El koala es un gran atractivo para los zoológicos y parques de vida silvestre de Australia. Aparecen en gran medida en anuncios relacionados con Australia, dibujos animados y peluches. Si se nombrara al animal más asociado con Australia, es muy probable que se mencione el koala o el canguro. La cara de oso de peluche de los koalas y la ausencia virtual de una cola, junto con su constitución robusta y sus patas largas, les dan una apariencia de oso. Por lo tanto, también se les conoce comúnmente como "osos koala" u "osos nativos".
En cuanto a la personalidad, la cualidad más duradera de los koalas es probablemente su naturaleza relajada. En general, se ven tan felices y cómodos al estar en los brazos de los humanos como cuando trepan a los árboles y comen hojas de eucalipto. El nombre "koala" proviene de una palabra aborigen que significa "no beber". Se les da esta palabra porque los aborígenes descubrieron que los koalas no beben agua, ya que reciben la mayor parte de su hidratación de las hojas de eucalipto que comen. Solo beben cuando están enfermos o cuando no hay suficiente humedad en las hojas.
Hubo una vez varios tipos diferentes de koala, todos menos uno de los cuales se habían extinguido. La evidencia de un koala "gigante", que era más del doble del tamaño de sus descendientes modernos, existe en fósiles que datan de más de 40,000 años. Se han hecho referencias al asociar el koala con los leones marsupiales, los animales prehistóricos carnívoros, que se dice que es uno de los pocos posibles antepasados de los lindos y tiernos koalas que conocemos hoy.
¿Koalas asesinos? Un esqueleto de un león marsupial (Thylacoleo carnifex) en la Cueva Fósil Victoria, Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte. (Dominio público)
Había muy poco de los hábitos de las plantas y animales indígenas de Australia que los aborígenes no entendían bien. Los aborígenes tienen leyendas o, al menos, razones atribuidas a todas las pequeñas formas, trucos y hábitos de las plantas y los animales. Por lo tanto, por supuesto, tienen una rica y variada colección de leyendas sobre koalas y simbolismos unidos a ellos.
El koala es una parte tan importante de la cultura aborigen que está estrechamente relacionado con las creencias ancestrales aborígenes. También se presentan con frecuencia en artes aborígenes y leyendas de “Dreamtime”.
La tribu Tharawal creía que los koalas ayudaron a remar el bote que los llevó al continente. Otro mito cuenta cómo una tribu mató a un koala y usó sus intestinos largos para hacer un puente para personas de otras partes del mundo. Las tribus de Queensland y Victoria ven al koala como un animal sabio y buscan su consejo.