La lente de Nimrud es una pieza de cristal de roca que tiene 3000 años y que fue descubierta por John Layard, en 1850, en el palacio asirio de Nimrud, en elactual Iraq. Desde su descubrimiento, hace más de un siglo, científicos e historiadores han debatido sobre su uso, sobre todo con un prominente profesor italiano, Giovanni Pettinato, que declaró que la lente fue utilizada por los antiguos asirios como parte de un telescopio, lo que explicaría entonces que los asirios supiesen tanto sobre astronomía.
La lente de Nimrud (también llamada lente Layard), que ha sido datada entre el 750 y el 710 a. C., está tallada en cristal de roca y su forma es un poco ovalada. Fue rudamente encallada, tal vez en una rueda lapidaria. Disfruta de un punto focal de unos 11 centímetros desde la parte plana y de una distancia focal de unos 12 cm. Vendría a equivaler a una lupa de tres aumentos (combinada con otra lente, podría alcanzar un aumento mucho mayor). La superficie de la lente tiene doce cavidades que podrían haber contenido nafta o algún otro líquido. Se dice que puede enfocar la luz del sol aunque la zona de enfoque no sea perfecta.
Hubo muchos debates sobre el uso original de la lente de Nimrud. Algunos especularon que fue utilizada como una lup, o como un cristal de combustión usado para prender fuego concentrando la luz solar, mientras que otros propusieron que la lente era parte de un telescopio. Sin embargo, si aceptamos la descripción del Museo Británico, la lente de Nimrud "ha sido de poco o ningún uso práctico" y, aunque reconocen que "este pedazo de cristal de roca ha sido cuidadosamente trabajado y pulido, y sin duda tiene propiedades ópticas", llegan a la inusual conclusión de que dichas propiedades ópticas eran "probablemente accidentales". Me pregunto, visto que el Museo Británico sostiene eso, ¿los cientos de otras lentes, cuidadosamente elaboradas y pulidas, encontradas por todo el mundo antiguo, fueron también "accidentales"?
El Museo Británico termina diciendo que: "no hay pruebas de que los asirios utilizasen lentes, ni para aumento de objetos ni tampoco para hacer fuego y es mucho más probable que se trate de una pieza de incrustación, tal vez para mobiliario." Sin embargo, muchos no están de acuerdo con esta afirmación.
John Layard sugirió que los artesanos asirios utilizaban la lente como una lupa para hacer grabados, intrincados y minúsculos, como los que han sido hallados en sellos y en tablillas de arcilla con una escritura en forma de cuña. Pero los expertos en arqueología asiria son escépticos. Dicen que la lente es de una calidad tan baja que habría sido de poca ayuda a la visión.
Un ejemplo del minúsculo texto grabado en tablillas de arcilla
Otra hipótesis es que la lente se utilizó como cristal de combustión para encender el fuego. Los cristales de combustión eran conocidos en el mundo antiguo. Aristófanes se refiere a "la piedra preciosa, transparente con la cual encienden fuegos" en su obra Las Nubes (424 A.C.). Plinio el Viejo (23-79 A.C.) describe cómo las bolas de cristal llenadas de agua podrían incendiar la ropa cuando se colocan en línea con el sol. Sin embargo, no hay ninguna prueba clara que apoye la teoría de que este fuera el propósito para el cual fue creada la lente de Nimrud.
El científico italiano Giovanni Pettinato, de la Universidad de Roma, ha propuesto que la lente venía siendo utilizada por los antiguos asirios como parte de un telescopio. Según las perspectivas convencionales, el telescopio fue inventado por el productor de espectáculos holandés, Hans Lippershey en 1608 d.C., y Galileo fue el primero en dirigirlo hacia el cielo y en utilizarlo para estudiar el cosmos, pero incluso Galileo observó que los 'antiguos' eran conscientes del telescopio.
Aunque las lentes estaban en circulación antes de la lente de Nimrud, Pettinato cree que ésta fue una de las primeras en ser usada en un telescopio. Las primeras lentes identificadas se remontan hasta hace unos 4.500 años durante la Cuarta y Quinta Dinastías del antiguo Egipto (por ejemplo, el magnífico 'Le Scribe Accroupi' y 'Kai' en el Museo del Louvre), donde al parecer se usaron como estructuras esquemáticas del ojo (inserciones de pupila/iris) asociadas con estatuas funerarias. Ejemplos de este último uso se han encontrado en Cnosos, datados alrededor de hace 3.500 años. En total hay varios cientos de lentes catalogadas actualmente en los registros de todo el mundo antiguo, así que parece que los antiguos sabían mucho más acerca de las lentes que lo que les otorgan algunos, como el Museo Británico.
Una de las razones por la que Pettinato cree que los Asirios utilizaban la lente de Nimrud como parte de un telescopio es porque algunos de sus conocimientos sobre astronomía parecen imposibles sin el alcance de un telescopio. Por ejemplo, los antiguos asirios veían el planeta Saturno como un Dios rodeado por un anillo de serpientes y Pettinato la sugiere como interpretación de los anillos de Saturno vistos a través de un telescopio. Sin embargo, otros expertos dicen que las serpientes ocurren con frecuencia en la mitología asiria y que no hay ninguna mención de un telescopio en ninguna de las muchas escrituras astronómicas asirias sobrevivientes.
Se utilizase para lo que se utilizase, como adorno, como lupa, como cristal de combustión o como parte de un telescopio, la lente de Nimrud ciertamente parece ser más que un "accidente". Pero tal vez nunca podamos saber, exactamente, cómo fue utilizada.
Imagen de portada: La lente de Nimrud. Foto: Wikimedia
Autor: Joanna Gillan
The Nimrud Lens / The Layard Lens – The British Museum
World's oldest telescope? – BBC
The Development History of the Telescope – Antique Spectacles
Ancient Lenses - Ancient Wisdom
Ancient Optical Lenses – Ancient Cinema