Muchas tradiciones culturales en torno a la muerte están destinadas a preservar el legado de una persona. Sin embargo, pocas almas podrían haber esperado ser recordadas durante tanto tiempo. Tampoco podrían imaginar la cantidad de controversia e investigación científica que provocarían miles de años después de su muerte. Tal es el caso del hombre encontrado sepultado en la cueva espiritual, 13 millas al este de Fallon, Nevada. El cuerpo conservado de forma natural se descubrió por primera vez en la década de 1940, pero luego se archivó hasta la década de 1990. Hoy, la batalla por el patrimonio cultural se libra mientras los científicos y los nativos americanos compiten por el destino del muerto.
En 1940, Sydney y Georgia Wheeler fueron contratados por la Comisión de Parques del Estado de Nevada para excavar cuevas secas en la cuenca de Lahontan (noroeste de Nevada). La extracción de guano en la región amenazaba con destruir sitios arqueológicos aún no descubiertos, por lo que el estado quería encontrar y rescatar cualquier artefacto importante. Ese verano, la pareja pasó por muchas cuevas en todo el condado de Churchill. Un día, a principios de agosto, Sydney resultó herido cuando se vio obligado a esquivar rápidamente una serpiente de cascabel enojada. Afortunadamente no fue mordido; sin embargo, se lastimó el tobillo hasta el punto en que su movilidad se redujo considerablemente. Los Wheeler buscaron refugio en una cueva cercana e inexplorada cerca de la carretera, lo que les permitió mantenerse alejados del sol abrasador del desierto mientras esperaban a que pasara un automóvil en la carretera poco utilizada. Siendo arqueólogos curiosos, pasaron su tiempo examinando la cueva.
Extensión del lago prehistórico Lahontan (TCC BY-SA 3.0)
Lo que encontraron, escribió Amy Dansie del Departamento de Antropología del Museo del Estado de Nevada, "fue un ejemplo notable de preservación del clima árido".
Los Wheeler se habían topado con dos cuerpos envueltos en dos tules (una planta de los pantanos que se usa para tejer) junto con 67 artefactos que incluyen cuchillos, huesos de animales y cestas. El primer cuerpo estaba en mal estado, pero el segundo, enterrado un poco más profundo, estaba muy bien conservado. Se cree que el calor y la aridez de la cueva del desierto secaron rápidamente el cadáver, dejándolo parcialmente momificado. La cabeza estaba completamente intacta e incluso un poco de cabello permaneció en su lugar.
Schoenoplectus acutus, también conocido como tule. (Dominio público)
Investigaciones posteriores revelaron que el hombre tenía entre 45 y 55 años y medía 1,57 metros (5 pies y 2 pulgadas) de altura. Su cráneo estaba fracturado y tenía horribles abscesos en los dientes, lo que significa que probablemente sufrió una dolorosa enfermedad de las encías. Llevaba mocasines y estaba envuelto en un sudario cuidadosamente tejido, lo que sugiere que la gente de la zona estaba usando telares antes de lo que se pensaba. Finalmente, se encontraron huesos de pescado en sus intestinos momificados, lo que refleja la historia de la Gran Cuenca como un lago antes de que el agua se secara a medida que los glaciares retrocedían.
La momia descubrió. (friendsofpast.org)
Eventualmente, los Wheelers llamaron a un transeúnte y, con la ayuda de algunos residentes locales, lograron traer el cuerpo con cuidado a la ciudad. Fue fotografiado, se estima que tiene unos 1.500 años y luego se colocó en una caja sellada en un estante en el Museo del Estado de Nevada. Los Wheelers han muerto desde entonces, sin saber el increíble descubrimiento que desenterraron.
Otra foto de la momia descubierta por los Wheeler. (friendsofpast.org)
En 1994, el antropólogo R. Erv Taylor de la Universidad de California en Riverside tuvo la oportunidad de volver a visitar la Momia de la Cueva Espiritual con lo último en tecnología de citas. Usando espectrometría de masas con acelerador, Taylor y su equipo probaron 17 muestras que incluían cabello, huesos, textiles y madera. Entonces, fueron sorprendentes los resultados de que los investigadores creían que había habido un error o que el método era defectuoso. Sin embargo, los exámenes secundarios verificaron los resultados: de hecho, la momia fue enterrada hace 9.415 años (más o menos 25 años).
"Es una gran sorpresa", dijo Robson Bonnichsen, director del Centro para el Estudio de los Primeros Estadounidenses y profesor de antropología en la Universidad Estatal de Oregón, en una entrevista con el New York Times. "Es una sorpresa muy agradable. Esta persona proporcionará una visión real de cómo era la gente de la época y qué estilo de vida tenían".
Reconstrucción de la momia. (friendsofpast.org)
La Ley de Repatriación y Protección de Tumbas de los Nativos Americanos (NAGPRA) fue promulgada en 1990 para preservar los sitios de enterramiento de los nativos americanos existentes y devolver los restos a sus tribus apropiadas. En 1997, la Tribu Paiute-Shoshone de la Reserva Fallon de Nevada presentó un reclamo de NAGPRA sobre la Momia de la Cueva Espiritual y los artefactos encontrados con él. La Oficina de Administración de Tierras (BLM) declaró que, según los hallazgos preliminares, la Momia de la Cueva Espiritual no estaba afiliada a ninguna tribu nativa americana conocida y, por lo tanto, el reclamo de NAGPRA no es válido.
"No hay evidencia geográfica que indique cuánto tiempo los Paiute del Norte han ocupado el área de Spirit Cave antes del contacto europeo a principios del siglo XIX y ninguno indica quién, si es que alguien, vivió allí en un momento anterior", dijo el BLM en un comunicado. Los restos "son anteriores a las tribus Paiute del Norte contemporáneas y no pueden estar afiliados culturalmente a ninguna de ellas".
Imagen de Portada: La reconstrucción del cráneo de la momia. (friendsofpast.org)
Autor: Kerry Sullivan
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