese momento como Eboracum), la ciudad capital de Britannia, la provincia romana del norte.
Fue su pariente, Cayo Septimio Severo, quien habló y lo recomendó al entonces emperador romano Marco Aurelio cuando llegó por primera vez a Roma. Severo ascendió rápidamente a través de varios cargos de estado, conocidos como cursus honorum y para el año 170 había ganado el poder político que tanto deseaba al ser admitido en el Senado. Fue nombrado Legatus, un puesto de alto nivel dentro de la Legión Romana, así como una marca de su clase.
Su primera esposa Paccia Marciana también procedía de la misma ciudad de Leptis Magna y su matrimonio duró más de diez años, hasta que falleció repentinamente por causas naturales.
Septimio Severo era un creyente en el arte de la astrología y se cuidó mucho de seguir cualquier presagio del mundo de los espíritus. Después de escuchar una profecía, Septimio Severo se casó con Julia Domna en 187, una aristócrata adinerada nacida en Emesa en Siria, mientras se desempeñaba como gobernador romano en la Galia en la ciudad que hoy se conoce como Lyon en Francia. Juntos tuvieron dos hijos, Caracalla y Geta, lo que le aseguró a Severo su legado y el comienzo de la dinastía Severn.
Septimio Severo con su esposa Julia Domna y sus dos hijos, Geta y Caracalla. Tenga en cuenta que el rostro de Geta ha sido destruido. (José Luiz Bernardes Ribeiro)
En 191, el emperador romano Cómodo nombró a Septimio Severo como gobernador de Panonia Superior, que se encontraba a lo largo de la frontera con el río Danubio. Sin embargo, al año siguiente, el propio Cómodo fue asesinado y su sucesor, Publius Helvius Pertinax, se convirtió en el próximo Emperador, durante un reinado que duró solo 86 días antes de ser asesinado por la Guardia Pretoriana en 193.
El año siguiente ha pasado a la historia como el "Año de los Cinco Emperadores", en el que cinco hombres reclamaron el título de Emperador de Roma, incluido Severo.
Severus aseguró su control del poder en la Batalla de Lugdunum que tuvo lugar en febrero de 197, contra Clodius Albinus, uno de sus rivales. La batalla campal más grande de la historia romana, con hasta 150.000 guerreros en total, Severo ganó su reputación como un guerrero despiadado después de masacrar a los rebeldes en esta magnífica victoria. Después de la batalla, la cabeza de Albunus fue cortada y enviada a Roma. Y así fue como el titular libio se encontró marchando hacia Roma, bajo el disfraz de vengador de Pertinax, solo para ser proclamado emperador por los senadores.
De un solo golpe, Septimio Severo se convirtió en el hombre más poderoso del mundo y el primer africano en convertirse en Emperador del Imperio Romano, que se extendía desde el Medio Oriente hasta el Atlántico y desde África hasta Gran Bretaña en el norte. Durante los primeros quince años de su gobierno, aplastó a los enemigos de Roma, asegurando las fronteras del Imperio Romano, antes de que su deseo de gloria lo llevara más al norte.
El Muro de Adriano, cuya construcción había comenzado en 122, marcaba el límite entre la Bretaña romana al sur del muro y la "bárbara" Caledonia al norte. (drhfoto / Adobe Stock)
Ahora bien, entrado en los sesenta, Septimio Severo anhelaba asegurar su legado. Y qué mejor manera que unificar finalmente la isla de Gran Bretaña bajo Roma, derrotando a los bárbaros y guerreros de las colinas de Caledonia que se habían rebelado contra Roma a lo largo de la frontera del Muro de Adriano.
A pesar de su edad y su mala salud, reunió su poderío militar en los muchos rincones del Imperio Romano y marchó sobre Escocia a una escala nunca antes vista. En 208, Severo dirigió un ejército de 40.000 tropas romanas junto a su hijo Caracalla, ahora su coemperador. Este enorme ejército fue un verdadero ejemplo del poder multicultural de los romanos, incluidos los arqueros sirios y la caballería española, así como una compleja cadena de distribución, cuyos restos han sido desenterrados por arqueólogos a lo largo de la ruta tomada hacia Escocia.
York se encontraba en el corazón de la Gran Bretaña romana y se convirtió en su campamento base desde el año 208 al 211 d.C., cuando no estaba invadiendo Escocia. Según los registros históricos, Severo ingresó a la ciudad no solo con su gran ejército sino también con una gran cantidad de funcionarios públicos, así como sus unidades especiales de la Guardia Pretoriana, que había llenado con los leales a su causa. Este último grupo fue visto como las fuerzas especiales o de élite dentro del ejército romano, encargadas de asegurarse de que el emperador romano estuviera siempre a salvo.
La invasión escocesa estuvo condenada desde el principio, principalmente por el desconocimiento de la cultura y estructura social de los llamados bárbaros del norte. La zona estaba gobernada por un sistema completamente diferente al del Imperio Romano, sin ningún líder, carreteras asfaltadas o incluso ciudades o pueblos en el sentido romano. Los caledonios se adaptaron de forma única a su entorno hostil.
Durante meses, Severo, ahora anciano y enfermo, fue llevado por el paisaje escocés en busca de su enemigo, mientras su ejército sufría los ataques de la guerrilla mientras marchaban por el territorio desconocido.
En 209, Severo se encontró cerca de Aberdeen junto a su impaciente hijo Caracalla cuando el invierno comenzó a acercarse. Cuenta la leyenda que Caracalla intentó asesinar a su padre, pero no lo hizo, durante una rendición simulada por parte de un grupo de caciques bárbaros representativos. Incapaz de admitir la derrota, el emperador Severo emitió una moneda reclamando la victoria contra los insurgentes. Agotado y traicionado, se dirigió al sur a través del Muro de Adriano y de regreso a York.
El emperador Severo reprocha a Caracalla su intento de asesinato. (Dominio público)
Según Cassius Dio, Severo recomendó a sus hijos que evitaran los disturbios siguiendo su consejo de "ser buenos entre sí, enriquecer al ejército y condenar al resto". Desafortunadamente, no le prestaron atención. Después de la muerte de su padre en febrero de 211, y su lujoso funeral, Caracalla y Geta regresaron a Roma, habiendo fijado la frontera de la Bretaña romana en el Muro de Adriano una vez más, dejando las tierras "bárbaras" del norte sin conquistar.
Aunque se suponía que los hermanos gobernarían juntos, su rivalidad llevó al sangriento asesinato de Geta a manos de su hermano ese mismo año, con Geta supuestamente muriendo en los brazos de su madre. Se declaró una damnatio memoriae y la imagen de Geta fue eliminada de todo registro. El propio Caracalla fue asesinado en 217 por un soldado descontento. El sueño de Severo de una Gran Bretaña romana unida y una dinastía Severn duradera nunca se hizo realidad.
Imagen de portada: El primer emperador romano africano, Septimio Severo, representado en un busto que se encuentra actualmente en Copenhague. Fuente: Vagge arcimboldo / CC BY-SA 4.0
Autor: John S. Richardson
Birely, A. R. 1999. Septimius Severus: The African Emperor. Routledge.
Sage, M. 2020. Septimius Severus and the Roman Army. Pen and Sword Military.
Elliott, S. 2018. Septimius Severus in Scotland: The Northern Campaigns of the First Hammer of the Scots. Greenhill Books.