En las películas japonesas de jidai-geki (período), especialmente aquellas realizadas bajo el gobierno militar, los guerreros samuráis se presentan como los guerreros ideales que estaban motivados únicamente por el honor y la lealtad, prefiriendo luchar hasta la muerte en lugar de admitir la derrota. Los verdaderos guerreros samuráis no solo estaban bien entrenados en el arte de la guerra, sino que también eran muy instruidos en literatura y poesía. La idea del samurái se convirtió en la encarnación del ideal filosófico de Japón y atrajo la admiración mundial por su nobleza.
Sin embargo, los samuráis experimentaron un período oscuro a partir del Japón del siglo XVI que condujo a muchos cambios en la casta samurái. También fue un momento en el que era dolorosamente evidente que los samuráis no solo eran las primeras personas en lanzarse a la batalla, sino que también tenían que sufrir el mayor daño con cambios importantes en el gobierno debido a su lugar en la sociedad. Irónicamente, el momento más difícil en la vida de un samurái no fue en un campo de batalla, sino en un momento de paz en su propia tierra.
Samurái del período Edo japonés (1603-1868) (CC BY 2.0)
Desde finales del siglo XII en adelante, Japón fue gobernado por un shogunato (el shogun era el comandante del Ejército Imperial) con el emperador reducido a una figura títere, despojado de todo poder o influencia. En esta sociedad, los samuráis estaban en la cima del montón. La clase de guerreros samuráis constituía solo el 10 por ciento de la población y tenía un poder enorme. El samurái solo respondía al daimyo (señor feudal) para el que trabajaba, y el daimyo, a su vez, respondía solo al shogun.