La bola de cristal china emperatriz viuda (o esfera de cristal) es un artefacto inusual y valioso que se cree que perteneció a la emperatriz viuda Cixi, la gobernante de facto de China en las últimas décadas de la dinastía Qing. A pesar de su nombre, en realidad hay poca evidencia que relacione el artefacto con su presunto dueño anterior. En cualquier caso, la bola de cristal china finalmente se compró para el Museo Penn de la Universidad de Pensilvania, y ha estado en exhibición allí durante casi 100 años.
Aunque hay muchas preguntas en torno a esta bola de cristal única, está claro que este artefacto es la tercera esfera de cristal más grande del mundo. La bola de cristal pesa 49 libras (22,23 kg) y tiene un diámetro de 10 pulgadas (25,4 cm). Por cierto, las únicas dos esferas de cristal más grandes que la bola de cristal china emperatriz viuda son una propiedad de la Institución Smithsonian (Washington, DC) y otra que pertenece a la Colección Crow (Dallas).
Si bien se debaten los orígenes de la esfera, y algunos expertos sugieren que es de Myanmar, no hay duda sobre el material del que está hecha. La bola de cristal china emperatriz viuda está hecha de un trozo de cuarzo puro natural. El artefacto completamente translúcido, hecho posible por la ausencia de impurezas en el cristal de cuarzo, refleja la pureza de la materia prima. Para transformar el trozo de cuarzo en una esfera, se giró constantemente en un recipiente semicilíndrico lleno de polvo abrasivo / arena y agua. Este proceso de abrasión lenta puede haber tardado años en completarse. Así, el tiempo dedicado a la creación de la bola de cristal, junto con la pureza de la materia prima, la habría convertido en un objeto valioso.
La bola de cristal china emperatriz viuda en su base de ondas japonesas de metal, como se exhibió en el Museo Penn, antes de ser robada. (Miguel Hermoso Cuesta / CC BY-SA 4.0)
En la actualidad, la bola de cristal china descansa sobre un soporte plateado con forma de ola. Las palabras "Hecho en Japón", escritas en la parte inferior del soporte, sugieren que el objeto vino de Japón. Se ha especulado que este soporte plateado se encargó como reemplazo de uno más antiguo. Esto se basa en una fotografía del catálogo de Wanamaker, en la que se muestra la esfera apoyada en un soporte diferente. Wanamaker's, o la tienda departamental John Wanamaker, fue la empresa que adquirió la bola de cristal china emperatriz viuda para el Museo Penn.
Fundada por John Wanamaker en 1877, los grandes almacenes John Wanamaker fueron uno de los primeros grandes almacenes en los Estados Unidos. El edificio actual se inauguró en 1911 y, en ese momento, se anunciaba como la tienda por departamentos más grande del mundo. Además de su tamaño, esta tienda departamental tenía varios otros elementos que habrían dejado asombrados a sus clientes. Uno de ellos es un águila de bronce gigante, que es casi tan famosa como los grandes almacenes. La estatua pesa alrededor de 1,1 toneladas (2500 libras) y tiene 5000 plumas de bronce. Fue fabricado en Alemania para la Exposición de Compra de Luisiana de 1904 en St. Louis y fue comprado allí por John Wanamaker. En la misma exposición, Wanamaker compró un órgano de tubos de 1,8 toneladas (4091 libras), que se convirtió en otro icono de su tienda. Los grandes almacenes se cerraron en 1995 (el edificio lo ocupa hoy Macy's), lo que marcó el final de una era.
El famoso Águila en los grandes almacenes Grand Court de John Wanamaker. (Peetlesnumber1 / CC SA-BY 3.0)
En el año 1927, la tienda contaba con un departamento de antigüedades, que se encargaba de traer la bola de cristal china a Estados Unidos. Según el catálogo de la tienda, el artefacto era originalmente un tesoro que pertenecía a la emperatriz viuda Cixi y, por lo tanto, formaba parte de los innumerables tesoros que se exhiben y almacenan en la Ciudad Prohibida de Beijing. Después de la muerte de Cixi, sin embargo, muchas de sus posesiones invaluables desaparecieron, incluida la bola de cristal. El artefacto, aparentemente, se informó en varios lugares chinos durante los próximos 10 años. Aunque hubo muchos rumores sobre la existencia de la bola de cristal y muchos buscaron su paradero, en realidad nunca se vio. Finalmente, el artefacto apareció en Shanghai, donde fue adquirido por el departamento de antigüedades de Wanamaker.
Como se mencionó anteriormente, hay poca evidencia concreta para conectar la bola de cristal con Cixi. Incluso se puede sospechar que el departamento de antigüedades de Wanamaker adjuntó el nombre de la emperatriz viuda al artefacto, con el fin de aumentar considerablemente su precio de mercado. Esto no sería del todo sorprendente, ya que Cixi fue una de las figuras más influyentes en las últimas décadas de la dinastía Qing, el último período imperial de China.
La emperatriz viuda Cixi en todo su esplendor. (Hubert Vos / Dominio público)
Cixi nació el 29 de noviembre de 1835 en un funcionario manchú de bajo rango llamado Huizheng. El padre de Cixi pertenecía al clan Yehenara, mientras que su madre era miembro del clan Fucha. Poco se sabe con certeza sobre la infancia de Cixi, aunque circularon muchos cuentos populares sobre sus primeros años. Uno de ellos, por ejemplo, afirma que la futura emperatriz viuda era en realidad una niña china Han adoptada por sus padres manchúes. De hecho, esto puede ser un intento de empañar su imagen y poner en duda su legitimidad como gobernante.
En cualquier caso, en general se acepta que Cixi pasó su primera infancia en la provincia de Anhui y se mudó a Beijing en algún momento entre su tercer y decimoquinto cumpleaños. En 1851, cuando Cixi tenía 16 años, participó en un proceso de selección de concubinas para el emperador Xianfeng, que había ascendido al trono el año anterior. Había otros 60 candidatos, y Cixi fue uno de los pocos elegidos para ingresar al harén del emperador.
Aunque Cixi comenzó su vida en la Ciudad Prohibida como una concubina de bajo rango, su estatus pronto se elevó, ya que se convirtió en una de las favoritas del emperador. Además, en 1855, Cixi quedó embarazada y dio a luz a Zaichun (el futuro emperador Tongzhi), el primer y único hijo del emperador Xianfeng. Cuando su hijo tenía un año, Cixi fue elevada al rango de "Noble Consorte", convirtiéndola en una consorte imperial del Tercer Rango. Por lo tanto, Cixi superó en rango a todas las mujeres en el harén imperial excepto la "Consorte Noble Imperial" y la "Emperatriz Consorte". Sin embargo, dado que el puesto anterior estaba vacante en ese momento, Cixi era de hecho la segunda mujer más poderosa del harén.
El 22 de agosto de 1861, murió el emperador Xianfeng. Sin embargo, antes de su muerte, el emperador pidió a los "ocho ministros regentes" que le ayudaran a gobernar el estado, ya que su hijo aún era menor de edad. En su lecho de muerte, el emperador Xianfeng convocó a Cixi y a su emperatriz consorte (la futura emperatriz viuda Ci’an) y le dio un sello a cada uno de ellos. El emperador moribundo esperaba que las dos mujeres trabajaran juntas para ayudar a su sucesor y que sirvieran como un freno al poder de los regentes. No pasó mucho tiempo para que aumentaran las tensiones entre los regentes y Cixi, y en noviembre de 1861, las dos emperatrices viudas, junto con el príncipe Gong, lanzaron un golpe, ahora conocido como el golpe de Xinyou, y derrocaron a los ocho ministros regentes.
Retrato de la emperatriz viuda Ci'an (co-regente con Cixi), con quien Cixi protagonizó el Golpe de Xinyou. (Museo del Palacio, Beijing / Dominio público)
En las décadas que siguieron al golpe, Cixi tenía prácticamente el control de China, aunque gobernaba "detrás de las cortinas". Por ejemplo, el emperador Tongzhi solo pudo reinar en 1873. Sin embargo, Cixi mantuvo una fuerte influencia en la corte y se convirtió en regente una vez más cuando el emperador enfermó de viruela en 1874.
Como el emperador Tongzhi murió sin heredero al año siguiente, fue sucedido por su primo, Zaitian, quien se convirtió en el emperador Guangxu. Como el nuevo emperador tenía solo tres años, Cixi estuvo, una vez más, en el cargo de regente durante un período prolongado. Cuando el emperador Guangxu finalmente asumió el poder en 1889, Cixi renunció nominalmente a su control del gobierno y se retiró al Palacio de Verano, que había sido reconstruido tras su destrucción durante la Segunda Guerra del Opio.
En 1898, sin embargo, Cixi volvió a ser regente. Esto fue causado por reformas radicales a los sistemas políticos y económicos de China implementadas por el Emperador Guangxu poco después de la derrota de China por Japón durante la Primera Guerra Sino-japonesa. El movimiento de reforma de corta duración, ahora conocido como los "Cien Días de Reforma", fue rechazado por funcionarios conservadores, que apoyaron a Cixi. La emperatriz viuda y sus partidarios organizaron con éxito un golpe de estado, poniendo a Cixi en control una vez más. Aunque el emperador Guangxu todavía era nominalmente el gobernante de China, era prácticamente impotente. El emperador Guangxu murió el 14 de noviembre de 1908, justo un día antes de la muerte de Cixi.
Como se indicó anteriormente, la bola de cristal china emperatriz viuda fue adquirida por el departamento de antigüedades de Wanamaker 18 años después de la muerte de Cixi. Cuando el artefacto estaba en exhibición en los grandes almacenes, fue descubierto por Eldridge Reeves Johnson, un empresario estadounidense que fundó Victor Talking Machine Company. Johnson también fue un benefactor del Museo Penn. Por ejemplo, anteriormente había comprado y donado al museo dos de los seis relieves de caballos del emperador Tang Taizong.
Cuando Johnson vio la bola de cristal por primera vez, no se atrevió a comprarla. El empresario pensó que el precio de venta, 50000 dólares, era demasiado alto y le escribió a George Byron Gordon, el director del museo, para pedirle su opinión. Más tarde ese mes, sin embargo, Gordon murió repentinamente. Como consecuencia, Johnson compró el artefacto, junto con varias otras piezas, y las donó al Museo Penn como parte de la Colección Gordon Memorial.
The Grand Court en el mundialmente famoso John Wanamaker Department Store, que finalmente fue comprado por Macy's Department Store en 2006 (motor de diferencia / CC SA-BY 4.0)
La bola de cristal de la emperatriz viuda residió en el museo pacíficamente durante los siguientes 61 años, hasta que fue robada el 10 de noviembre de 1988. El artefacto fue uno de los dos artefactos que desaparecieron del museo, el otro es una estatua de bronce del egipcio dios Osiris. Se cree que la estatua se usó para romper la vitrina de la bola de cristal. Las autoridades no pudieron rastrear los artefactos perdidos, y solo fueron encontrados por casualidad tres años después.
Fue Jes Canby, un erudito del Cercano Oriente e investigador asociado en el museo, quien vio la estatua de Osiris en un estante en una tienda de segunda mano en South Street, al otro lado del río Schuylkill del museo. Fue gracias a esta pista que la bola de cristal china emperatriz viuda fue encontrada y devuelta al museo.
Tras ser interrogado, el dueño de la tienda de segunda mano reveló que el artefacto fue comprado a "Al el recogedor de basura". Al llevó a los investigadores hasta Lawrence Stametz, quien le había entregado la estatua. Según Stametz, había estado prestando su espacio de almacenamiento en el garaje cercano a varios conocidos a lo largo de los años. Un día, mientras limpiaba el espacio de almacenamiento, se encontró con la estatua y la bola de cristal. Pensó que la estatua era "fea" y que era como un guardián de la bola de cristal, que parecía "un huevo alienígena". Aunque no se sabe quién dejó los artefactos en el espacio de almacenamiento de Stametz, los investigadores pudieron rastrear el paradero de la bola de cristal.
Mientras que la estatua de Osiris fue entregada a Al, Stametz le dio la bola de cristal a un amigo que estaba interesado en lo oculto. Posteriormente, el rastro llevó a los investigadores a Hamilton, Nueva Jersey, y la bola de cristal china emperatriz viuda se encontró en la casa de Kim Beckles. No hace falta decir que Beckles no tenía idea de que la bola de cristal era un artefacto invaluable. Inicialmente lo había colocado cerca de su ventana. Cuando su brazo estuvo a punto de quemarse por la luz que atravesaba la bola de cristal, Beckles decidió mover el artefacto a otro lugar. Después de eso, fue utilizado por el marido de Beckles como perchero.
Poco después de su redescubrimiento, la estatua de Osiris y la bola de cristal china de la emperatriz viuda regresaron al Museo Penn, donde han estado desde entonces. Esta vez, sin embargo, se le ha dado más protección a la bola de cristal china, incluida una vigilancia constante y un estuche a prueba de balas.
Aunque no hay pruebas que relacionen la bola de cristal china con Cixi, la historia de sus viajes, es decir, de China a los grandes almacenes John Wanamaker, y finalmente al Museo Penn, y su posterior robo y recuperación, la convierten en un objeto fascinante. sin embargo. Quizás, algún día, comprendamos mejor los orígenes del artefacto, pero hasta entonces, tendremos que aceptar la suposición de que alguna vez perteneció a la emperatriz viuda Cixi.
Imagen de portada: Imágenes representativas de una bola de cristal china de calidad. Fuente: Wirestock / Adobe Stock
Autor: Wu Mingren
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