El número tres ha sido considerado sagrado durante muchos siglos en todo el mundo. Sus representaciones de las tríadas, triplicados y trinidades también han existido en muchas culturas con diversas interpretaciones. La posible interpretación más antigua del número tres es que representa la finalización, y muchas culturas hoy en día todavía lo interpretan como tal, es decir, algo que ha pasado por su principio, su mitad y su final.
El número tres podría interpretarse como el número de reproducción o la continuación de las cosas. De la unión de la unidad (1) y la dualidad (2) proviene la tríada (3). Todos los otros números proceden de estos primeros tres números y de este triángulo primordial derivan todas las cifras.
La representación más popular del sagrado número tres en los mitos e iconografías del mundo antiguo fue la de las llamadas "diosas triples" o "deidades triples", un término popularizado por Robert Graves en el siglo XX. Hay tres palabras diferentes para definir estos grupos de tres. Ellos son: tríadas, triplicidades y trinidades.
Cosmos: el cielo, el mar y el inframundo. Aunque como grupo, la tríada expresa algún sentido de integridad o perfección, no expresa unidad. Los miembros de la tríada conservan por completo su individualidad y características dominantes. Un ejemplo de la mitología asiática es el de los Tridevi: Lakshmi, Parvati y Sarasvati, que en su mayoría son adorados individualmente, pero reunidos como una tríada debido a sus roles como consortes del Trimurti hindú.
Sarasvati, Parvati y Lakshmi, los Tridevi. (CC BY-SA 4.0)
Una "triplicidad" se refiere a un concepto o ser que tiene tres formas. Ejemplos de esto incluyen las primeras versiones de la diosa Hécate, quien apareció en el arte griego temprano como tres doncellas idénticas, de pie alrededor de un pilar. En una triplicidad, el grupo mismo eclipsa la individualidad de sus miembros. Los miembros individuales de una triplicidad muestran una unidad completa bajo el estandarte de la identidad del grupo, por lo tanto, parecen idénticos o casi idénticos.
Representación de triple forma de la diosa griega Hécate. (Dominio público)
La trinidad se interpone entre estas dos definiciones opuestas. Una trinidad se refiere a un ser con tres "personas" o aspectos distinguibles. En una trinidad, aunque el todo es mayor que la suma de sus partes, la identidad del todo no consume la identidad de las partes.