El catastrófico tsunami del Océano Índico a fines de 2004 cobró hasta 300,000 vidas en el espacio de 24 horas. En 2011, el tsunami japonés se cobró otras 20,000 vidas. Antes de estos eventos, pocos científicos estaban interesados en estudiar tsunamis porque creían que eran eventos muy raros. Una excepción es el profesor Ted Bryant de la Universidad de Wollongong, quien descubrió que los tsunamis inundaban regularmente la costa del Pacífico durante la prehistoria de Australia; El último evento ocurrió en 1491.
El siguiente resumen es una selección de tsunamis antiguos que ocurrieron durante la era de la habitación humana y que pueden haber sido responsables de millones de muertes en todo el mundo. Todo ocurrió durante la prehistoria, pero dejó huellas a lo largo de las costas.
En noviembre de 2006, los científicos informaron que un tsunami masivo, provocado por una avalancha de escombros del Monte Etna en Sicilia, devastó el Mediterráneo oriental hace unos 8,000 años.
La avalancha del Monte Etna provocó un tsunami. (Padda ~ commonswiki / CC BY-SA 2.5)
La avalancha del Monte Etna envió 6 millas cúbicas (25 kilómetros cúbicos) de rocas y sedimentos cayendo al agua a más de 200 millas por hora (322 kilómetros por hora). Golpeando el fondo del mar, transformó gruesas capas de sedimento marino suave en gelatina, provocando un deslizamiento de tierra bajo el agua. Investigadores del Instituto Nacional de Geofísica y Volcanes en Italia utilizaron barcos equipados con sonar para examinar el sedimento del fondo del mar Jónico desplazado por la avalancha.
Sugieren que el tsunami alcanzó alturas de hasta 165 pies (51 metros) en Sicilia e Italia a los 15 minutos de la avalancha. A velocidades de 450 millas por hora (724 kilómetros por hora), el tsunami habría inundado Grecia y Libia con olas de 43 pies (13 metros) de altura una hora más tarde. Después de devastar las islas griegas y Turquía, las olas habrían llegado a Egipto e Israel en poco más de tres horas.
Hace 8,000 años, las costas del Mediterráneo eran aproximadamente 30 pies (10 metros) más bajas que en la actualidad, lo que compromete la identificación de tales depósitos de tsunami. Sin embargo, un sitio neolítico hundido, en Atlit-Yam, Israel, que fue abandonado repentinamente hace 8,000 años, ha sido identificado como una posible víctima del tsunami.
Estructura de piedra de Atlit-Yam, Israel sumergida por el tsunami. (Hanay / CC BY-SA 3.0)
Cualquier asentamiento en las costas del sur de Italia, Malta, Túnez, el oeste de Grecia o Libia habría sido completamente aniquilado por las imponentes olas. Este evento, que fue aún más catastrófico que el tsunami del Océano Índico de 2004, debió de matar a miles de personas.
Alrededor del 1.600 a. C, la erupción volcánica de Thera en el Egeo causó tsunamis masivos que inundaron el Mediterráneo y pueden haber sido fundamentales en la desaparición de la cultura minoica. La fecha exacta no se registró en los registros históricos, pero los científicos pueden estudiar muestras de núcleos y anillos de árboles, mientras que los arqueólogos pueden fechar el asentamiento minoico de Akrotiri en Santorini que estaba cubierto de pies (metros) de ceniza durante la erupción.
Isla volcánica en la caldera de Santorini. (Copyright Karen Mutton / Autor suministrado)
Antes de la erupción en la isla existente Nea Kameni, que era el centro de la caldera ahora mayormente colapsada, Thera era una isla mucho más grande. Se estima que la erupción de la Edad del Bronce Tardía tuvo un Índice de Explosividad Volcánica (VEI) de 6 o 7 que expulsó a la atmósfera el equivalente a 14 millas cúbicas (60 kilómetros cúbicos) de rocas y cenizas.
Los científicos creen que la erupción ocurrió en cuatro fases. La intensa erupción de magma y cenizas con hasta 23 pies (7 metros) de piedra pómez se depositó en la isla. Pueblos como Akrotiri fueron enterrados. Se generaron flujos piroclásticos y fuentes de lava, así como tsunamis. Iniciación del colapso de la caldera. La lava y el lahar fluyen sobre Thera y el colapso de la caldera creando mega tsunamis en el sur del Mediterráneo.
Creta, a 62 millas (100 kilómetros) de Thera, sufrió tsunamis que alcanzaron hasta 92 pies (28 metros) de altura durante el colapso final de la caldera, con inundaciones que alcanzaron 1.476 pies (450 metros) tierra adentro en algunas áreas. Los sitios arqueológicos como Amnissos, Pitsidia y Palaikastro sufrieron daños por el volcán y los tsunamis. También se han identificado depósitos sedimentarios de la erupción en el suroeste de Turquía, las Cícladas, Chipre, Israel y posiblemente en Sicilia.
El asentamiento de Akrotiri, en la isla de Thera, fue enterrado en cenizas volcánicas y piedra pómez, que conserva muchos objetos y obras de arte. Primero excavado por Spyridon Marinatos en 1967, Akrotiri parecía ser un pueblo fantasma cuando el volcán hizo erupción, ya que no se descubrieron cadáveres, lo que indica que la población tuvo tiempo suficiente para evacuar la isla. Muchos historiadores, incluido Marinatos, creen que Thera fue la inspiración original para la "Atlántida" de Platón.
Akrotiri, Thera. (Copyright Karen Mutton / Autor suministrado)
En tiempos prehistóricos ocurrieron tres grandes deslizamientos de tierra bajo el agua en el borde de la plataforma continental de Noruega, causando enormes tsunamis en el Océano Atlántico Norte. Conocidos como los toboganes de Storegga (noruego para Great Edge), tres grandes deslizamientos de tierra bajo el agua causaron un desplazamiento masivo de agua.
El primero ocurrió en algún momento hace unos 30,000 a 50,000 años. El segundo y el tercero ocurrieron hace unos 8,000 años cuando un área del tamaño de Islandia se deslizó hacia el Mar de Noruega. Las dimensiones eran asombrosas: un tramo de plataforma costera de 180 millas (290 kilómetros), con un área total de 840 millas cúbicas (3,500 kilómetros cúbicos) causó un desplazamiento masivo de agua que impactó la costa de Escocia, Noruega y las Shetlands.
En Noruega, la costa muestra evidencia de un tsunami de 33 a 66 pies (10-20 metros). En Escocia, se han registrado rastros del tsunami, y se descubrieron sedimentos depositados en el Fiordo de Forth, 50 millas (80 kilómetros) tierra adentro y 13 pies (4 metros) por encima de los niveles normales de marea.
Otras partes de Gran Bretaña muestran una inundación de aproximadamente 8 pies (25 metros) por encima de la marca de marea alta. En las Islas Shetland, la evidencia de este evento se muestra ampliamente a lo largo de los acantilados de turba y los valles bajos. La mayor fuerza del tsunami fue probablemente en las cabeceras expuestas, pero la mayor inundación fue en las entradas.
El Storegga Slide fue descubierto por primera vez a fines de 1983 cuando el científico noruego Tom Bugge estudió el desplazamiento bajo el agua y se dio cuenta de que había sucedido en tres etapas. En la década de 1980, el profesor Alastair Dawson del Instituto de Manejo Costero de Aberdeen notó una capa de arena "muy curiosa" en la tierra a lo largo de la costa este de Escocia. Originalmente considerado como sedimento de tormenta, se dio cuenta de los científicos noruegos que habían realizado un estudio sobre Storegga y se dio cuenta de que los sedimentos en Escocia estaban relacionados con este antiguo evento catastrófico.
Depósitos de tsunami de Storegga (capa superior gris), encerrados entre turba (capas de color marrón oscuro), tomadas en Maryton en la cuenca de Montrose, Escocia. (Stozy10 / CC BY-SA 3.0)
El 14 de noviembre de 2006, el New York Times publicó un artículo llamado "Ancient Crash Epic Wave" sobre un monstruoso tsunami que azotó la isla de Madagascar hace unos 4.800 años. Enormes depósitos de chevron en forma de cuña que contienen sedimentos del fondo del océano fusionados con una mezcla de metales que son tan profundos como el edificio Chrysler en Manhattan, y el doble del área de Manhattan. Estos galones apuntan en la dirección de un cráter recién descubierto en el fondo del Océano Índico, a 18 millas (29 kilómetros) de diámetro y 12,500 pies (3,810 metros) debajo de la superficie.
El cráter Burckle fue descubierto en 2005 por el Dr. Dallas Abbott, quien estima que tiene entre 4.500 y 5.000 años de antigüedad. La explicación obvia es que un gran cometa o asteroide se estrelló en el Océano Índico hace 4.800 años, produciendo un tsunami monstruoso de al menos 600 pies (183 metros) de altura.
Ubicación del cráter Burckle en el Océano Índico. (Uwe Dedering / CC BY-SA 3.0)
Si bien muchos astrónomos son escépticos de que los galones fueron creados por impacto, los científicos del Grupo de Trabajo de Impacto del Holoceno están seguros de que se produce un impacto importante cada milenio que puede dejar signos reveladores en los galones. El Dr. Abbott usa la fotografía satelital para escanear los océanos en busca de signos reveladores de depresiones profundas, como cambios en la superficie del océano que ocurren cuando montañas o depresiones están debajo de la superficie.
La Dra. Abbott y su equipo han descubierto galones en el Caribe, Escocia, Vietnam, Corea del Norte y el Mar del Norte, así como uno en Long Island y otro en Connecticut. Con colegas del Laboratorio de Tsunamis de Novosibirsk en Rusia, visitó los enormes galones en Madagascar para estudiar muestras. Se descubrió que contenían pequeños fósiles del fondo del océano, así como hierro, níquel y cromo fusionados con los fósiles que apuntan a un meteorito condrítico como el culpable.
El Dr. Ted Bryant, geomorfólogo de la Universidad de Wollongong, fue uno de los primeros científicos en reconocer las firmas de los mega tsunamis. Tales tsunamis dejan depósitos que contienen rocas inusuales con conchas de ostras marinas que no pueden explicarse por procesos naturales.
Hablando del tsunami de Madagascar, comentó: "Ningún tsunami en el mundo moderno podría haber hecho estas características. Aceh era un hoyuelo. Las películas del fin del mundo no capturan el tamaño de estas olas. Los deslizamientos de tierra submarinos pueden causar grandes tsunamis, pero están localizados. Estos se depositan a lo largo de costas enteras".
Bruce Masse, un arqueólogo ambiental del Laboratorio Nacional de Los Álamos, cree que el cometa cayó el 10 de mayo de 2807 a. C. según la información contenida en muchos mitos de inundaciones de todo el mundo, particularmente aquellos que mencionan un eclipse solar completo que ocurrió ese día.
Imagen de Portada: antiguos tsunamis destruidos y asesinados. Fuente: Kevin Carden/ Adobe Stock.
Autor Karen Mutton
Blakeslee, S. 2006. Ancient Crash, Epic Wave. The New York Times. [Online] Available at: https://tinyurl.com/y7jdpfs4
Wikipedia. 2019. Minoan eruption. [Online] Disponible en: https://en.wikipedia.org/wiki/Minoan_eruption
Wikipedia. 2019. Storegga Slide. [Online] Disponible en: https://en.wikipedia.org/wiki/Storegga_Slide
