El descubrimiento de un antiguo taller etrusco de recolección de miel en Focello en Italia y el análisis de restos carbonizados desenterrados en el sitio, ha permitido a los arqueólogos proponer una hipótesis notable. De todas las técnicas, habilidades y normas sociales etruscas descubiertas hasta la fecha, los barcos de abejas etruscas son un sistema único de producción de miel y apicultura y un testimonio de la obsesión de la humanidad con la miel.
En muchos sentidos, los misteriosos antiguos etruscos (900 a. C. a 200 a. C.) pueden considerarse los proto-romanos de su tiempo. Aunque los etruscos fueron absorbidos a medida que Roma se expandía, sus influencias culturales se sintieron con fuerza a través del arte romano antiguo, los juegos de gladiadores, la ingeniería, el diseño y los rituales religiosos.
Un equipo de arqueología dirigido por el Dr. Lorenzo Castellano de la Universidad de Milán y el Laboratorio de Palinología del Instituto de Dinámica de Procesos Ambientales del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR-IDPA), descubrió las ruinas de un taller en un antiguo centro comercial etrusco en el sitio de Forcello, ubicado en la provincia de Manatua, cerca de las cercanías de Bagnolo San Vito. El taller fue diseñado para la recolección y producción de miel. Sus artefactos revelaron que el sitio se quemó en algún momento entre 510 a. C., y 495 a. C. Entre los restos descubrieron panales derretidos, miel quemada y cáscaras de abejas carbonizadas. Gracias al análisis químico y palinológico (polen), los científicos pudieron identificar los ingredientes únicos que entraron en la miel etrusca y las distintas plantas recolectadas por sus abejas.
Los resultados de Castellano revelaron que las plantas que cosechaban las antiguas abejas etruscas eran principalmente plantas acuáticas como los nenúfares y las flores de vides silvestres que solo se encuentran en las costas. Dado que la selección única de plantas acuáticas no es nativa en ningún lugar cerca del sitio de Forcello, Castellano y su equipo dedujeron que los etruscos pueden haber hecho uso de botes para almacenar y transportar sus colmenas a los lugares deseados. Una vez que las abejas cosecharon el polen de los lirios y las flores, los apicultores de botes etruscos regresaron a sus talleres en botes de abejas etruscos para cosechar la abundancia de savia dorada de sus abejas.
En 2017, los científicos descubrieron los restos carbonizados de panales, abejas y productos de abejas en un antiguo taller etrusco diseñado para la recolección y producción de miel. Su análisis posterior los llevó a creer que esta cultura única utilizaba barcos de abejas etruscas en su producción de miel. (Lorenzo Castellano / Live Science)
Debido a la naturaleza única del transporte de botes colmena a la vegetación acuática, el tipo de miel que se producía sabía a nada que exista actualmente. La enigmática creación etrusca de miel de vid de 2500 años de antigüedad dio lugar a un método alternativo para fabricar cera de abejas, miel y otros productos diversos.
Aunque el descubrimiento etrusco es revolucionario, el deseo por la miel refleja la obsesión de la humanidad por sus propiedades. Revelar el método práctico de los etruscos ha dado lugar a la importancia y el comercio del néctar azucarado. Entonces, para comprender su importancia, es mejor comprender su significado para la humanidad a lo largo de la historia.
La humanidad ha sido cautivada con la miel durante los últimos 9.000 años de civilización. Al principio, la recolección de miel resultó en la destrucción de las colonias de abejas, ya que los panales eran sacados de la colmena y luego los humanos que estaban hambrientos de su néctar los rompían, rasgaban y aplastaban. El proceso fue torpe, antihigiénico y extremadamente destructivo. En los milenios venideros, la humanidad perfeccionó sus habilidades de recolección de miel para desarrollar técnicas de humo que sirvieron para aturdir a las abejas sin matarlas durante la cosecha, lo que resultó en la creación de hogares artificiales para las colmenas y mangas para los panales. En esencia, como la humanidad fue pionera en la agricultura y la domesticación, sus habilidades recién adquiridas dieron como resultado la domesticación y el control de las colmenas.
Las huellas de su adoración del néctar dorado son evidentes en los restos de cera de abejas que se encuentran en la cerámica, los antiguos talleres de apicultura y el arte en la antigua Europa Central, Grecia, Rumania, Serbia, Turquía, el Cercano Oriente y el norte de África. Como lo mencionaron los eruditos de la antigüedad, como Aristóteles de Grecia, Virgilio de Roma, Cayo Julio Higinio, Varro y Columela, la apicultura era una industria prominente que tenía una gran estima y era honrada como un bien de gran valor. Uno de los rasgos más deseables de la miel es que, debido a su composición antibacteriana, la miel puede durar casi indefinidamente sin pudrirse ni estropearse. En varias excavaciones arqueológicas en Egipto, los arqueólogos han descubierto frascos ceremoniales de miel no solo intactos, ¡sino también con restos de miel!
La apicultura como se describe en el Tacuinum Sanitatis, un texto médico árabe de Ibn Butlan de Bagdad, que describe los beneficios y efectos nocivos de diferentes alimentos y plantas. (Dominio público)
La miel incluso se ha asociado con medicamentos antiguos responsables de curar problemas hepáticos, irritación gastrointestinal y problemas cardiovasculares. La cera de abejas antigua también se pudo haber utilizado como un adhesivo temprano para fusionar las puntas de las flechas con las lanzas y hacer un sellado impermeable para herramientas y botes. La miel no solo actuaba como alimento, sino que también se usaba como antiséptico para heridas, fabricación de velas, en hechizos religiosos e incluso para prevenir abortos espontáneos.
La miel faraónica se utilizó en el proceso de embalsamamiento y se encontró en frascos entre las tumbas de los reales, ricos y privilegiados. En la historia de Egipto, se escribió que Ramsés III ofreció 21.000 tarros de miel al Dios del Nilo, Hapi. En la antigua China, Fan Li discutió con gran detalle la apicultura al describir sus técnicas de recolección, su escrutinio de la calidad y las estaciones apropiadas para su procesamiento y recolección.
Incluso en el otro lado del mundo, ha habido evidencia de que los antiguos mayas cuidaban y conservaban las colmenas de abejas para su néctar dorado. Aunque no hay fin de iconografía, mitos y leyendas, y arte dedicado a la importancia de la miel, existe una escasez de información arqueológica sobre cómo los pueblos antiguos albergaban y recolectaban miel de abeja.
Lo que está claro es que, en algún momento de la obsesión humana de 9.000 años por la miel, unos pocos valientes intentaron recolectar abejas silvestres para crear colmenas artificiales a partir de vasijas de cerámica, cestas, troncos de árboles tallados y cajas de madera para albergarlos, utilizarlos y recolectarlos. Cualquier evidencia arqueológica encontrada sobre la evolución de la apicultura es crucial. Es por eso que el descubrimiento del Dr. Castellano de un taller de apicultura etrusca es extremadamente importante.
Los antiguos etruscos utilizaron uvas silvestres para crear la forma más antigua de vino. Los investigadores creen que utilizaron el polen de las vides silvestres en su cultivo de miel. (Dominio público)
En el mundo antiguo, las uvas silvestres crecían desenfrenadamente en las costas del Mediterráneo. Los etruscos los utilizaron cultivándolos para crear las primeras formas de vino. Actualmente, los investigadores han revelado que las uvas silvestres y sus vides también se utilizaron para su polen en el proceso de elaboración de la miel. Debido a la prominencia del cultivo de la vid y la miel, las rutas comerciales dependían de la producción de ambos productos en Europa Central, Oriente Próximo, Oriente Medio y Grecia.
Las muestras de polen estudiadas por el equipo de Castellano revelan que el polen se extrajo de vides y nenúfares que no eran nativos de la región de Forcello. Debido a la gran distancia y la evidencia que revela panales con restos de abejas, el equipo de Castello supuso que las colmenas debían haber sido trasladadas al lugar en barco.
Como analiza el hallazgo de Castellano, el proceso de apicultura durante la temprana Edad del Hierro del norte de Italia reveló grandes conocimientos sobre la división del trabajo de la apicultura. En el sitio de Forcello de Castellano, entre las ruinas de un taller, encontró miles de restos carbonizados de panales, fósiles de abejas melíferas y curiosamente, productos conservados de abejas melíferas que han sobrevivido a las implacables pruebas del tiempo. La excavación del antiguo sitio etrusco reveló que el taller fue víctima de un incendio y lo llevó a las ruinas. La parcela restante se cubrió luego con una gruesa capa de arcilla para que se construyeran otros edificios sobre los cimientos quemados. Afortunadamente para los artefactos, la arcilla espesa ayudó en su proceso de conservación.
Un análisis más detallado de los panales carbonizados y derretidos fue beneficioso para el equipo de Castellano, ya que podían aislar un contenido específico de polen. El polen resultó ser recolectado de la vegetación acuática de vides silvestres de la costa y nenúfares. Esto ha confirmado la literatura antigua del antiguo erudito romano Plinio el mayor, quien afirmó que:
"Los aldeanos de ostiglia simplemente colocaron las colmenas en botes y las llevaron 5 millas río arriba por la noche" (Lorenzi, 2017).
En el estudio del Dr. Castellano del trabajo de Plinio, mencionó que, si los etruscos realmente usaran botes de abejas, los habrían dejado al amanecer y los hubieran remado cerca de las ubicaciones deseadas de lirios y vides. Una vez colocados, los antiguos barqueros pudieron haber tomado una balsa separada de regreso a la orilla y las abejas se habrían dejado cosechar durante todo un día.
Una vez que la colmena se llenó de miel, el peso recién agregado cambiaría la flotabilidad del bote. Esto les indicaría a los apicultores que el bote estaba completamente cargado de miel y que estaba listo para regresar al taller para la extracción de miel. La literatura de Plinio proporcionó una descripción vívida de cómo se pueden haber utilizado los botes de abejas. Con los datos recién descubiertos del Dr. Castellano y el análisis del polen de plantas acuáticas, el relato histórico de Pliny sobre las embarcaciones de abejas etruscas actualmente tiene más peso en el mundo de la arqueología.
Como ha mencionado el Dr. Castellano en varias entrevistas, "la miel de vid no tiene nada que ver con la miel de abeja, sino que es una especie de almíbar que se produce al hervir el jugo de uva" (Lorenzi, 2017). Los nombres y significados pueden haber cambiado a lo largo de los eones desde que existieron los etruscos, pero el deseo de crear miel de sabor único ha vuelto a estar de moda.
Pero quedan preguntas sobre por qué se utilizaron lirios silvestres y vides en la producción de miel etrusca. ¿Fue esto porque la miel se usó específicamente para la creación de vino de miel o lo que hoy se conocería como hidromiel? ¿O hubo propiedades médicas relacionadas con el uso de miel de vid? Después de todo, las vides y el vino ya se usaban para múltiples propósitos, desde bebidas alcohólicas casuales hasta la desinfección de heridas de soldados.
Aunque el sabor exacto puede perderse debido a la extinción de las vides y los lirios silvestres preindustriales, tal vez la comparación con las contrapartes contemporáneas pueda dar respuestas a las formas antiguas. En la actualidad, muchos apicultores se aseguran de mantener los estanques y las fuentes de agua dulce cerca de una colmena. Una buena fuente de agua limpia genera una colmena fuerte y una producción de miel más rica. Lo que ayuda efectivamente en la búsqueda de agua limpia es el uso de nenúfares como plataformas. Quizás los etruscos sabían esto y plantaron deliberadamente sus botes de abejas cerca de fuentes de agua ricas en nenúfares, no por su polen sino para ayudar a las abejas a aterrizar y recolectar agua para que la colonia se hidratara.
En cuanto al sabor de la miel de vid silvestre, es posible que los etruscos comprendieran los beneficios de colocar exclusivamente la colmena en áreas donde crecen flores y plantas particulares. Dada la fuerte conexión entre las vides silvestres en el mundo antiguo y el vino, puede haber una asociación para maridajes y aromas de la miel de vid que crearon los etruscos. Si este es el caso, entonces es de hecho una técnica que ha sido subestimada durante varios miles de años.
En estos días, debido a las cantidades masivas de pesticidas utilizados en la agricultura industrial, las abejas han estado muriendo en masa y muchas temen por el futuro de las abejas y la apicultura. (Hamed Sabre / CC BY 2.0)
En la era actual, la mayoría de la miel comprada en tiendas se mezcla de varias colmenas en todo el país. Ha habido un creciente deseo de obtener los sabores de varias plantas. Los entusiastas de los apicultores modernos lo han convertido en una novedad para las mieles de temporada elaboradas con diferentes tipos de flores, frutas y bayas. Esta marca en particular se conoce como miel univarietal, que está dominada por un solo tipo de polen para darle un sabor único.
Actualmente, existen muchos sabores de miel univarietales. Estos sabores van desde polen y savia cosechados de arándanos, trigo sarraceno, lavanda, girasoles y rosas. Cada polen en particular agrega un color, sabor y textura únicos a la miel que se produce. Con esto en mente, quizás los antiguos etruscos entendieron las propiedades de las plantas que influyen en el sabor y la compostura de la miel, razón por la cual usaron botes para mover las colmenas cerca de las vides silvestres y los nenúfares. Uno solo podía imaginar cómo sabría ese brebaje como vino o como edulcorante.
Sin embargo, con el estado actual de las poblaciones de abejas debido al cambio climático, los pesticidas y los parásitos, existe un temor creciente entre muchos científicos y entusiastas de la apicultura de que las abejas puedan extinguirse. Desde 2006, ha habido una extraña ocurrencia conocida como Desorden de Colapso de Colonias, que resulta en la desaparición completa de drones y reinas, y el severo debilitamiento de las larvas que sobreviven. Debido a las enormes cantidades de pesticidas que se utilizan en la agricultura industrial, las abejas han estado muriendo en masa, lo que ha provocado que ciertas áreas de China tengan que depender de técnicas de polinización manual para reemplazar la pérdida masiva de abejas en sus regiones.
Varios movimientos apícolas han comenzado a practicar la técnica denominada "apicultura natural", que utiliza compartimentos que permiten panales móviles sin el uso de marcos o cimientos. Este método particular permite abejas más saludables que no están expuestas a los estragos de los pesticidas que pueden rociar sus colmenas. Además, este método ha facilitado la detección de parásitos al examinar los panales de abejas. Sin embargo, el destino de las abejas sigue siendo incierto. Con suerte, pueden seguir produciendo el néctar dorado que ha impulsado la civilización humana durante los últimos 9.000 años.
Imagen de portada: El reciente descubrimiento de pruebas que apuntan al uso de las embarcaciones de abejas etruscas en la producción de miel es una verificación de la obsesión de la humanidad por la apicultura a lo largo de la historia. Fuente: shaiith / Adobe Stock
Autor: BB Wagner
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