A principios del siglo I a. C., la República romana experimentó una crisis financiera de varios años, que podemos llamar "inflación romana". Pero si bien los eruditos sabían que algún tipo de colapso en el sistema financiero romano ocurrió alrededor del año 90 a. C., no sabían mucho sobre cómo Roma había respondido al problema. Eso ha cambiado ahora, según un nuevo estudio completado recientemente por el clasicista Kevin Butcher de la Universidad de Warwick y el arqueólogo Matthew Ponting de la Universidad de Liverpool en Inglaterra. El nuevo estudio, aún inédito, según el comunicado de prensa de la Universidad de Warwick, ayudó a iluminar la naturaleza y profundidad de la crisis, que aparentemente estuvo marcada por un alto nivel de inflación romana en el período de la república que continuó durante un par de siglos. El comunicado de prensa de Warwick sobre el estudio revela una tendencia constante en la inflación romana que condujo a una crisis tras otra.
La inflación romana en el período de la República fue continua durante siglos, como ha revelado el análisis de un estudio reciente de las monedas de plata de la República. Hasta el 90 a. C., las monedas de denario de plata eran 100 % de plata pura, pero tres años más tarde ya incluían un 10 % de aleación de cobre. (University of Warwick)
Para obtener más información sobre cómo la composición del dinero romano podría haber sido alterada hace 2100 años, los dos profesores reclutaron al Dr. Adrian Hillier del Laboratorio STFC Rutherford Appleton en Oxfordshire para realizar un análisis metalúrgico detallado de los antiguos denarios romanos (monedas) que datan del siglo Período de la República Romana. Para sorpresa de todos los involucrados en este proyecto, se descubrió que las monedas que se habían fabricado con plata pura antes del año 90 a. C., contenían hasta un 10 por ciento de aleación de cobre solo tres años después.
"El descubrimiento de esta disminución significativa en el valor del denario ha arrojado nueva luz sobre las insinuaciones de Cicerón sobre una crisis monetaria en el 86 a. C.", explicó el profesor Butcher en un comunicado de prensa de la Universidad de Warwick sobre el nuevo estudio. "Los historiadores han debatido durante mucho tiempo qué el estadista y erudito quiso decir cuando escribió 'las monedas estaban siendo lanzadas, de modo que nadie pudiera saber lo que tenía'. (De Officiis, 3:80) y creemos que ahora hemos resuelto este rompecabezas".
Presumiblemente, las monedas que se hicieron con un 10 por ciento de cobre habrían sido aproximadamente un 10 por ciento menos valiosas que las monedas hechas solo de plata, lo que se traduce en una tasa de inflación romana del 10 por ciento. Las personas que tenían monedas antiguas hechas de plata pura no se habrían librado de ningún dolor, ya que los comerciantes habrían tenido que subir los precios para todos.
La deflación de las monedas y la inflación de los precios habrían sido universales. Si todo se encareciera un 10 por ciento entre el 90 y el 86 a. C., todos en la República Romana habrían experimentado una pérdida de poder adquisitivo inquietante y ansiosa, lo que habría generado temores de que las cosas siguieran empeorando.
"Los romanos estaban acostumbrados a una acuñación de plata extremadamente fina, por lo que es posible que hayan perdido la confianza en el denario cuando dejó de ser puro", afirmó el Dr. Ponting. "El nivel preciso de degradación podría haber sido menos importante para los contemporáneos que el mero hecho de darse cuenta de que la moneda estaba adulterada y ya no estaba hecha de verdadera 'plata'".
Como hemos visto durante los períodos inflacionarios modernos, la gente culpará a sus líderes políticos cuando su dinero pierda valor repentinamente. Las autoridades que supervisaban las finanzas de la República Romana habrían estado muy motivadas para resolver su problema de inflación lo más rápido posible, sabiendo que las consecuencias podrían ser nefastas si no lo hacían.
Una de las monedas de plata del período de la República Romana que se usó para mostrar cómo la inflación romana aumentó hasta el punto del colapso social menos de 200 años después. (Universidad de Warwick)
En el trabajo de Cicerón, analiza las acciones de Marius Gratidianus, un político y administrador que se atribuyó el mérito de las reformas monetarias en los años 80 a. C., que aparentemente terminaron con la crisis financiera. Cicerón era primo de Gratidiano y, según todos los informes, tenían una relación amistosa, pero criticó al político por buscar la gloria personal en lugar de admitir que los líderes romanos habían trabajado juntos para salvar el sistema financiero en peligro de la República.
Como tantas otras calamidades financieras en los siglos posteriores, la crisis financiera de la República romana fue provocada por los altos costos de la guerra. Los líderes políticos han dependido durante mucho tiempo de los préstamos para financiar aventuras en el extranjero, y muchos han tenido problemas para pagar sus préstamos una vez que terminaron los conflictos.
"En los años posteriores al 91 a. C., el estado romano estuvo en peligro de quebrar", explicó el profesor Butcher. "Los romanos estaban en guerra con sus propios aliados en Italia, y al final de la guerra, en el 89 a. C., hubo una crisis de la deuda... hacia el 86 a. C., parece haber habido también una crisis de confianza en la moneda".
La última crisis fue provocada por la primera. Los líderes de la República aparentemente buscaron inflar su suministro de moneda diluyéndola con otros metales, lo que facilitó la fabricación de monedas en mayores cantidades. Esto les permitiría pagar sus deudas de guerra más rápidamente, ya que aumentaría el dinero que tenían disponible para hacerlo. Desafortunadamente, esto habría desencadenado la inflación o la pérdida de valor de la moneda, lo que habría golpeado duramente al romano promedio.
El nuevo proyecto de investigación analizó una variedad de monedas romanas fabricadas durante este período y detectó una disminución progresiva de su pureza durante un período de cuatro años, del 91 al 87 a.C.
"De ser una moneda de plata pura, el denario primero cayó a menos del 95 por ciento de multa, y luego volvió a caer al 90 por ciento, con algunas monedas tan bajas como el 86 por ciento, lo que sugiere una grave crisis monetaria", dijo el Dr. Ponting.
Como cuenta Cicerón, los políticos y administradores romanos colaboraron para encontrar una solución a la crisis, ya que se dieron cuenta de que la degradación de su moneda metálica había comenzado a causar más problemas de los que resolvía. Con razón o sin ella, Gratidianus se atribuyó el mérito de la solución que finalmente se eligió, cualquiera que haya sido.
"Una teoría es que Gratidianus fijó la tasa de cambio entre el denario de plata y el bronce [la aleación de cobre añadida a las monedas]", dijo el profesor Butcher. "Otra es que publicó un método para detectar denarios falsos, y así restauró la fe en la acuñación."
Estas teorías han existido durante mucho tiempo. Pero el profesor Butcher ha propuesto una nueva explicación, basada en su descubrimiento y el del Dr. Ponting de que después del 86 a. C., los romanos dejaron de mezclar aleaciones de cobre en sus monedas de plata.
"Es aún más digno de mención que en la época en que Gratidiano publicó su edicto, el estándar de fineza aumentó considerablemente, revirtiendo la degradación y restaurando el denario a una moneda de alta calidad", dijo. "Aunque la cronología precisa sigue siendo incierta, los nuevos datos científicos sugieren que [este] podría haber sido el objetivo principal del edicto de Gratidiano, en lugar de algo relacionado con las tasas de cambio entre la plata y el bronce o la detección de falsificaciones".
Para comprender la inflación romana en el 90 a. C., considere este gráfico que muestra el contenido de plata en denarios de plata desde el 64 d. C. hasta el 260 d. C. (Mindomo)
Este nuevo estudio revela cuánto tiempo las sociedades se han visto obligadas a lidiar con la inflación o la devaluación de la oferta monetaria, y todos los problemas que causa. La inflación fue un problema para la República romana en el año 90 a. C., y es un problema igual de grande para la economía mundial hoy, más de 2100 años después. Los ciclos de inflación plagan las economías capitalistas modernas, al igual que plagaron las economías más antiguas que existieron mucho antes del surgimiento del capitalismo.
La espiral inflacionaria actual es algo distinta de lo que se vivió en la República romana, ya que los problemas actuales surgieron en parte como consecuencia de una pandemia mundial. Una mejor comparación para Roma sería lo que sucedió en los Estados Unidos a principios de la década de 1970.
La preocupación por las deudas de guerra condujo a la decisión de la República romana de devaluar su moneda a principios del siglo I a. Más de 2000 años después, la administración Nixon optó por devaluar el dólar estadounidense como una forma de ayudar al país a pagar más fácilmente las deudas acumuladas durante la guerra de Vietnam. En el primer caso, lo que se abandonó fue el estricto patrón plata para la acuñación romana, mientras que, en el último caso, el presidente Nixon eliminó el dólar del patrón oro. Ambos devaluaron la moneda y provocaron inflación, pero representaron soluciones que parecían prácticas y necesarias en ese momento.
La verdad final es que los ciclos inflacionarios son un resultado inevitable de tener cualquier tipo de sistema monetario, sin importar el tiempo o lugar en la historia. Los líderes políticos y los expertos económicos nunca han descubierto cómo eliminar por completo el riesgo de inflación, y probablemente nunca lo harán.
Imagen de Portada: ¡La inflación romana desde el 90 a. C., en adelante finalmente puso de rodillas a la República romana! El Foro Romano, el centro financiero y político de la ciudad y la República, habría sido un lugar concurrido cuando la inflación romana comenzó a desestabilizar todo el mundo romano. Fuente: Jebulon / CC0
Autor Nathan Falde