Las incursiones vikingas eran algo habitual en la vida de los anglosajones del siglo IX, pero hubo algo terroríficamente distinto cuando apareció un ejército vikingo buscando venganza. El Gran Ejército Pagano haría todo lo que estuviera en su mano por ver caer a los anglosajones.
El Gran Ejército Pagano (conocido también como Gran Ejército Vikingo, o Gran Ejército Danés) es el nombre dado por los anglosajones a una coalición de guerreros vikingos que invadió Inglaterra durante el siglo IX. La principal fuente de información sobre el Gran Ejército Pagano nos llega de la Crónica anglosajona, que es una recopilación de anales en inglés antiguo que relata la historia de los anglosajones. Encontramos también alguna información sobre este ejército en una saga escrita en nórdico antiguo conocida como Relato de los hijos de Ragnar. Además, la arqueología ha ayudado a arrojar algo de luz sobre esta coalición vikinga. Sin embargo, hay muchas más preguntas sobre el Gran Ejército Pagano que aún esperan respuesta.
Ejército vikingo en batalla. (Dominio público)
Según la Crónica anglosajona, el Gran Ejército Pagano desembarcó en el año 866 en Anglia Oriental: “Año del Señor 866. ...; y el mismo año llegó un gran ejército pagano a Inglaterra, y estableció sus cuarteles de invierno en Anglia Oriental.” Durante este tiempo, Inglaterra se dividió en cuatro reinos menores: Anglia Oriental, Mercia, Northumbria y Wessex. Ante un enemigo tan fragmentado, el Gran Ejército Pagano tuvo bastante éxito en sus campañas y consiguió arrasar gran parte del país.
Espada vikinga descubierta en Repton y expuesta en el Museo de Derby. (Roger/CC BY SA 2.0)
La crónica no menciona las razones de esta invasión, tal vez debido a que las incursiones vikingas eran bastante comunes durante aquel período de tiempo. El Relato de los hijos de Ragnar, por el contrario, menciona que la invasión de Inglaterra por el Gran Ejército Pagano buscaba vengar la muerte de Ragnar Lodbrok, un legendario jefe vikingo de Suecia y Dinamarca. En la saga vikinga se cuenta que Ragnar había llevado a cabo una incursión en Northumbria durante el reinado del rey Ælle. Sin embargo, los vikingos fueron derrotados y Ragnar fue capturado por los Northumbros. Ælla ordenó entonces que Ragnar fuese ejecutado arrojándolo a un pozo de serpientes venenosas. Cuando los hijos de Ragnar tuvieron noticia de la muerte de su padre, decidieron vengarle.
Ilustración de la ejecución de Ragnar Lodbrok ordenada por el rey Ælla de Northumbria. Hugo Hamilton (1830). (Dominio público)
Como ya es evidente, la campaña militar contra los reinos anglosajones llevada a cabo por el Gran Ejército Pagano es tratada de forma diferente por la Crónica anglosajona y el Relato de los hijos de Ragnar, y las diferencias continúan a medida que avanza la historia. Este último, por ejemplo, se centra mucho en Ivar sin Huesos, uno de los hijos de Ragnar. Según la saga, Ivar fundó la ciudad de Jórvík, hoy conocida como York, y formando alianzas con los pueblos anglosajones vecinos consolidó su fuerza militar. Más adelante, Ivar invitó a sus hermanos a unirse a él en su ataque contra Ælla. Finalmente, el rey de Northumbria fue derrotado y ejecutado mediante el terrible método del águila de sangre. Ivar continuó reinando sobre Northumbria hasta su muerte.
Ivar sin Huesos tal y como aparece caracterizado en la serie ‘Vikingos’ del Canal Historia. (Canal Historia)
La Crónica anglosajona nos cuenta una historia diferente. Esta crónica, por ejemplo, no hace mención de la ejecución de Ælla mediante el águila de sangre. En cambio, da testimonio de que cayó en batalla contra el Gran Ejército Pagano en York. Por otro lado, esta obra se centra en las acciones del Gran Ejército Pagano en un orden cronológico. Por ejemplo, en el año 868 el Gran Ejército Pagano atacó Mercia, y el rey buscó ayuda de Wessex para defender su reino. La coalición anglosajona sitió a los vikingos en Nottingham. Como no hubo ningún vencedor claro, sin embargo, los mercios decidieron hacer las paces con los vikingos. En el año siguiente, está documentado que el Gran Ejército Pagano regresó a Jórvík y descansó allí durante un año.
El rey Ælla tal y como aparece en la serie de televisión ‘Vikingos’. (CC BY SA)
A pesar de las fuentes escritas disponibles, hay numerosos interrogantes sobre el Gran Ejército Pagano que aún están sin respuesta. Por ejemplo, ni la Crónica anglosajona ni el Relato de los hijos de Ragnar mencionan el tamaño del Gran Ejército Pagano. El objetivo de este ejército es también otra cuestión abierta a debate. Aunque el Relato de los hijos de Ragnar proporciona una razón para la invasión de Inglaterra, la Crónica anglosajona no. En cambio, parece referirse a ella como una incursión vikinga más, aunque a una escala mucho mayor de lo habitual.
La arqueología ha sido capaz de arrojar algo de luz sobre el misterioso Gran Ejército Pagano. Por ejemplo, un artículo del año 2016 publicado en The Antiquaries Journal presentaba los resultados de un proyecto relacionado con el Gran Ejército Pagano. Este proyecto reveló la ubicación, extensión y carácter del campamento de invierno del Gran Ejército Pagano en Torksey, Lincolnshire (años 872/873).
Además, se informó recientemente de que una fosa común de Derbyshire podría albergar los restos de algunos de los guerreros del Gran Ejército Pagano. Esta investigación arqueológica tiene el potencial de proporcionar valiosa información sobre el Gran Ejército Pagano, y podría complementar las crónicas históricas ya disponibles.
Los cuerpos machacados y destrozados de guerreros vikingos desenterrados en Derbyshire, Inglaterra, ahora identificados como soldados del Gran Ejército Vikingo. (Martin Biddle / Universidad de Bristol)
Imagen de portada: El Gran Ejército Pagano. Fuente: CC BY SA
Autor: Wu Mingren
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