Los Panchakanya (las cinco vírgenes) son personajes femeninos en las dos grandes epopeyas de la India, Ramayana y Mahabharata. Cada uno de ellos se describe como extraordinariamente hermoso y virtuoso. El significado literal de 'kanya' significa 'niña', 'doncella' o 'virgen'. Aunque las cinco mujeres están todas casadas, a veces con varios hombres, esta fue la palabra elegida para representarlas en lugar de la palabra nari (mujer) o sati (esposa casta), que luego fue cuestionada por los eruditos. Sin embargo, la palabra fue elegida porque la tradición dice que la pureza de sus personajes es tan fuerte que nada podría corromper sus poderes espirituales. De hecho, se cree que sus propios nombres garantizan la salvación y la libertad del mal. Por lo tanto, no es raro que los hindúes devotos reciten sus nombres cada mañana para recordarles el poder que simbolizaron.
El canto se canta así: Ahalya Draupadi Sita, Tara Mandodari tatha, Pancha kanya smarenityam, maha pataka nashanam, que significa "Mediando en los méritos de las cinco grandes vírgenes, es decir, Ahalya, Draupadi, Sita, Tara y Mandodari, ayudan a destruir incluso los pecados más grandes"
Los Panchakanya son Ahalya, Draupadi, Sita, Tara y Mandodari. En muchas tradiciones, Sita se reemplaza con Kunti como la tercera dama del Panchakanya. Ahalya, Tara, Mandodari y Sita son de Ramayana, mientras que Kunti y Draupadi son de Mahabharata. Aunque Kunti y Sita son intercambiables, para mantener la formación de las cinco vírgenes, nunca aparecen juntas ya que representan el mismo elemento natural, que es la tierra.
Cinco es uno de los números místicos según la creencia hindú. Hay cinco elementos prescritos para la adoración: vino, sh, esh, manteca de cerdo y canto, que corresponden a los cinco sentidos del cuerpo humano: gusto, olfato, vista, tacto y oído. También se cree que la naturaleza se manifiesta en cinco formas: tierra, agua, viento, fuego y cielo. Cada kanya nace de uno de estos elementos, y estos cinco elementos de la naturaleza forman la esencia de sus personajes.