Los neandertales son nuestros primos humanos evolutivos más cercanos y durante cientos de miles de años tuvieron mucho más éxito en colonizar Europa que nosotros. La evidencia arqueológica reciente muestra que tenían cerebros iguales, si no más grandes, que el Homo sapiens, desarrollaron lenguaje, herramientas, cuidaron a sus discapacitados y enterraron a sus muertos, en absoluto los hombres de las cavernas tontos de la concepción errónea popular.
Eran más fuertes y mejor adaptados a un clima frío posterior a la era de hielo que nosotros. Entonces, ¿por qué se extinguieron y sobrevivimos? La última década ha sido una edad de oro en términos de nuestro conocimiento de los neandertales, incluso hemos extraído su ADN, y por fin estamos obteniendo algunas respuestas.
En el árbol evolutivo humano, Homo sapiens y Homo neanderthalensis (comúnmente conocido como los neandertales y el nombre del valle de Neander en Alemania, donde se encontró el primer espécimen en 1856, comparten un ancestro común en el Homo heidelbergensis. La Heidelbergensis evolucionó en África, pero hace alrededor de un millón de años, algunos de ellos emigraron a Europa y los neandertales evolucionaron a partir de ellos, comenzando a convertirse en una especie distinta hace unos 500,000 años.
La mayor parte de nuestra evidencia de heidelbergensis proviene de Europa en lugar de África, y sabemos que eran cazadores formidables (se han encontrado huesos de leones y lobos masacrados de este período) y que usaban hachas de piedra. Hace unos 250,000 años se habían convertido en neandertales, sus herramientas de piedra se hicieron más pequeñas y sofisticadas, y es esta fecha la que generalmente se considera el comienzo de los neandertales.
Dado que el Homo sapiens ni siquiera llegó al continente europeo hasta hace unos 45,000 años, esto significa que los neandertales fueron los humanos dominantes en Europa durante al menos cinco veces más que nosotros. Tan recientemente como hace 100.000 años, los neandertales habrían parecido la opción obvia para convertirse en dueños del planeta.
Por supuesto, la fecha de hace 250,000 años como el amanecer de los neandertales es un poco arbitraria, y como con todos los procesos evolutivos, su desarrollo fue un proceso continuo y gradual. Entonces, ¿qué es lo que realmente distingue a un neandertal de sus antepasados?