Ya en Homero, hace más de 2.500 años, la mitología griega exploraba la idea de los autómatas y los dispositivos de movimiento automático. En el siglo III a. C, los ingenieros de la Alejandría helenística, en Egipto, estaban construyendo verdaderos robots y máquinas mecánicos. Y tales ciencia ficción y tecnologías históricas no eran exclusivas de la cultura grecorromana.
En mi reciente libro "Dioses y robots", explico que muchas sociedades antiguas imaginaron y construyeron autómatas. Las crónicas chinas hablan de emperadores engañados por androides realistas y describen sirvientes artificiales creados en el siglo II por la inventora Huang Yueying. Las maravillas tecnológicas, como los carros de guerra y los seres animados, también aparecen en las epopeyas hindúes. Una de las historias más intrigantes de la India cuenta cómo los robots una vez guardaron las reliquias de Buda. Por muy extravagante que pueda parecer a los oídos modernos, esta historia tiene una base sólida en los vínculos entre la antigua Grecia y la antigua India.
La historia está ambientada en la época de los reyes Ajatasatru y Asoka. Ajatasatru, quien reinó desde 492 hasta 460 a. C, fue reconocido por encargar nuevos inventos militares, como catapultas poderosas y un carro de guerra mecanizado con cuchillas giratorias. Cuando Buda murió, se le encomendó a Ajatasatru la defensa de sus preciosos restos. El rey los escondió en una cámara subterránea cerca de su capital, Pataliputta (ahora Patna) en el noreste de la India.
Una escultura que representa la distribución de las reliquias de Buda. Museo de Arte del Condado de Los Ángeles / Wikimedia Commons
Tradicionalmente, las estatuas de guerreros gigantes estaban en guardia cerca de los tesoros. Pero en la leyenda, los guardias de Ajatasatru eran extraordinarios: eran robots. En la India, los autómatas o seres mecánicos que podían moverse por su cuenta se llamaban "bhuta vahana yanta" o "máquinas de movimiento de los espíritus" en Pali y en sánscrito. Según la historia, se predijo que los robots de Ajatasatru permanecerían en servicio hasta que un futuro rey distribuyera las reliquias de Buda en todo el reino.
Los textos hindúes y budistas describen a los guerreros autómatas girando como el viento, golpeando a los intrusos con espadas, recordando los carros de guerra de Ajatasatru con cuchillas giratorias. En algunas versiones, los robots son impulsados por una rueda hidráulica o hechos por Visvakarman, el dios ingeniero hindú. Pero la versión más llamativa vino por una ruta enredada hacia el "Lokapannatti" de Birmania - traducciones de Pali de textos sánscritos más antiguos y perdidos, solo conocidos de las traducciones chinas, cada una basada en tradiciones orales anteriores.
Una estatua de Visvakarman, el ingeniero del universo. Suraj Belbase/Wikimedia Commons, CC BY-SA
En este cuento, muchos "yantakara", fabricantes de robots, vivían en las tierras occidentales de los "Yavanas", hablantes de griego, en "Roma-visaya", el nombre indio de la cultura grecorromana del mundo mediterráneo. La tecnología secreta de los robots de los Yavanas estaba bien guardada. Los robots de Roma-visaya llevaron a cabo el comercio y la agricultura y capturaron y ejecutaron delincuentes.
A los fabricantes de robots se les prohibió abandonar o revelar sus secretos: si lo hicieron, los asesinos robóticos los persiguieron y mataron. Los rumores de los robots fabulosos llegaron a la India, inspirando a un joven artesano de Pataliputta, la capital de Ajatasatru, que deseaba aprender a hacer autómatas.
En la leyenda, el joven de Pataliputta se encuentra reencarnado en el corazón de Roma-visaya. Se casa con la hija del maestro robot y aprende su oficio. Un día él roba planes para hacer robots y trama un complot para regresar a la India.
Seguro de haber sido asesinado por robots asesinos antes de que pudiera hacer el viaje él mismo, se abre el muslo, inserta los dibujos debajo de su piel y se cose nuevamente. Luego le dice a su hijo que se asegure de que su cuerpo regrese a Pataliputta y comienza el viaje. Él es capturado y asesinado, pero su hijo recupera su cuerpo y lo lleva a Pataliputta.
Una vez de vuelta en la India, el hijo recupera los planes del cuerpo de su padre y sigue sus instrucciones para construir soldados automáticos para que el rey Ajatasatru proteja las reliquias de Buda en la cámara subterránea. Bien ocultas y custodiadas por expertos, las reliquias y los robots cayeron en la oscuridad.
El extenso Imperio Maurya en alrededor de 250 a. C. Avantiputra7/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Dos siglos después de Ajatasatru, Asoka gobernó el poderoso Imperio Maurya en Pataliputta, 273-232 a. C. Asoka construyó muchas estupas para conservar las reliquias de Buda en su vasto reino. Según la leyenda, Asoka había oído la leyenda de las reliquias ocultas y buscó hasta que descubrió la cámara subterránea custodiada por los feroces guerreros android. Batallas violentas se libraron entre Asoka y los robots.
En una versión, el dios Visvakarman ayudó a Asoka a derrotarlos disparando flechas en los pernos que mantenían juntas las construcciones giratorias; en otro cuento, el hijo del viejo ingeniero explicó cómo deshabilitar y controlar los robots. En cualquier caso, Asoka terminó al mando del ejército de autómatas.
¿Es esta leyenda simplemente fantasía? ¿O podría la historia haberse fusionado en torno a los primeros intercambios culturales entre Oriente y Occidente? La historia conecta claramente a los seres mecánicos que defienden las reliquias de Buda con los autómatas de Roma-visaya, el Occidente de influencia griega. ¿Cuán antiguo es el cuento? La mayoría de los estudiosos asumen que surgió en la época medieval islámica y europea.
Pero creo que la historia podría ser mucho más antigua. El marco histórico apunta al intercambio tecnológico entre las culturas maurya y helenística. El contacto entre la India y Grecia comenzó en el siglo V a. C, una época en que los ingenieros de Ajatasatru crearon nuevas máquinas de guerra. El intercambio cultural greco-budista se intensificó después de las campañas de Alejandro Magno en el norte de la India.
Inscripciones en griego y arameo en un monumento erigido originalmente por el rey Asoka en Kandahar, en lo que hoy es Afganistán. World Imaging/Wikimedia Commons
En el año 300 a. C, dos embajadores griegos, Megasthenes y Deimachus, residían en Pataliputta, que contaba con arte y arquitectura de influencia griega y fue el hogar del legendario artesano que obtuvo planes para robots en Roma-visaya. Los grandes pilares erigidos por Asoka están inscritos en griego antiguo y nombran reyes helenísticos, lo que demuestra la relación de Asoka con Occidente. Los historiadores saben que Asoka se correspondió con los gobernantes helenísticos, incluido Ptolomeo II Filadelfo en Alejandría, cuya espectacular procesión en 279 a. C exhibió famosas estatuas animadas complejas y dispositivos automatizados.
Los historiadores informan que Asoka envió enviados a Alejandría y que Ptolomeo II envió embajadores a Asoka en Pataliputta. Era costumbre que los diplomáticos presentaran espléndidos regalos para mostrar los logros culturales. ¿Trajeron planos o modelos en miniatura de autómatas y otros dispositivos mecánicos?
No puedo esperar precisar la fecha original de la leyenda, pero es plausible que la idea de robots custodiando las reliquias de Buda fusione hazañas de ingeniería reales e imaginarias de la época de Ajatasatru y Asoka. Esta sorprendente leyenda es una prueba de que los conceptos de construcción de autómatas estaban muy extendidos en la antigüedad y revela el vínculo universal y atemporal entre la imaginación y la ciencia.
Imagen de Portada: dos pequeñas figuras protegen la mesa con las reliquias de Buda. ¿Son lanceros, o robots? Museo Británico, CC BY-NC-SA
El artículo Robots custodió las reliquias de Buda en una leyenda de la antigua India por Adrienne Mayor, fue publicado originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia de Creative Commons.
Adrienne Mayor es la autora de: Gods and Robots: Myths, Machines, and Ancient Dreams of Technology