El monoteísmo tardó mucho en llegar para el Imperio Romano. La adoración del panteón de los dioses, tomado de los griegos y renombrado, fue fundamental para los romanos y duró siglos antes y después del nacimiento de Cristo.
Junto a los dioses principales, había múltiples dioses más especializados y sus cultos asociados, lo que permitía una adoración específica. Los romanos podían rezar al dios del parto o a los dioses de la cosecha, y en la mayoría de los casos la relación era directa y clara.
Pero entre estos dioses había cultos más extraños, misteriosos para los investigadores modernos en forma y función. Uno de ellos, quizás el más interesante de todos los dioses del culto romano, era Mitra: el Dios de los Soldados.
El mitraísmo, o los misterios mitraicos, era una religión de misterio romana centrada en el dios Mitra. Fue popular entre el ejército imperial romano desde alrededor del siglo I hasta el siglo IV d.C.
En muchos sentidos, funcionaba como el concepto moderno de una sociedad secreta. Implicaba un sistema complejo de múltiples grados de iniciación, construidos alrededor de comidas rituales. Los iniciados de la religión eran llamados los "syndexoi", aquellos "unidos por el apretón de manos".
Las reuniones de los misterios de Mitraico a menudo ocurrieron bajo tierra en templos llamados "mitraica". Estos sobreviven en grandes cantidades en todo el antiguo imperio romano, un testimonio del amplio alcance que tuvo esta extraña religión.
Si bien se extendió por todo el imperio, el centro de los misterios parece haber estado en Roma. A partir de ahí, se las arregló para llegar tan al norte a la Britania romana y tan al sur como la colonia africana de Numidia.
Ha habido numerosos hallazgos arqueológicos que han demostrado la popularidad de esta religión antes de que el surgimiento del cristianismo condujera a su caída en el siglo IV. A partir de estos, podemos reconstruir algo de la narrativa mitraica: las escenas icónicas de Mitra lo muestran nacer de una roca, sacrificar un toro y compartir una fiesta con el dios Sol.
Restos de un Mitreo en exhibición en la ciudad de Londres (diamond geezer / CC BY-NC-ND 2.0)
Aproximadamente 420 sitios han sacado a la luz materiales sobre este culto. Se han descubierto alrededor de 1.000 inscripciones de los templos secretos, así como nada menos que 700 versiones de la escena de la matanza del toro. También se han recuperado 400 estatuas y otros monumentos, muchos de ellos oscuros.
Porque esta sociedad secreta no registró sus prácticas religiosas, ni sus ceremonias. No sobreviven narraciones escritas ni teología, y solo se ha extrapolado información limitada de las inscripciones y de las menciones pasajeras de la literatura griega y latina.
Incluso estos fragmentos de información son contradictorios y vagos y parece que los autores, no ellos mismos iniciados, estaban tan confundidos acerca de esta religión como lo están los investigadores de hoy en día. Lo que sea que el culto de Mitra estaba haciendo, estaba detrás de puertas bien cerradas.
El nombre Mitras es la versión latina y griega del dios zoroastriano Mitra, popular entre la civilización persa en la esfera iraní. Una de las primeras menciones de Mitra se encuentra en la obra griega que describe la vida del rey persa Ciro el Grande, la "Ciropedia".
Sin embargo, la forma exacta de las palabras latinas y griegas clásicas varía y parece que Mitra es solo el punto de partida para la adoración de Mitra. La forma de la palabra "Mitra" ha llevado a los historiadores modernos a estar en desacuerdo sobre si se refiere a un solo dios. Se ha sugerido, más bien, que se refiere a una costumbre, algo asociado con múltiples dioses.
Gran parte de la información que se conoce sobre Mitra proviene de las esculturas y relieves que han encontrado los arqueólogos. La prominencia de los relieves que representan una figura (presumiblemente Mitra) sacrificando un toro sugiere que este es un aspecto central de la religión. Pero los templos subterráneos no darían cabida a tal actividad, y nunca se han descubierto terrenos de sacrificio a Mitra.
En cada mitraea que se ha encontrado, la pieza central del templo era la representación de Mitra matando a un toro sagrado, conocida como la tauroctonia. Se presenta como un relieve o independiente, pero siempre está ahí. Se ve a Mitra vestido con un traje de Anatolia y con un gorro frigio, prominente entre la gente de Europa del Este.
El toro se presenta exhausto y Mitra arrodillado lo sostiene por las fosas nasales, pero no es la única persona en el relieve. Mientras sacrifica al toro, mira por encima del hombro a la figura del dios Sol.
Fresco de Mitra vistiendo su indumentaria distintiva. Sol observa desde atrás, proyectando sus rayos sobre la escena (Autor Desconocido / CC BY 2.0)
Todo esto tiene lugar en una caverna en la que Mitra trajo el toro, donde también se le une el espíritu divino Luna. El significado del toro, la cueva y la presencia de los dioses son completamente desconocidos.
Algunos historiadores modernos ven paralelos con los festivales paganos del solsticio de invierno y estimaron que el año nuevo mitraico era el 25 de diciembre. Otros, sin embargo, no están de acuerdo y afirman que, como culto clandestino y secreto, no tenían tales ceremonias públicas.
Esto se correlacionaría con la teoría de que todos los nuevos iniciados debían hacer un juramento de secreto y dedicación. Aparentemente, la iniciación inicial involucró una formulación simbólica de preguntas en las que el candidato potencial tenía que responder correctamente. Sin embargo, no sobrevive ningún relato de primera mano de estos rituales.
Los restos arqueológicos indican que muchos de los rituales de Mitra incluían banquetes. Muchos de los templos han tenido una plétora de artefactos para utensilios para comer, y con frecuencia se encuentran restos de comida.
Estos incluyen huesos de animales y residuos de frutas. Curiosamente, la presencia común de huesos de cereza sugiere que la fiesta tuvo lugar a mediados del verano, otra pista de un calendario secreto.
También se han encontrado listas de miembros, y todos los nombres encontrados en las listas eran masculinos, lo que indica que el culto probablemente era solo para hombres. Los soldados estaban fuertemente representados entre los mitraístas conocidos, así como entre los comerciantes, los funcionarios de aduanas y los burócratas menores.
Si bien esto puede parecer inusual para un lector moderno, de hecho, había muchas religiones y cultos misteriosos griegos y romanos. Algunos de los más famosos de estos misterios incluyen los Misterios de Eleusis de siglos anteriores, anteriores a la Edad Media griega. Continuaron floreciendo a lo largo de los primeros siglos después de Cristo, pero fueron particularmente populares a mediados del siglo IV.
Después de que el emperador Constantino introdujera el cristianismo como la religión principal del imperio romano, estos cultos misteriosos enfrentaron una persecución significativa por parte de los cristianos. Cultos como el de Mitra estaban en competencia directa con el cristianismo y eran vistos como herejías.
Sin embargo, eso no les impidió tener una influencia en el cristianismo en su conjunto. Parece que elementos del mitraísmo sobreviven en el dogma cristiano hasta el día de hoy.
Templo de Mitra cerca de un fuerte romano en el Muro de Adriano, al norte de Inglaterra (Senortubbs / CC BY-SA 4.0)
La primera evidencia viene en forma de cambios lingüísticos. Por ejemplo, si bien los ritos del bautismo y los sacramentos estaban bien establecidos en el cristianismo, comenzaron a denominarse "misterio".
Este era un término griego usado para sus propios ritos, y sugiere que el concepto de misterios religiosos e iniciados se transmitió desde el mitraísmo hasta el cristianismo. Esto permitió a los cristianos no discutir sus ritos sagrados con los no cristianos que podrían malinterpretarlos o faltarle el respeto.
De hecho, algunos no cristianos en el Imperio Romano pensaban que los cultos secretos y el cristianismo eran muy similares. Tanto es así que a lo largo de la historia se han asociado entre sí. Incluso en el siglo XVIII, Charles-Francois Dupuis afirmó que el cristianismo provenía de las religiones secretas, un argumento plausible que continúa provocando debate hasta el día de hoy.
Pero, en última instancia, el problema para los investigadores modernos es que los cultos secretos eran demasiado reservados. No sabemos cómo adoraban. No sabemos en qué creían. Sólo conocemos el misterio.
El culto a Mitra nos puede mostrar, sin embargo, la costumbre romana de combinar diferentes religiones y costumbres de todo su imperio. Casi todo mitreo contiene estatuas dedicadas a otros dioses y, como tal, se encontraron estatuas en otros templos de Roma.
Esto sugiere un grado de integración de los mitraístas en el culto politeísta romano. Mitra no era una religión alternativa, sino parte de la religión cívica practicada por muchos otros y respaldada por la popularidad de los cultos mistéricos en esta época.
Pero este dios de los soldados puede guardar para siempre el más profundo de sus misterios.
Imagen de portada: Mitra de rostro dorado vence al toro. Fuente: Bradley Weber / CC BY 2.0.
Autor Kurt Readman
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