La inflación es un fenómeno económico común que puede tener un impacto significativo en la estabilidad de la economía y las estructuras sociales de un país. Esto fue ciertamente cierto para el Imperio Romano, que experimentó un período de inflación romana desenfrenada en los siglos previos a su eventual colapso.
Las causas y los efectos de este período de inflación romana, que desempeñó un papel clave en la caída de Roma, son complejos y multifacéticos. Sin embargo, al examinar las políticas económicas, los eventos políticos y las condiciones sociales que contribuyeron a la espiral inflacionaria, podemos obtener una comprensión más profunda de los factores que llevaron al declive y eventual colapso de uno de los imperios más poderosos e influyentes del mundo.
Para comprender completamente cuán desastrosa fue realmente la caída de Roma y cómo podemos aprender de ella, primero necesitamos un poco de información. Cuando hablamos del Imperio Romano, nos referimos al período posterior al 27 a. C., cuando Augusto subió al poder. El período anterior a este, conocido como la República Romana, duró desde el 509 a. C. hasta el 27 a. C. y vino después de la antigua monarquía romana, que según la leyenda comenzó en el 753 a. C. con los gemelos Rómulo y Remo.
Cuando hablamos de la caída de Roma, estamos hablando del fin del Imperio Romano, un colapso que terminó con una civilización que ya había sufrido dos cambios importantes y sobrevivió. La caída de Roma puso las cosas en la cama para siempre, y la inflación jugó un papel importante en su desaparición.
Lo aterrador de la caída de Roma es que durante mucho tiempo parecía que la civilización romana duraría para siempre. Particularmente durante la Pax Romana (Paz Romana), período que comenzó en el 27 a. C., y finalizó en el 180 d. Este tramo de doscientos años fue un período mayormente pacífico para Roma con conflictos internos mínimos, avances tecnológicos masivos y un gran crecimiento económico. Todo este éxito se debió en gran parte al hecho de que ese período fue supervisado por algunos de los más grandes emperadores de Roma.
Desafortunadamente, los siglos posteriores a la Pax Romana cuentan una historia diferente. El Imperio Romano estuvo plagado de liderazgo ineficaz, conflictos internos y una serie de desastres. En particular, la economía romana, una vez fuerte, fue devastada por la inflación, un aspecto de la caída de Roma que a menudo se pasa por alto.
La inflación romana jugó un papel importante en la caída del Imperio Romano. (photoguns / Adobe Stock)
Por supuesto, realmente no se puede tener inflación sin una moneda. Los registros muestran que el denario, una moneda de plata utilizada por los antiguos romanos, se utilizó como moneda nacional de Roma alrededor del año 211 a. Se siguió acuñando hasta bien entrado el siglo III d. C., lo que significa que su uso se prolongó durante más de 400 años.
El denario no fue la única moneda utilizada por Roma. Otros como el as (utilizado a partir del siglo IV a. C.) habían venido antes, pero todos corrieron la misma suerte; Eventualmente se devaluaron y necesitaron ser reemplazados. Después del denario vino el antoninianus, introducido como medida temporal por el emperador romano Caracalla para frenar la inflación, de la misma manera que el denario había sido introducido anteriormente.
El denario era del tamaño de una moneda de cinco centavos, y un denario valía aproximadamente lo mismo que el salario diario de un artesano romano. A menudo denominada denario de plata, cada moneda se acuñó originalmente con 4,5 gramos de plata pura, lo que significa que eran de alta pureza.
A diferencia de las monedas modernas, el valor del denario no se basaba en el desempeño de la economía romana, la confianza del público en el gobierno o una reserva de oro. En cambio, la moneda se respaldó a sí misma. Esto significaba que el valor del denario se basaba en el valor de la plata en la moneda. Sería el equivalente a que todos llevemos monedas de oro hoy.
Así eran las cosas desde los tiempos del as, cuyo valor procedía del bronce con el que se acuñaba. Como los gobernantes sucesivos habían reducido la cantidad de bronce en cada as, la moneda se había devaluado. ¿Alguna idea de lo que pasó con el denario?
El emperador romano Caracalla introdujo el antoninianus como una medida temporal para frenar la inflación romana. (Grupo de Numismática Clásica, Inc. / CC BY-SA 2.5)
La circulación resultó ser un gran problema cuando se introdujo por primera vez el denario. Hacer su moneda con un metal precioso suena como una idea inteligente hasta que considera que son valiosos porque son más raros que los metales básicos.
El Imperio Romano solo tenía una cantidad finita de plata que ingresaba a sus fronteras, lo que limitaba severamente la cantidad de denarios que se podían acuñar. Esto significaba que no había suficientes denarios flotando. Durante las primeras décadas, hubo una cantidad extremadamente pequeña de denarios en circulación, lo que limitó el uso de la moneda como moneda.
Esta es una de las razones por las que los países imprimen y acuñan nuevos billetes y monedas cada año. La gente no puede gastar lo que no tiene. El problema fue especialmente malo para los emperadores romanos. Los emperadores tendían a tener costosos proyectos favoritos como guerras, monumentos y juegos de gladiadores, entre otros. La pequeña circulación de denarios hizo casi imposible financiar estas grandes obras.
A los funcionarios romanos se les ocurrió una solución sorprendentemente simple. Todo lo que tenían que hacer era reducir la pureza del denario usando materiales más baratos junto con la plata, y podrían hacer muchos más denarios.
Este plan dependía de que todos estuvieran de acuerdo en que estas monedas nuevas y más baratas aún valían lo mismo que sus contrapartes anteriores. Al reducir la pureza de sus monedas de 4,5 g de plata, lograron imprimir muchas más monedas y la circulación alcanzó rápidamente un nivel en el que el denario se convirtió en una moneda práctica. Esto también significaba que los emperadores y sus funcionarios podían gastar los nuevos denarios en proyectos favoritos y en mejorar la infraestructura de Roma, al mismo tiempo que ponían las nuevas monedas en manos de la gente. Choca esos cinco por todas partes.
Este plan parece genial hasta que recuerdas que el valor total de la moneda supuestamente se basaba en su contenido de plata, un contenido de plata que se había reducido. Con el tiempo, lo que una vez le sucedió al as comenzó a sucederle al denario.
Para ser justos con los romanos, la idea de "economía" tal como existe hoy en día realmente no existía todavía. La política monetaria y la regulación financiera estaban a más de mil años de distancia, y la inflación como concepto no existía. Esencialmente, el uso romano de la acuñación fue apenas un paso adelante de los antiguos sistemas de trueque.
En lugar de un impacto corto y agudo, la devaluación del denario tomó décadas. Ocurriendo poco a poco durante los siglos II y III d. C., a medida que el Imperio Romano se expandía y sus líderes reducían el contenido de plata de la moneda.
Cuando Marco Aurelio llegó al poder en el año 161 d.C., el contenido de plata de la moneda se redujo a alrededor de 3,4 g, el 75 % de su valor original. Poco más de 80 años después, en el 244 d. C., era menos de la mitad de su valor original al 45 %. A partir de ahí, las cosas comenzaron a acelerarse y una década después se redujo al 5%.
Este fue el principio del fin de la moneda romana. Otra década más tarde y en el año 265 d. C., la pureza de la moneda era del 0,5 %. Cada moneda estaba hecha principalmente de bronce con solo una fina capa de plata. Los precios también se habían disparado en más del 1000%.
Denario con el emperador Marco Aurelio. Cuando llegó al poder, el contenido de plata en el denario se había reducido al 75% de su valor original. (Rasiel/CC BY-SA 3.0)
Pocas cosas, si es que hay alguna, son peores para una economía que la hiperinflación. La hiperinflación se define por un aumento rápido y extremo en el precio general de los bienes y servicios dentro de una economía. Esto lleva a que el valor del dinero disminuya muy rápidamente, los precios suban y el dinero pierda todo poder adquisitivo. Esto da como resultado situaciones como la de la Alemania de la posguerra, donde la gente usaba maletas llenas de dinero para comprar una hogaza de pan.
Una vez que ha comenzado, también es un ciclo que se cumple a sí mismo. Cuanto peores son los precios, más débil es la moneda; cuanto más débil es la moneda, peores son los precios, y así sucesivamente. Hay dos opciones principales. Renunciar y crear una nueva moneda, como la introducción alemana del Rentenmark. O hacer lo que hizo Turquía en 2005 y simplemente anunciar que su moneda tiene un nuevo tipo de cambio (una lira nueva valía 1 millón de liras antiguas).
Si bien no tenemos un número concreto, los historiadores y economistas han estimado que la inflación romana alcanzó alrededor del 15 000 % entre el 200 y el 300 d.C. Para el año 301 d. C., una libra de oro valía la increíble cantidad de 75.000 denarios. Algo tenía que cambiar. El emperador Diocleciano optó por la primera opción, introduciendo controles de precios junto con una nueva moneda de plata llamada argenteus. Un argenteus valía 50 denarios.
La nueva moneda de Diocleciano ayudó a frenar la hiperinflación, pero solo temporalmente. Menos de una década después, un argenteus valía 100 denarios. Esta inflación interminable, combinada con la devolución del denario, significaba que el Imperio Romano estaba perdiendo dinero.
Para tratar de recuperar parte de este dinero, los emperadores comenzaron a hacer todo lo posible para aumentar los ingresos fiscales. Un ejemplo clásico de esto fue en el año 212 dC cuando el emperador Caracalla anunció que todos los hombres libres dentro del imperio eran ahora ciudadanos con el objetivo de aumentar la base impositiva del imperio. Con el aumento de los impuestos y los precios, la gente volvió al simple trueque de cosas en lugar de molestarse con el denario casi sin valor.
El deterioro del denario romano claramente desempeñó un papel importante en el declive y eventual caída del Imperio Romano. Pero las razones detrás de la caída de Roma fueron multifacéticas. En lugar de que la inflación fuera la única causa, tendió a empeorar otras.
Roma siempre se había enredado con las tribus germánicas. Cuando su economía y sus fuerzas armadas eran fuertes, esto nunca causó demasiados problemas. Sin embargo, para el año 300 d. C., el Imperio Romano, debilitado por cosas como la hiperinflación, no era la potencia que alguna vez había sido y grupos como los godos habían logrado establecerse dentro de las fronteras del Imperio. Esta lucha constante con los bárbaros, y las reparaciones necesarias por el daño que causaron, solo sirvieron para debilitar aún más a Roma y su economía.
No fue solo la hiperinflación con lo que los romanos tuvieron que lidiar hacia el final. Las guerras constantes, como aquellas contra los bárbaros, habían hecho un trabajo fantástico al vaciar las arcas imperiales. Esto, combinado con la inflación y el aumento de los impuestos, amplió la brecha entre los que tienen y los que no tienen. Algunos romanos ricos incluso huyeron por completo, con la esperanza de evitar al recaudador de impuestos, y se fueron para establecer sus propios feudos.
El Imperio Romano también se enfrentaba a una escasez de mano de obra. La economía del imperio siempre se había basado en la mano de obra esclava para cosas como trabajar en el campo y trabajar como artesanos. Estos esclavos procedían tradicionalmente de tierras que el ejército romano había conquistado. Cuando la expansión comenzó a detenerse en el siglo II dC, también lo hizo el suministro de esclavos.
Con cada vez menos esclavos, la producción comercial y agrícola de Roma comenzó a decaer. Una persona sensata podría pensar que la respuesta sería que los ciudadanos romanos tomaran el relevo. Desafortunadamente, la codicia vuelve estúpida a la gente y Roma continuó dependiendo del trabajo de los esclavos incluso cuando su suministro de esclavos comenzó a agotarse. Los dueños de esclavos ricos simplemente no estaban dispuestos a pagar a los ciudadanos pobres y a los hombres libres cuando podían trabajar con sus esclavos gratis.
Mientras la economía luchaba y los ciudadanos más pobres sufrían la peor parte, esta dependencia del trabajo esclavo comenzó a causar disturbios civiles. La gente quería ganar dinero y trabajar para ganarse la vida, pero la continua dependencia de Roma del trabajo esclavo "gratuito" se lo impedía.
El saqueo de Roma en 410 por los bárbaros, de Joseph-Noël Sylvestre. (Dominio publico)
En su apogeo, el Imperio Romano era inmenso y se extendía desde el Océano Atlántico hasta el río Éufrates en el Medio Oriente. Si bien el imperio es recordado por su gran tamaño, probablemente también contribuyó a su caída.
Un territorio tan grande era una pesadilla administrativa y logística. Los romanos pueden haber sido famosos por sus caminos romanos, pero todavía estaban limitados en cuanto a la rapidez con la que podían comunicarse. Enviar un mensaje de un extremo al otro del Imperio podía llevar días o incluso semanas.
Mantener el control también era un problema importante. Un imperio tan grande necesitaba un vasto ejército para defender sus fronteras, repeler ataques externos y sofocar rebeliones locales. Los ejércitos son terriblemente caros. Lo cual es un problema cuando su economía está en ruinas. No dispuesta a renunciar a sus vastos territorios, Roma comenzó a gastar demasiado en su ejército y a descuidar cosas como el avance tecnológico y la infraestructura.
Eventualmente, las legiones romanas también comenzaron a sufrir. El ejército se hizo tan grande que la ciudadanía romana no pudo satisfacer la constante demanda de más tropas. Los emperadores romanos se volvieron cada vez más dependientes de mercenarios extranjeros, como los godos germánicos.
Estos mercenarios no tenían lealtad a Roma y sus oficiales hambrientos de poder se volverían felizmente contra sus empleadores si no les pagaran a tiempo. Esto tendía a suceder cada vez más a medida que la hiperinflación devastaba la economía. A medida que Roma se enfrentaba a un aumento de los ataques de las tribus bárbaras, esta dependencia de los mercenarios se convirtió en un problema cada vez mayor. Muchos de los bárbaros que atacaron Roma en 410, 455 y 476 habían trabajado alguna vez para el Imperio.
Todo esto sin mencionar factores como la división de Roma en Oriente y Occidente y la competencia entre los dos. Otros factores que se combinaron para asegurar la caída de Roma incluyeron la corrupción gubernamental desenfrenada y la inestabilidad política causada por innumerables emperadores ineptos y egoístas. Algunos historiadores también creen que la conversión de Roma al cristianismo provocó una pérdida de los valores romanos tradicionales que ayudaron a la caída del Imperio Romano.
Las razones detrás del colapso del imperio son multifacéticas y es imposible nombrar solo un factor contribuyente. De hecho, es imposible limitarlo a solo dos o tres razones. La decadencia de Roma no fue breve ni violenta. La podredumbre se extendió durante décadas, incluso siglos.
En su apogeo, el Imperio Romano parecía imparable. Pero nada dura para siempre, y finalmente la civilización romana cayó como muchas otras antes. Los paralelismos con lo que le sucedió al Imperio Romano y lo que está sucediendo en todo el mundo hoy en día, como el rápido aumento de los precios, los disturbios civiles y una brecha cada vez mayor entre ricos y pobres, son un claro recordatorio de la frecuencia con la que la historia se repite y la frecuencia con la que la raza humana falla. aprender de sus errores del pasado.
Imagen de portada: Las monedas de denarios de plata jugaron un papel crucial en la inflación romana y el colapso del imperio romano. Fuente: Glevalex / Adobe Stock
Autor Robbie Mitchell
Mark. 16 December 2021. “Hyperinflation in the Roman Empire and its Influence on the Collapse of Rome” in Medium. Disponible en: https://medium.com/insider-economy/hyperinflation-in-the-roman-empire-and-its-influence-on-romes-collapse-446486dcda63
James. A. 8 November 2022. “Inflation Crippled and Sank the Roman Empire, Now Could Do the Same to U.S.” in La Voice de New York. Disponible en: https://lavocedinewyork.com/en/news/2022/11/08/inflation-crippled-and-sank-the-roman-empire-now-could-do-the-same-to-u-s/
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