La mayoría de los científicos consideran que la extinción del Holoceno es el sexto evento de extinción masiva de la Tierra que ha estado ocurriendo desde la última edad de hielo hace 11.700 años. Pero, ¿qué significa exactamente y cuál es la causa?
La época del Holoceno a menudo se refiere a los últimos 11.700 años, mientras que la época del Pleistoceno cubre el período entre 2.580.000 y 11.700 años antes del presente. La diferencia significativa entre los dos es que mientras que el Pleistoceno era conocido por su megafauna y glaciaciones continuas sobre la Tierra, el Holoceno fue un período de calentamiento gradual y retroceso de los glaciares justo antes de los cambios climáticos extremos que se han producido desde el siglo XVIII en adelante.
El Holoceno también está asociado con el rápido crecimiento de la humanidad. En los 11.000 años del Holoceno, la humanidad pasó de ser cazadores-recolectores a culturas agrícolas avanzadas y, finalmente, a una poderosa comunidad global de países internacionales plagada de ciudades y pueblos industriales urbanos. Pero cuando se habla de la época del Holoceno, hay otro lado que se centra en los cambios ambientales provocados por la humanidad. Esto se conoce como la extinción del Holoceno.
La mayoría de los científicos culpan a los humanos de la extinción masiva conocida como extinción del Holoceno. Tanto es así que, en muchos círculos académicos, el término "extinción del Holoceno" está siendo reemplazado por el término "extinción del Antropoceno". Muchos académicos creen que la humanidad ha causado la alteración de los ecosistemas, las cadenas alimentarias naturales y la alteración de los paisajes. La preocupación aumenta a medida que aumenta la población humana y las temperaturas planetarias, lo que indudablemente provocará una mayor extinción masiva. Durante el tiempo que la humanidad ha estado presente en el planeta Tierra, el proceso de extinción masiva de especies se ha acelerado de miles de años a meras décadas.
En los últimos 100 años, la asombrosa cantidad de 543 especies de vertebrados fueron eliminadas de la faz de la Tierra. Según Anthony Barnosky, paleobiólogo de la Universidad de California Berkeley, en los próximos 40 años se erradicará el 30% de todas las especies. En 300 años más, si las poblaciones humanas y las temperaturas de la Tierra continúan aumentando, el 75% de todas las especies de mamíferos se extinguirán.
A medida que la raza humana perpetúa y soporta esta nueva extinción mundial, surgen preguntas sobre si nosotros, como especie, sobreviviremos. ¿Habrá algún rastro de nuestra existencia en la próxima época? En una exploración más controvertida de este tema, ¿podrían las civilizaciones antiguas de especies prehistóricas haber sido las razones de las extinciones anteriores en la Tierra?
En palabras de los investigadores en astrofísica Gavin Schmidt y Adam Frank en su experimento de pensamiento académico titulado The Silurian Hypothesis (que lleva el nombre de la famosa serie de televisión Dr. Who), la humanidad es la única especie conocida que ha alcanzado una forma de civilización industrial. Señalan que esta civilización con medios de producción en masa tiene actualmente solo 300 años, lo que permanece temporalmente diminuto en comparación con la existencia de vida en la Tierra.
Con tales avances hechos por Homo sapiens, Schmidt y Frank postulan que otras especies podrían haber desarrollado civilizaciones hace millones de años. Si uno tuviera que llevar este experimento mental más allá, ¿podrían estas especies antiguas potencialmente más avanzadas se hubieran extinguido debido a que causaron sus propios eventos de extinción?
La Tierra ha experimentado cinco extinciones masivas antes de la extinción actual del Holoceno, incluida la extinción Cretácico-Terciario que los científicos creen que vio un meteorito acabar con los dinosaurios. (hramovnick / Adobe Stock)
La definición de libro de texto para la extinción se define como la desaparición de una especie. La Tierra ha experimentado cinco eventos de extinción masiva que se han cobrado la vida de miles de millones de especies durante los últimos 3.500 millones de años. El sexto evento de extinción más grande se está produciendo actualmente mientras lee este artículo, y muchos científicos creen que los humanos somos responsables de ello.
Barnosky cree que la vida evolucionó por primera vez hace miles de millones de años y floreció, se diversificó y transformó el mundo en lo que es gracias a un equilibrio natural entre la génesis de una especie y su extinción. La escritora Gaia Vince analiza la extinción como un fenómeno natural responsable del sacrificio del 99% de los 4 mil millones de especies que han existido en la Tierra. Aunque la desaparición de una especie nunca es buena, la extinción a veces es esencial para que otras especies emerjan y prosperen. Con cada evento cataclísmico, surge nueva vida, tanto que la mayor parte de la vida que existe hoy es el resultado de la extinción del 75% de las especies más antiguas.
Cada evento de extinción en la Tierra afectó y cambió el mundo, haciéndolo casi irreconocible. El primer evento fue conocido como la Extinción Ordovícico-Silúrico que ocurrió hace unos 440 millones de años. En este evento, fue la desaparición de millones de pequeños organismos marinos que murieron debido al intenso enfriamiento global y la reducción del nivel del mar.
El segundo evento fue la Extinción del Devónico hace unos 365 millones de años, que fue otro enfriamiento global que provocó la formación de glaciares y una mayor reducción del nivel del mar.
La tercera fue la extinción del Pérmico-Triásico hace unos 250 millones de años, que se creía que era la extinción masiva más grande de especies de vertebrados causada por el calentamiento global, dejando a muchas especies incapaces de respirar el aire cambiante de la Tierra.
La cuarta extinción se conoció como Extinción Triásico-Jurásico que tuvo lugar hace 210 millones de años. La desaparición de los vertebrados terrestres se produjo debido a erupciones volcánicas masivas y generalizadas que aumentaron el CO2 atmosférico y acidificaron sus océanos. Esto resultó en la muerte del 76% de toda la vida en la Tierra.
La quinta extinción fue la extinción Cretácico-Terciario que se sabe que ocurrió hace 65 millones de años después de que un gran meteorito acabó con todos los dinosaurios de la existencia. Tras el impacto, el meteorito empujó más de un millón de toneladas de cenizas y escombros que taparon el sol durante varios años y condujeron a un invierno interminable que finalmente se descongeló.
Cada devastación, sin embargo, dio lugar a un nuevo mundo maduro para que florecieran los organismos supervivientes. Sin estas extinciones, es posible que la propia especie humana nunca se hubiera desarrollado. Pero a medida que continúa la época del Holoceno o Antropoceno, ¿es la humanidad el presagio final de la muerte para toda la vida en la Tierra?
Se ha acusado a la tecnología humana, la civilización y la contaminación de causar la extinción de muchas especies a lo largo de la denominada extinción del Holoceno. (hramovnick / Adobe Stock)
Como se mencionó anteriormente, el Antropoceno está fuertemente asociado con la era de la humanidad. La humanidad moldeó, manipuló y explotó el medio ambiente y sus recursos. Estos cambios están relacionados con la rápida disminución de la biodiversidad a un ritmo alarmante. El continuo avance de la humanidad en tecnología y civilización se correlaciona con la desaparición de especies como los primates parientes cercanos de la humanidad y la megafauna restante que la humanidad considera esencial para el consumo.
Aunque la humanidad se está asociando infamemente con la desaparición de especies, la humanidad ha mejorado con éxito las poblaciones de ciertas especies que han sido consideradas importantes. Dichas especies consisten en vacas, cultivos, perros, maíz, pollos y ciertas especies escasas en peligro de extinción. A medida que la civilización humana avanza, se ha vuelto consciente de sí misma, reconociendo la devastación que está ocurriendo.
La investigación sobre los efectos de la humanidad en los ecosistemas se ha examinado con el Dr. Patrick Von Kirch en su estudio de las islas polinesias y las alteraciones en diversas islas. Kirch denominó a estas islas "mini Tierras", a las que se midió la escala de extinción de animales autóctonos en el registro arqueológico junto con la aparición de animales domesticados humanos como perros, cerdos y pollos.
En su estudio, Kirch analizó la velocidad del asentamiento humano en un entorno y la rapidez con la que se adapta a la habitación humana. Esto se utilizó como investigación para comprender los efectos que tiene la humanidad en asociación con el cambio climático y los asentamientos. Con estudios crecientes similares a Von Kirch, muchos otros han comenzado a cuestionar el papel de la humanidad en el evento de extinción del Holoceno / Antropoceno, especialmente a medida que desaparecen más animales en los próximos años.
Dentro de las islas Galápagos y la Polinesia, los conservacionistas han adaptado sus métodos. La creencia anterior de restaurar los ecosistemas a un estado prehumano se considera obsoleta. Ahora el objetivo es remodelar el lugar de la humanidad como esencial para establecer ecosistemas novedosos que promuevan la cohabitación y la sostenibilidad de todas las regiones protegidas y en peligro de extinción. Después de todo, es inevitable que la humanidad invada y cambie todos los paisajes que habita. La diferencia radica en generar un cambio de perspectiva desde los objetivos centrados en el ser humano hacia la capacidad de aprender a convivir con los animales afectados por la presencia de la humanidad.
Como señalaron los investigadores Schmidt y Frank en su trabajo, desde mediados del siglo XVIII, los seres humanos han producido 0,5 billones de toneladas de emisiones de carbono en forma de combustión de carbón, petróleo y gas natural. Esto es sustancialmente más rápido que la cantidad que se habría liberado de los fenómenos naturales.
Dependiendo de las creencias que uno pueda aceptar con respecto al tema de la extinción, la humanidad puede no solo estar encaminándose hacia, sino también creando, su propia desaparición. Es por eso que muchos investigadores desean cambiar el nombre de la extinción del Holoceno como la extinción del Antropoceno. Entonces, si tal evento sucediera, una vez que la humanidad haya agotado los recursos de la Tierra y la atmósfera se vuelva demasiado tóxica para sustentar la vida humana, ¿quedaría algún rastro de humanidad?
Schmidt y Frank exploraron si los restos de una civilización humana industrial del siglo XXI dejarían rastros en el registro fósil. Su objetivo era comprender qué métodos podrían usarse para identificar posibles civilizaciones industriales antiguas hace millones de años. Se centraron en los trazadores físico-químicos que podrían existir para civilizaciones industriales anteriores basándose en cómo las civilizaciones avanzadas de la humanidad han alterado químicamente el terreno actual. Un punto que Schmidt y Frank discuten es la paradoja de la huella antropogénica en la escala de tiempo geológica:
“… Cuanto más dura la civilización humana, mayor es la señal que uno esperaría en el registro. Sin embargo, cuanto más dure una civilización, más sostenibles tendrían que volverse sus prácticas para sobrevivir. Cuanto más sostenible sea una sociedad, menor será la huella en el resto del planeta ... por lo tanto, menos señal se incrustará en el registro geológico ... y se autolimitará en una escala de tiempo relativamente corta ... ”(Schmidt y Frank 2019).
Schmidt y Frank concluyen sombríamente que una especie tan efímera y de tan rápido progreso como la raza humana, no estaría ampliamente representada en el registro fósil. Las herramientas creadas que no fueran líticas o hechas de materiales no corrosivos no se conservarían para el futuro. Esta especulación teórica también se basa en un análisis proporcionado por Zalasiewicz, que afirmó que los futuros arqueólogos tendrían la suerte de encontrar incluso el 1% de evidencia empírica de urbanización del siglo XXI debido a prácticas y materiales comunes que actualmente utilizan las civilizaciones modernas.
Aunque los plásticos permanecen indefinidamente, su integridad estructural falla y se desmorona, dejando fragmentos que no se pueden volver a unir. Por desgracia, su conclusión sigue siendo que la huella geológica de la humanidad durante la época del Antropoceno no diferiría mucho de otros registros geológicos, y las civilizaciones potenciales de más de 4 millones de años dejarían poca o ninguna evidencia de su existencia. Esto significa que incluso si las civilizaciones antiguas hubieran existido millones de años en el pasado, no habría ningún rastro de ellas para que las estudiemos hoy.
Los científicos culpan a los humanos por los eventos climáticos que están llevando a la extinción de muchas especies, como el oso polar, símbolo de la acción ambiental. (Jan Will / Adobe Stock)
Aunque la época del Holoceno dio lugar al avance de la civilización humana, es probable que la humanidad misma lleve a su propia desaparición durante un futuro evento de extinción del Antropoceno. Desde el último máximo glacial, la humanidad ha labrado nuestra existencia en un paisaje en constante cambio. Una vez que la humanidad ganó estabilidad en forma de agricultura y estilos de vida sedentarios, ya no era el medio ambiente lo que cambiaba a las personas, sino las personas las que cambiaban el medio ambiente para prosperar. A medida que la humanidad avanza en el Antropoceno, comienza a cuestionar la mortalidad de su propia civilización y si su legado será recordado después de que nos vayamos.
Sin embargo, a medida que la extinción del Holoceno / Antropoceno alcanza su punto culminante, la humanidad recién ahora comienza a desarrollar mejores técnicas para traer de regreso animales extintos, como la megafauna del pasado. Si el gasto actual involucrado en este tipo de avances científicos disminuye, entonces el regreso de animales perdidos como el dodo, la paloma migratoria y el mamut lanudo puede convertirse en una realidad en el próximo siglo.
Aunque esto brinda esperanza para restaurar la inmensa devastación de la biodiversidad de la Tierra, es posible que aún sea demasiado tarde. En su último esfuerzo por buscar la redención, ¿podría la humanidad restaurar la Tierra y su biodiversidad a cómo era al comienzo del Holoceno? Probablemente no. La triste verdad es, quizás, que la humanidad dejará atrás menos del 1% de sus logros, y solo quedarán materiales líticos y no corrosivos para contar la historia.
O quizás, después de la extinción del Holoceno, los humanos serán completamente olvidados dentro del registro geológico, y las especies futuras los descartarán como nada más que otro fenómeno natural que llevó a la sexta extinción masiva de la vida de los mamíferos en la Tierra. Si no somos los primeros en desaparecer del registro histórico de esta manera, tal vez podamos aprender de esta historia compartida mediante el análisis de otras posibles civilizaciones de hace millones de años.
Imagen de portada: La mayoría de los científicos culpan a los humanos de la extinción del Holoceno. Pero, ¿sobrevivirá la humanidad misma? Fuente: grandfailure/ Adobe Stock
Autor B.B. Wagner
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