En los anales de la historia, el Primer Imperio Búlgaro emerge como una cautivadora historia de ascenso, conquista y eventual declive. Fundado por Khan Asparuh a fines del siglo VII, uno de los primeros líderes de los búlgaros, floreció hasta convertirse en un estado poderoso que desafió la autoridad del Imperio bizantino y se convirtió en una de las potencias medievales más fuertes de Europa.
Dirigido por gobernantes notables como Krum y Simeón I, el imperio experimentó eras doradas de logros culturales, políticos y militares. Sin embargo, las luchas internas, las presiones externas y las pérdidas territoriales finalmente llevaron a su caída. A pesar de su declive final, el Primer Imperio Búlgaro sigue siendo un capítulo cautivador, que destaca la resiliencia y la rica herencia del pueblo búlgaro.
Los búlgaros eran tribus guerreras seminómadas turcas que algunos creen que se remontan a Asia Central. Su primera mención escrita se remonta al año 480 d.C., cuando se aliaron con el emperador bizantino Zenón. Este fue el comienzo de una relación complicada que duró cientos de años.
Los búlgaros estaban formados por tres tribus principales, los onogurs, los utigurs y los kutrigurs, además de otras tribus más pequeñas. Hasta los años 600, estas tribus a menudo actuaban por separado y tenían fortunas mixtas. En particular, los Kutrigurs fueron subyugados por Avar Khaganate, y los Utigurs fueron tomados por el Western Turkic Khaganate de Eurasia.
Las principales tribus búlgaras se unieron por primera vez bajo un gobernante, Khan Kubrat del clan Dulo, entre 630 y 635 d.C. Esta alianza se conoció como la Antigua Gran Bulgaria o Patria Onoguri. Se aliaron con los bizantinos y se mantuvieron en buenos términos hasta la muerte de Kubrat en algún momento entre 650 y 665 d.C.
No mucho después de su muerte, la Antigua Gran Bulgaria comenzó a desmoronarse, mientras que los cinco hijos de Kubrat se separaron y se establecieron en varias partes de Europa. El hijo mayor, Batbayan, permaneció en su tierra natal y finalmente se convirtió en vasallo de las tribus jázaras rivales. El segundo hijo, Kotrag, emigró al Volga (parte de Rusia) y fundó su propio país, Volga Bulgaria. Lo más importante para nosotros, el tercer hermano, Asparuh, condujo a su pueblo hacia el oeste hasta el bajo Danubio. Fue él quien fundó el Primer Imperio Búlgaro
Estatua de Khan Asparuh, uno de los primeros líderes de los búlgaros que fundó el Primer Imperio Búlgaro. (Versión / CC BY-SA 3.0)
Los primeros días del Primer Imperio Búlgaro estuvieron marcados por una guerra casi constante. A fines del siglo VII, liderados por Khan Asparuh, los búlgaros emigraron a través del río Danubio hacia la península de los Balcanes, lo que marcó el comienzo de su migración y la fundación del imperio.
Usando su poder militar, primero se mudaron a lo que es la Valaquia moderna, estableciéndose en el delta del Danubio. Luego cruzaron el Danubio y en la década de 670 tomaron Scythia Minor, una provincia bizantina. Esta zona era conocida por sus praderas y pastos que los búlgaros utilizaban para reforzar sus grandes rebaños.
Como era de esperar, esto no fue bien recibido por el Imperio bizantino. En el año 680 dC, su emperador, Constantino IV, recién derrotado a los árabes en el primer sitio de Constantinopla, atacó a los búlgaros con la esperanza de expulsarlos.
No salió según lo planeado. A pesar de su ventaja numérica, Asparuh derrotó a Constantino en la batalla de Onglos, una región pantanosa cerca del delta del Danubio donde los búlgaros habían establecido un campamento fuertemente fortificado. Aprovechando, los búlgaros luego se dirigieron al sur, cruzando las montañas de los Balcanes e invadiendo Tracia.
En 681 d. C., el humillado emperador bizantino se vio obligado a firmar un tratado de paz con los búlgaros que reconocía a Bulgaria como un estado independiente, entregaba grandes extensiones de territorio a los búlgaros y declaraba que les pagaría un tributo anual. Como tal, la mayoría de los historiadores contemporáneos afirmaron que el Primer Imperio Búlgaro se fundó oficialmente en el año 680 d. C. con la firma de este tratado.
Todo imperio necesita una ciudad capital, por lo que después de sus exitosas campañas militares, Asparuh estableció su capital en Pliska, estratégicamente ubicada en el noreste de Bulgaria. Se convirtió en el centro de actividades políticas, culturales y económicas del incipiente imperio.
El Imperio sufrió su primer revés en el año 701 d. C. cuando Asparuh murió luchando contra los jázaros en el noreste. Sin embargo, este revés fue breve. En 705 dC, su sucesor, Khan Tervel, se alió con el depuesto emperador bizantino Justiniano II y lo ayudó a recuperar el trono.
Como recompensa, los búlgaros recibieron la región de Zagore, parte del norte de Tracia. Tervel también recibió el título de César, así como numerosos obsequios. Sin embargo, esta paz entre las dos potencias duró poco.
Justiniano demostró que no se podía confiar en él cuando tres años después trató de recuperar por la fuerza lo que le había dado a Tervel. Derrotó terriblemente al ejército bizantino en Anchialus (parte de la actual Bulgaria) en el 708 d.C. El resultado de esto fue la firma de otro acuerdo que definía oficialmente las fronteras de Bulgaria y pedía más tributos bizantinos.
Los dos volvieron a ser aliados y cuando los árabes atacaron Constantinopla entre 717 y 718 dC, Tervel envió su ejército para ayudar a la ciudad. Sus hombres fueron masacrados entre 22.000 y 30.000 árabes, obligándolos a abandonar el asedio.
Cuando los árabes atacaron Constantinopla, los búlgaros bajo el mando de Khan Tervel de Bulgaria los obligaron a abandonar el sitio. Escena de la Crónica de Manasses. (Dominio publico)
El Primer Imperio Búlgaro continuó consolidándose y expandiendo sus fronteras durante las próximas décadas. Sin embargo, las cosas empezaron a ir mal tras la muerte de Khan Sever alrededor del año 753 d.C. Durante los siguientes quince años, el joven país fue gobernado por no menos de 15 Khans, y todos ellos fueron asesinados.
Las únicas fuentes que tenemos que cubren este período son bizantinas, por lo que debemos tener cuidado con los sesgos. Pintan a Bulgaria como dividida entre dos facciones durante este período. Uno deseaba relaciones pacíficas con el Imperio Bizantino, el otro quería la guerra.
La facción “pacífica” logró mantenerse en el poder hasta el 755 d. C., pero luego las cosas se fueron cuesta abajo rápidamente. Del 755 al 774 d. C., el Imperio Bizantino, bajo el “emperador soldado” Constantino V, lanzó nueve campañas masivas con la esperanza de eliminar a Bulgaria y apoderarse de sus tierras. Las campañas tuvieron resultados mixtos.
Constantino disfrutó de algunas grandes victorias en Maelae en 756, Anchialus en 763 y Berzitia en 774, pero también sufrió una gran derrota en la Batalla del Paso Rishki en 759. Constantino esperaba que sus éxitos militares causaran más conflictos internos dentro de Bulgaria, que lo hizo, por un tiempo.
Pero desafortunadamente para él, en algún momento sus campañas comenzaron a tener el efecto contrario. Con el tiempo, los búlgaros comenzaron a unirse, unidos por un enemigo común. En 766, la nobleza y el pueblo armado trabajaron juntos para denunciar a Khan Sabin, a quien culparon de sus derrotas militares.
En el año 775 dC, Constantino cayó en batalla contra el sucesor de Sabin, Khan Tereig. El Imperio bizantino no había logrado derrotar al Imperio búlgaro. El daño causado por años de guerra ayudó a unir a los eslavos y búlgaros contra su viejo enemigo.
Las hostilidades finalmente terminaron en 792 cuando Khan Kardam derrotó a los bizantinos por última vez. Esto marcó el final de este período tumultuoso y el Primer Imperio Búlgaro entró en una era de rápida expansión territorial.
Representación del emperador Nikephoros I atacando Bulgaria pero siendo capturado por los búlgaros, de la Crónica de Constantine Manasses creada en el siglo XIV. (Dominio publico)
La expansión búlgara realmente se aceleró bajo Khan Krum, quien gobernó desde 803 hasta 814. Bajo su liderazgo, el Imperio búlgaro experimentó un crecimiento sustancial, casi se duplicó en tamaño, y se convirtió en una de las potencias medievales más grandes de Europa.
Comenzó prácticamente acabando con los Avar Khaganate que eran una sombra de sí mismos después de sufrir un golpe aplastante a manos de los francos en el 796 d.C. Esta victoria estableció una frontera con el Imperio franco a lo largo del Danubio medio.
Krum luego centró su atención en el viejo enemigo de Bulgaria, el Imperio bizantino, que parecía estar preparándose para otra pelea con Bulgaria. Krum lanzó una serie de ofensivas exitosas, capturando varios bastiones y fortalezas bizantinas clave en toda Tracia, incluidas Adrianópolis y Philippopolis. Estas victorias ampliaron aún más el territorio de Bulgaria y lo consolidaron como una potencia en la región.
Las victorias siguieron llegando ya que en 809 Krum capturó la ciudad de Serdica, una ciudad de importancia estratégica conocida hoy como Sofía. La ubicación estratégica de Serdica permitió un mejor control sobre la región y facilitó una mayor expansión. La caída de Serdica fue seguida por la quema de Serdica por el emperador bizantino Nicéforo I en 811.
No mucho después de que el Pliska se quemara hasta los cimientos, el Imperio bizantino fue derrotado en la batalla del paso de Varbitsa. Durante esta pelea, el emperador Nicéforo I fue asesinado y su cráneo fue tomado como trofeo. Los búlgaros lo forraron con plata y lo convirtieron en un recipiente para beber.
Khan Krum derrota al emperador bizantino Nicéforo I en la batalla del paso de Varbitsa, de Manasses Chronicle. (Dominio publico)
Con el Imperio bizantino contra las cuerdas, Krum envió sus ejércitos a Tracia y capturó Messembria, un puerto marítimo negro. Luego derrotó al Imperio bizantino una vez más en 813 d.C. Cansado de la guerra, Krum ofreció a los bizantinos un acuerdo de paz luego de esta última serie de victorias. Sin embargo, las cosas se torcieron cuando, durante las negociaciones de paz, intentaron asesinar a Krum. En respuesta, Krum invadió el este de Tracia y tomó la ciudad de Adrianópolis.
El movimiento final de Krum como Khan fue prepararse para la captura de Constantinopla. Hizo construir 5.000 carros revestidos de hierro para transportar su equipo de asedio y los aterrorizados bizantinos se vieron obligados a recurrir al Imperio franco en busca de ayuda. No tenían por qué haberse preocupado, Krum murió el 14 de abril de 814 y los planes fueron cancelados.
Además de las ganancias territoriales, Krum implementó políticas administrativas efectivas para consolidar y gobernar los territorios recién adquiridos. Estableció un sistema de gobierno local, nombrando funcionarios para supervisar las regiones conquistadas y mantener la estabilidad.
El sucesor de Krum, Khan Omurtag, puso fin a la guerra y firmó un tratado de paz de 30 años con el Imperio bizantino. Ambos poderes estaban agotados después de diez años de guerra constante y necesitaban tiempo para restaurar sus economías.
Durante los siguientes 60 años, Bulgaria continuó expandiéndose, especialmente hacia el sur y el suroeste. La mayor ganancia durante este período fue la de la mayor parte de Macedonia, que parece haber sido mayoritariamente pacífica. Bulgaria trató de expandirse hacia el oeste, pero fue bloqueada por una nueva potencia eslava, el Principado de Serbia, respaldado por el Imperio bizantino.
En 864, el Imperio se convirtió al cristianismo bajo Khan Boris I, quien aplastó una revuelta de la nobleza en 866 d.C. En el 893 d. C., trasladó la capital del Imperio a Preslav. Durante este tiempo, también estableció la Iglesia búlgara en un intento de evitar la intromisión bizantina en los asuntos internos de Bulgaria. Todo estaba en su lugar para la edad de oro de Bulgaria.
El bautismo de Boris I como se describe en la Crónica de Manases. (Dominio publico)
En 893 dC Simeón I, también conocido como Simeón el Grande, llegó al poder. Bajo el liderazgo del Zar Simeón I, el Primer Imperio Búlgaro experimentó un florecimiento cultural sin precedentes. Preslav, la capital del imperio, se convirtió en un centro de excelencia intelectual y artística.
La Escuela Literaria Preslav, establecida durante este tiempo, produjo numerosas obras literarias y académicas, incluidas traducciones de textos clásicos y composiciones originales. El desarrollo de los alfabetos glagolítico y cirílico promovió aún más la alfabetización y el crecimiento cultural.
Además de los logros culturales, el Primer Imperio Búlgaro expandió su influencia y territorio durante este período. El zar Simeón I emprendió una ambiciosa campaña militar que resultó en la conquista de vastas regiones de los Balcanes. Las fuerzas búlgaras lograron victorias significativas sobre los ejércitos bizantinos, lo que llevó a la anexión de territorios en Tracia, Macedonia y partes de Grecia.
El sistema político del imperio también se jactó de avances significativos durante la Era Dorada. Simeón promulgué reformas para fortalecer la administración central y consolidar su gobierno. Introdujo un código legal revisado y estableció una burocracia eficiente para gobernar el vasto imperio.
Económicamente, la Era Dorada vio un aumento en el comercio y la prosperidad. Los comerciantes búlgaros se involucraron en un comercio extenso, conectando el imperio con otros centros comerciales en Europa, Asia y el Medio Oriente. Este crecimiento económico fomentó una sociedad próspera y apoyó el desarrollo de los centros urbanos, además de pagar aún más campañas militares.
Las fuerzas de Simeón I, derrotando a los bizantinos en Macedonia como se muestra en los Skylitzes de Madrid. (Dominio publico)
Como te dirá cualquier estudiante de historia, nada dura para siempre, y lo que sube, tiene que bajar. El declive y la caída del Primer Imperio Búlgaro comenzaron a fines del siglo X y se caracterizaron por inestabilidad interna, presiones externas y pérdidas territoriales.
Uno de los principales factores que contribuyeron al declive del imperio fueron los conflictos internos y las luchas por el poder entre la élite gobernante. Las disputas sucesorias y las rivalidades debilitaron la autoridad central, lo que provocó inestabilidad política y fragmentación. Esta agitación interna hizo que el imperio fuera vulnerable a las amenazas externas.
El Imperio bizantino, la potencia externa más importante de la región, se aprovechó de las divisiones internas dentro de Bulgaria. Los emperadores bizantinos lanzaron exitosas campañas militares; recuperando gradualmente territorios que habían sido perdidos por los búlgaros en los siglos anteriores. Los bizantinos explotaron las alianzas políticas y utilizaron tácticas diplomáticas para erosionar aún más la influencia búlgara.
La división religiosa entre la Iglesia ortodoxa búlgara y la Iglesia ortodoxa bizantina también jugó un papel en el declive del imperio. Los bizantinos intentaron afirmar su autoridad religiosa sobre la Iglesia búlgara, lo que provocó tensiones y conflictos que debilitaron la unidad del imperio.
En 1018, el emperador bizantino Basilio II asestó un golpe decisivo a Bulgaria al capturar la ciudad capital de Preslav. Con esta derrota, el Primer Imperio Búlgaro quedó reducido a un estado vasallo del Imperio Bizantino. Los años siguientes fueron testigos de más pérdidas territoriales y una disminución de la autonomía búlgara.
A fines del siglo XIV, los turcos otomanos conquistaron los restos del Primer Imperio Búlgaro, lo que puso fin a la independencia de Bulgaria y a la existencia del imperio. El declive y la caída del Primer Imperio Búlgaro marcaron un período significativo de pérdida política, cultural y territorial. Sin embargo, el pueblo búlgaro mantuvo su identidad y patrimonio cultural, sentando las bases para futuros renacimientos y el eventual restablecimiento de un estado búlgaro independiente.
El auge y la caída del Primer Imperio Búlgaro son un testimonio del flujo y reflujo del poder a lo largo de la historia. Desde sus humildes comienzos bajo Khan Asparuh hasta su edad dorada bajo líderes como Krum y Simeon I, el imperio mostró las alturas de la cultura búlgara, la destreza militar y la influencia política.
Sin embargo, las divisiones internas, las presiones externas y el implacable paso del tiempo provocaron su declive. Si bien el imperio finalmente se desvaneció en la historia, su legado perdura en el espíritu y la identidad del pueblo búlgaro. La historia del Primer Imperio Búlgaro sigue siendo una saga cautivadora de ambición, triunfo y el paso inevitable de los imperios.
Imagen de Portada: Miniatura en la Crónica de Constantine Manasses del siglo XIV que representa a los búlgaros liderados por Khan Krum persiguiendo a los bizantinos durante la Batalla de Versinikia en 813. Fuente: Dominio público
Autor Robbie Mitchell
Fine. J. 1991. The Early Medieval Balkans, A Critical Survey from the Sixth to the Late Twelfth Century. The University of Michigan Press
Netchav. S. 21 December 2022. “First Bulgarian Empire under Simeon I the Great (893 - 927 CE)” in World History Encyclopedia. Disponible en: https://www.worldhistory.org/image/16836/first-bulgarian-empire-under-simeon-i-the-great-89/
Runciman. S. 1930. “Book III: The Two Eagles” in A History of the First Bulgarian Empire. George Bell & Sons. Disponible en: http://www.promacedonia.org/en/sr/sr_3_1.htm
The Editors of the Encyclopaedia Britannica. 17 July 2023. “The First Bulgarian Empire” in Britannica. Disponible en: https://www.britannica.com/place/Bulgaria/The-first-Bulgarian-empire
