Los Juegos Olímpicos, tal como existen hoy, no son más que una sombra de su antigua gloria. Aunque hay más actividades y participantes en los juegos modernos, hacen poco para atraer y despertar el concepto griego de gloria y orgullo que alguna vez los hizo famosos en todo el mundo antiguo. Si bien los premios podrían considerarse minúsculos según los estándares de hoy, las coronas y coronas de olivo que se otorgaron a los vencedores fueron más valiosas que los medallones utilizados hoy.
Foto aérea de aviones no tripulados de las fascinantes ruinas de la antigua Olimpia, lugar de nacimiento de los Juegos Olímpicos. (dron aéreo / Adobe Stock)
Los Juegos Olímpicos de la antigua Grecia se adhirieron a ciertos códigos y regulaciones, tal como lo hacen hoy, y cada desafío tuvo que cumplir ciertas reglas. Aquellos que fueron elegidos para juzgar los eventos estaban bien informados y actualizados sobre esas reglas con un entrenamiento riguroso en anticipación de cada ciclo olímpico. Los jueces de los Juegos Olímpicos fueron llamados los Hellanodikai. Su responsabilidad no era simplemente elegir a los vencedores de cada uno de los juegos, sino también mantener la paz firme declarada durante cada período. Su papel era, por lo tanto, político y religioso.
Impresión artística de la antigua Olimpia. (Dominio público)
Como Elis era la región dentro de la cual residía Olympia, los Eleans fueron responsables de elegir a los jueces. Esto evitó el sesgo. Aunque el puesto de juez fue originalmente hereditario, con el tiempo esto cambió a la elección de jueces de cada una de las familias gobernantes de Elean. Esto aseguró una rotación constante de jueces para cada Juegos Olímpicos y ayudó a evitar el sesgo de los jueces repetidos. Después de un caso en el que un juez ganó dos eventos y fue acusado de corrupción, a Hellanodikai ya no se le permitió participar en los eventos olímpicos.
Imagen de un boxeador de Olimpia coronado con una corona de olivo. La corona de olivo se conocía como kotinos y era el premio oficial para los vencedores en los Juegos Olímpicos celebrados en Olimpia. Las coronas se hicieron de la rama de un olivo sagrado que creció en Olimpia. (shako / CC BY-SA 3.0)
Los juegos con frecuencia tuvieron lugar en Olimpia, en Grecia, y el sitio dio su nombre a los eventos. Si bien hubo varios juegos en todo el mundo antiguo, los más famosos fueron aquellos en Olimpia, donde una colosal estatua de Zeus una vez estuvo. Esculpida por el maestro escultor Fidias, la enorme figura criselefantina de Zeus era conocida como una de las Siete Maravillas del Mundo. Los juegos posteriores que tuvieron lugar en Delos y Nemea, por ejemplo, no fueron comparables en términos de grandeza y prestigio. Los juegos olímpicos fueron venerados por generaciones en odas, arte y literatura.
El supuesto taller de Fidias en Olimpia, donde el famoso escultor diseñó la estatua criselefantina de Zeus. (Alun Salt / CC BY SA 2.0)
Como con todo en el mundo antiguo, la leyenda dice que las primeras Olimpiadas tuvieron lugar entre los dioses. Hay diferentes versiones de la historia, según lo registrado por autores antiguos, incluidos Pausanias y Pindar. Escribiendo años después de los primeros juegos mortales (c. 776 a. C.), Pausanias, Píndaro y sus sucesores recibieron las historias de segunda, tercera o cuarta mano, y cada historia probablemente estaba contaminada por los valores del público al que se les contaba.
Uno de los mitos de origen presenta a cinco hermanos, uno llamado Heracles, que corrió a Olimpia para entretener a Zeus en su juventud. Quien llegó primero al sitio, recibió una corona de olivo, como se hizo tradición durante los juegos olímpicos. En la Descripción de Pausanias sobre Grecia, el número de hermanos indica el número de años que pasan entre los juegos: cinco hermanos significa que los juegos ocurren cada cinco años, después de cuatro años de descanso. Otro mito afirma que el hijo de Zeus, Heracles, comenzó los juegos con el propósito de honrar a su padre. Si bien ambas historias discuten sobre un cierto Heracles, no es la misma: la primera historia describe a un Zeus demasiado joven para haber tenido hijos.
La estatua de Zeus en Olimpia, fue creada por el escultor griego Fidias y medía 39 pies (12 m) de altura. Fue conocida como una de las Siete Maravillas del Mundo. (excluyendo theaegis.blogspot.com)
Los juegos estaban íntimamente relacionados con los valores religiosos del mundo antiguo y asociados con el sitio sagrado de Zeus en Olimpia. La mitología griega antigua asociaba estrechamente la religión con la vida e idealizaba la llamada Edad de Oro, donde los dioses caminaban entre los hombres. Por lo tanto, los juegos en sí mismos se consideraron una continuación de esta edad de oro, en la que los hombres participaban en hazañas de valentía, habilidad, fuerza y delicadeza, tal como lo habían hecho sus legendarios predecesores antes que ellos.
Como tal, los estudiosos han concluido que los juegos no eran solo eventos deportivos, sino también rituales religiosos. Participar en los juegos significaba participar en la práctica religiosa: honrar a los dioses, participar en festejos y sacrificios, e incluso en el alto el fuego entre comunidades que de otro modo estaban en guerra. Los juegos se consideraban territorio sagrado, y por lo tanto los participantes eran jugadores sagrados.
Coronación de vencedores de los Juegos Olímpicos de Olimpia. (Dominio público)
Los participantes en los Juegos Olímpicos fueron mucho más limitados de lo que son hoy. Solo los machos griegos libres podían participar en los juegos, lo que significa que no se permitía la entrada a esclavos ni mujeres. Esto probablemente se deba al prestigio político asociado con la victoria en los juegos. Las ciudades-estado de Grecia eran entidades independientes, que dependían unas de otras para el comercio, la ayuda militar y las alianzas. Sin embargo, siempre estaban compitiendo para ser las mejores ciudades-estado en comercio, poder militar y riqueza. Los juegos, por lo tanto, sirvieron como una competencia pacífica para demostrar el valor de una ciudad-estado sobre otra, sin (generalmente) ninguna pérdida de vidas. Las mujeres y los esclavos no fueron útiles para este propósito, ya que los hombres propietarios de tierras eran los únicos individuos a los que se les permitía roles en la esfera política.
Curiosamente, siempre se promulgó una tregua durante los Juegos Olímpicos, lo que permitió el paso seguro de los participantes a la ciudad de Olimpia, y puso las guerras efectivamente en espera hasta que se completaran los juegos. Políticamente, esto permitió a los hombres participar en los eventos sin renunciar a los deberes militares, y también permitió a las ciudades-estado ganar y consolidar alianzas durante un período de paz y estabilidad forzada. Este estancamiento forzado exigió además que ningún ejército pudiera invadir Olimpia durante los juegos, y la pausa temporal sobre el uso de la pena de muerte. La defensa de la paz durante estos tiempos fue definitiva. Más interesante aún, esta paz fue casi siempre honrada, a pesar de los casos de inquietud entre las dos ciudades-estado más fuertes, Atenas y Esparta.
Tres antiguos corredores griegos en un ánfora de los premios Panatenaicos en el Museo Británico. Se dice que los atletas olímpicos han competido desnudos como un símbolo de lo griego, probablemente desde la decimoquinta olimpiada en adelante. (Museo Británico / CC BY 2.5)
Los tipos de juegos que formaban parte de los Juegos Olímpicos eran muy diferentes de los que participan hoy. Se podría argumentar que eran más simples, sin embargo, debido a su simplicidad, también se puede decir que fue mucho más difícil tener éxito. En el transcurso de 500 años, se jugaron hasta 23 juegos en los Juegos Olímpicos, que siempre se clasificaron en una de tres categorías: carreras, combate y equitación.
Los atletas elegidos para participar fueron entrenados en sus respectivos eventos por individuos cuidadosamente seleccionados por Hellanodikai. Su entrenamiento fue supervisado y sirvió como una prueba, permitiendo a los jueces rechazar de los juegos a cualquiera que no estuviera a la altura del desafío. Si los participantes pudieron defenderse durante el período de entrenamiento, se les permitió progresar para competir en los juegos ellos mismos.
Uno de los deportes más populares era correr. Hubo varios tipos de carreras que tuvieron lugar durante los juegos, y se desarrollaron con el tiempo. Originalmente, el estadio era un simple sprint de un lugar a otro. A partir de aquí, se desarrollaron los diaulos, en los que los corredores corrían en carriles en una dirección y luego regresaban a la línea de salida. Más tarde se agregó la carrera larga, llamada dolichos, donde se cree que los corredores tuvieron que hacer un lapso mínimo de veinte veces. En la carrera larga, la velocidad seguía siendo primordial, pero también requería una buena resistencia por parte del corredor.
La prueba final de carrera consistía en correr con armadura hoplita completa, y así se llamaba hoplitodromos. Los corredores tuvieron que usar equipo militar completo y completar dos diaulos, agregando fuerza a la ya difícil tarea de velocidad y resistencia. Como se puede ver, correr fue considerado un aspecto primordial de los juegos olímpicos, y es registrado como una de las pruebas de honor más valiosas por Jenófanes, un famoso filósofo del siglo VI.
La lucha libre y el boxeo fueron deportes valorados durante los antiguos juegos olímpicos. El boxeador de bronce en reposo o el boxeador del Quirinal es una escultura griega helenística de un boxeador desnudo excavado en Roma. (Paolo Monti / CC BY-SA 4.0)
Otro tema valioso en los juegos olímpicos fue el combate, más específicamente evidenciado en los torneos de lucha y boxeo. De hecho, una de las piezas de arte más valiosas que sobrevive del antiguo arte helenístico es el Boxeador, una estatua de bronce de un hombre barbudo, sentado, herido por una carrera brusca en el torneo de boxeo. La estatua es famosa por su perspectiva realista de un hombre cansado y golpeado, con la cara cansada y desgarrada, las manos envueltas en cuero mientras se toma un descanso del partido. Si bien la pieza es reconocida en el arte griego por su humanismo e imperfecciones, también es una pieza valiosa para mostrar la importancia de los juegos basados en el combate en los Juegos Olímpicos.
Aunque la lucha fue lo primero (llamado pálido), el boxeo se convirtió rápidamente en el juego más popular cuando se introdujo en 688 a. C. Posiblemente derivado del juego del semidiós Teseo de vencer a un oponente sentado, la supuesta inclusión del boxeo en los juegos funerarios de guerreros caídos durante la Edad de Oro (como se ve en la Ilíada) mejoró aún más su prestigio entre los participantes. Los boxeadores fueron elegidos por sorteo en lugar de por clase de peso, y las reglas fomentaron la paliza en lugar de la retención, ya que este último se consideraba un movimiento de lucha libre. Sin embargo, la lucha libre y el boxeo podían cruzar caminos en otro formato: el pankration.
La emoción del boxeo y la lucha condujo a la invención de un conjunto especializado de juegos llamado pankration, en el que las técnicas de ambos podrían utilizarse para determinar el vencedor. La intención era determinar el campeón todopoderoso en juegos de fuerza y poder. Supuestamente inventado por los semidioses Heracles y Teseo, se cree que el pankration ha llenado el deseo entre los miembros de la audiencia y los participantes de practicar deportes violentos, más tarde venerado en la arena del anfiteatro romano. Más intenso que la lucha libre o el boxeo solo, el pankration originalmente no tenía reglas antes de prohibir el juego y morder los ojos por razones de seguridad, aunque nada más estaba fuera de los límites. Quien se sometió primero perdió, independientemente de sus lesiones.
Solo los miembros ricos de la élite griega podían permitirse competir en las carreras de carros griegos antiguos. (Dominio público)
A lo largo de los siglos, sólo los hombres podían participar en la mayoría de los Juegos Olímpicos. La única excepción se aplicaba a los torneos ecuestres, que también se consideraban los juegos más elitistas. Solo los ricos tenían acceso a caballos y jinetes, y solo los más ricos podían permitirse los carros necesarios para participar en los juegos de carreras. Las carreras de carros podían ser con cuatro o dos caballos, y también había juegos que permitían carreras de equitación sin el uso de carros.
Las mujeres podían participar en carreras de caballos y de carros, en parte porque el jinete fue elegido por la élite y, por lo tanto, las mujeres todavía estaban alejadas de los juegos. La dificultad de estos juegos radica en el control y dominio de los caballos, así como en el equilibrio. Caerse del carro condujo a la descalificación. No se permitían las sillas de montar, lo que hacía que los juegos fueran más difíciles, ya que los jinetes tenían que estar acostumbrados y ser hábiles para montar a pelo, aferrándose a la crin del caballo para salvar su vida.
La carrera de carros era un deporte peligroso y cautivador. (trolldens.blogspot)
Los Juegos Olímpicos fueron un aspecto primordial de la vida griega antigua, e incluso fueron utilizados por antiguos eruditos como un dispositivo para mantener el tiempo. Los años se determinaron en relación con los Juegos Olímpicos, en función de los períodos de cuatro años que se denominaron Olimpiadas. Por lo tanto, los juegos no solo fueron significativos política y religiosos, sino que también tuvieron un importante valor civil. Que los juegos continúen hasta nuestros días, aunque en un formato diferente, es evidencia de su importancia como campeones de la paz y los lazos cívicos, como lo fueron en la antigua Grecia.
Imagen de portada: Las Olimpiadas griegas antiguas fueron un aspecto fundamental de la cultura griega antigua. Varios juegos de carreras tuvieron lugar durante los juegos, junto con deportes ecuestres y deportes de combate. Fuente: sebos / Adobe Stock
Autora: Riley Winters
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