Cuando los españoles cruzaron el Atlántico y comenzaron a llegar en hordas para iniciar su conquista y saqueo de las Américas, tenían un arma en su arsenal que no habían previsto: la enfermedad. Las tribus indígenas aisladas, que no tenían inmunidad a las enfermedades del "Viejo Mundo" como la viruela, el sarampión o la influenza, entre otras, comenzaron a caer como moscas de la noche a la mañana. Entre 1545 y 1550, los aztecas del sur de México experimentaron un brote mortal de una misteriosa enfermedad que se cobró entre 5 y 15 millones de vidas, ¡casi el 80 % de la población!
Coloquialmente se le llamaba cocoliztli, que significa ‘pestilencia’, pero poco se sabía del reinado de terror que esta enfermedad provocaba en esta parte del mundo, hasta hace unos años. Un estudio innovador de 2017 publicado en Nature Ecology and Evolution pudo rastrear el brote hasta la salmonela, una infección bacteriana que causa un tipo de fiebre entérica casi idéntica a la fiebre tifoidea.
La catástrofe demográfica desatada por cocoliztli fue diferente a cualquier otra que el mundo haya visto. Los números hablan por si mismos. Cuando los españoles llegaron a México en 1519, la población de México oscilaba entre 15 y 30 millones, pero para el año 1600, había desaparecido a solo dos millones de personas.
Llegada de Hernan Cortez por Diego Rivera al Palacio Nacional (KGV88/CC BY SA 3.0)
Si bien la guerra fue un factor que contribuyó enormemente, junto con otras enfermedades, los estudios del siglo XXI han señalado que una serie de fiebres hemorrágicas de "origen desconocido" son responsables de al menos el 60-70% de estas muertes. La enfermedad apareció en algún momento de 1545, constituyendo la primera ola de esta gran epidemia, con otras olas importantes ocurriendo en 1576, 1736 y 1813. Se registraron brotes menores en 1559, 1566, 1587, 1592, 1601, 1604, 1606, 1613, 1624 , y 1642. Solo en Tlaxcala morían diariamente hasta mil personas.
Para el etnohistoriador Charles Gibson, no existe un “método seguro para determinar si los conteos posteriores [de la era colonial] fueron más precisos o menos precisos que los anteriores”, por lo que “la magnitud de la población no registrada parece irrecuperable”. Estas epidemias fueron tan peligrosas precisamente porque las poblaciones del 'Nuevo Mundo' no habían tenido contacto previo con las enfermedades que los golpeaban, lo que los hacía inmunológicamente indefensos.
La enfermedad jugó un papel tan importante como la guerra en la caída del Imperio Azteca. Los últimos días de Tenochtitlán, batalla final de la conquista española del imperio azteca en 1521. Pintura de William de Leftwich Dodge, 1899 (Dominio público)
Rastrear la salmonella fue una tarea hercúlea por muchas razones. Los artistas españoles e indígenas muestran a los infectados sangrando por la nariz, tosiendo sangre, pero no hay hendiduras visibles ni restos en el esqueleto. El mismo estudio mencionado anteriormente pudo rastrear el ADN de 500 años incrustado en los dientes de los restos dentales de 24 personas. Estos se ejecutaron a través de un análisis de secuenciación de ADN llamado MALT, un programa computacional que almacena información de todos los patógenos conocidos.
Al menos 10 de las 24 muestras resultaron positivas para salmonella, y para corroborar esto, se analizaron cinco individuos enterrados antes de la llegada de los europeos. Ninguno de estos cinco tenía evidencia de ADN de salmonella.
La población azteca estaba indefensa frente a las enfermedades desconocidas del "Viejo Mundo". Panel del Códice Florentino que representa brotes de viruela en las Américas durante el siglo XVI. (Jaontiveros / CC BY SA 4.0)
Los descendientes de los aztecas, los nahuas, atribuyeron a esto una razón espiritual. En sus escritos, que registraron en gran medida la pestilencia, existía la firme creencia de que estas olas de enfermedad eran malos augurios. Estos presagios fueron provocados por el proselitismo de los frailes que cruzaron el Atlántico, y la amenaza inminente del cristianismo y sus diversas tradiciones permanecieron ajenas y alejadas de la realidad sociocultural de las poblaciones nativas.
“En 1576, otra gran pestilencia azotó esta tierra, trayendo muerte y destrucción a la población nativa. Duró más de un año y trajo ruina y decadencia a la mayor parte de la Nueva España [el Virreinato español que cubre el actual México], ya que la población nativa estaba casi extinta. Un mes antes del brote de la enfermedad, se había visto una señal evidente en el cielo: tres círculos en el sol, parecidos a soles sangrando o explotando, en los que se fusionaban los colores. Los colores de esos tres círculos eran los del arcoíris y se podían ver desde las ocho de la mañana hasta casi la una del mediodía”, escribió Diego Muñoz Camargo, un célebre historiador de la época.
Los frailes, por un lado, atribuyeron las epidemias a la misericordia divina de Dios. Creían que los nativos estaban siendo liberados de los sufrimientos del control colonial. Otros, como el jesuita José de Anchieta, creyeron que era un castigo de Dios contra los indígenas idólatras. Además, aconsejó a todos aquellos que no habían sido cristianizados que siguieran el camino de Cristo y se liberaran del sufrimiento de este asesino invisible.
Sin embargo, otros vieron el mandato divino y la oportunidad. El fraile Gerónimo de Mendieta pensó que las plagas eran un mensaje de Dios. “Dios nos está diciendo: ‘Ustedes se apresuran a exterminar a esta raza. Te ayudaré a eliminarlos más rápido’”, bromeó. John Winthrop, gobernador de Massachusetts, escribió que "para los nativos, casi todos están muertos de viruela, por lo que el Señor ha limpiado nuestro derecho a lo que poseemos", en alusión a la batalla por la tierra y los recursos que aún ocupa un lugar destacado en la política. de las Américas
Cortez y La Malinche conocen a Moctezuma II. , 8 de noviembre de 1519, alrededor de 1550 (dominio público)
Varios factores estaban en juego, como resultado de los peligros del colonialismo y la trata transatlántica de esclavos, que resultó en la entrada de mano de obra esclava de la costa occidental de África a las Américas por parte de los europeos. Los europeos se dieron cuenta de las oportunidades que presentaban los nuevos cultivos comerciales, pero necesitaban un excedente de mano de obra fácilmente disponible para trabajar los campos.
Los esclavos eran transportados y alojados en condiciones atroces, con una vida media de 23 años. Varios académicos han comentado sobre la correlación entre el trabajo esclavo y la enfermedad. Alojar a tantos seres humanos en espacios tan pequeños condujo a la propagación desenfrenada de enfermedades. Ahora sabemos que la fiebre paratifoidea se propaga a través de alimentos o agua contaminados con las heces de una persona enferma. Hoy en día, suele aparecer cuando las personas viven en condiciones de pobreza y hacinamiento.
Ante la degradación ambiental a gran escala y el colapso económico, las comunidades locales se vieron afectadas por la pobreza, la desnutrición y las duras condiciones laborales. Todos estos factores exacerbaron el poder destructivo de cocoliztli.
Los brotes de cocoliztli también causaron interrupciones en el suministro de alimentos, hambrunas, cambios en la concentración de la población y reubicación, todos factores que podrían contribuir al contagio de salmonella. Había otro factor posible: la salmonela probablemente podría haber viajado a través del Atlántico con los animales domésticos traídos por los españoles. Cuando Hernán Cortés y sus tropas comenzaron su asalto final a Tenochtitlán, la pequeña fuerza española pudo vencer fácilmente a la conmocionada población nativa.
Imagen de portada: Mictlantecuhtli, el dios azteca de los muertos, estaba bastante ocupado en el siglo XV. ¡La epidemia de cocoliztli puede haber matado hasta 15 millones de personas! Fuente: Ivan / Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
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