Cuando las fotos del libro falso comenzaron a circular en línea, se consideró un engaño. La imagen apareció en el subreddit ArtefactPorn y los comentaristas rápidamente la denunciaron como falsa, un mero gabinete de curiosidades (como en un libro no disfrazado) o un artefacto genuino pero que no era tan antiguo como se decía. Todas estas acusaciones resultaron incorrectas. Popularmente llamado el Gabinete del Veneno del Asesino, originalmente estaba encuadernado alrededor del año 1600. Las páginas del libro se pegaron para formar un gran bloque. Luego se ahuecó y se instalaron 11 pequeños cajones en el interior, así como un pequeño frasco de vidrio. Cada cajón tenía una perilla plateada y una etiqueta manuscrita del compuesto letal almacenado en su interior.
El falso libro salió a la luz en 2008 cuando fue subastado por Hermann Historica, una popular casa de subastas alemana. El artículo fue catalogado como "gabinete del envenenador", un título que rápidamente intrigó a la prensa. La descripción oficial del artículo que figura en el catálogo de la subasta es la siguiente:
"Un libro hueco usado como un gabinete secreto de veneno. Historismo, estilo del siglo XVII. Con funda original de pergamino finamente repujado. Cierres de libros intactos, las páginas pegadas a una pieza sólida con una cavidad rectangular central. El interior finamente trabajado, proporcionando once cajones de varios tamaños y un compartimento abierto. El frente de los cajones revestido con papel de colores y provisto de marcos tallados a la llama, los pomos de plata y madera ebonizada. Etiquetas de papel escritas a mano con los nombres latinos de diferentes plantas venenosas (entre ellas, ricino, manzano, solanácea mortal, valeriana, etc.). Incl. botella verdosa con la etiqueta "Statutum est hominibus semel mori" (Es un hecho que el hombre debe morir algún día). Pegado en el interior de la tapa un antiguo grabado de un esqueleto en pie con la fecha 1682. Tamaño del libro 36 x 23 x 12 cm [14,2 x 9 x 4. 7 pulgadas]. Objeto de Kunstkammer [gabinete de curiosidades] elaborado elaboradamente con una fuerte referencia al tema memento mori [un recordatorio o advertencia de la muerte]". (Bookaddictuk, 2014)
El libro falso del siglo XVII aparece como "gabinete del envenenador". (BookAddiction)
La imagen a la que se refiere la descripción es la de un esqueleto de pie en la cubierta interior del libro. Es una copia de un grabado esquelético en madera de "De Humani Corporis Fabrica Libri Septem", un texto anatómico de Andreas Vesalius publicado por primera vez en 1543 (Halloween, 2013). Se cree que la copia proviene de una impresión posterior en Londres del texto con fecha de 1682.
Este grabado esquelético del libro de Andreas Vesalius fue reproducido en el libro falso. (Biblioteca Nacional de Medicina)
A la prensa le encantó la idea de un libro disfrazado de caja de herramientas de un asesino. Sin embargo, es muy posible que se haya construido para hacer el bien, no el mal. La medicina del siglo XVII no estaba tan lejos del veneno del siglo XVII: solo había una delgada línea entre las propiedades curativas y tóxicas de los compuestos. Este equipo puede muy bien haber sido el gabinete de un boticario o incluso el de una curandera.
Ambos necesitarían viajar con frecuencia y un gabinete pequeño y fácil de sostener fue probablemente una solución ingeniosa para llevar las herramientas de su oficio (a diferencia de un maletín de médico donde todo se enredaría e incluso podría romperse). Por lo tanto, no se ha llegado a un consenso sobre el propósito del libro, pero cualquier conclusión se basará sin duda en un examen exhaustivo de los ingredientes que se encuentran en los 11 cajones.
'El boticario' (1752) de Pietro Longhi. (Dominio público)
Cabe señalar que los armarios y la jarra de vidrio estaban vacíos en 2008 y, por lo que se puede decir, no se ha realizado ningún análisis de rastros residuales. El gabinete ahora es de propiedad privada, comprado en la subasta por €5200 ($5590). Según lo que dicen las etiquetas, aquí hay una discusión de las hierbas que se encuentran en los 11 cajones, en orden de izquierda a derecha y de arriba a abajo.
El primer cajón contenía Hyoscyamus Niger, una planta venenosa comúnmente llamada Beleño o Stinking Nightshade (parte de la familia de plantas Solanaceae). Su primera aparición conocida se remonta al menos a la antigua Grecia, donde Plinio declaró una ofensa a la comprensión. En la época de Plinio, la planta se dio comúnmente a los oráculos para producir visiones del futuro. Hoy, su aparición más famosa es, sin duda, en Hamlet (Hebenon es el veneno vertido en la oreja del padre de Hamlet). Puede matar a una gallina (de ahí el nombre de la pesadilla de la gallina) y causa alucinaciones en los humanos. Antes de que el lúpulo se convirtiera en el principal ingrediente aromatizante de la cerveza, algunos cerveceros alemanes usaban Hyoscyamus Niger porque en pequeñas dosis, provocaba sensación de vértigo. Medicinalmente, se usó para tratar el reumatismo y los dolores de muelas.
Hyoscyamus niger L. (dominio público)
En segundo lugar, está Papaver Somniferum, la amapola de opio hoy ampliamente conocida como fuente de heroína y codeína. Su nombre en latín significa 'dar sueño' (piense en el campo de amapolas en El mago de Oz) y se le ha dado durante mucho tiempo para reducir el dolor. Dicho esto, una gran dosis también podría ser letal.
Papaver Somniferum. Dominio público)
El tercero es Aconitum Napellus, comúnmente llamado Monk's Blood o Wolfsbane. Este ha sido un veneno popular durante miles de años, tan poderosos son sus efectos. Los guerreros antiguos cubrían las puntas de sus lanzas antes de la batalla y Roma finalmente tuvo que prohibir el cultivo de la planta porque era muy utilizada en planes de asesinato. Es bastante extraño ver esta flor mortal en un gabinete, ya que su toxicidad es suficiente para matar a una persona solo por contacto con la piel. Crece por toda Europa y en 2014 mató al jardinero de la finca de un millonario que accidentalmente tocó una planta silvestre (BBC News, 2014).
Aconitum napellus es una planta extremadamente tóxica. (Wattewyl / CC BY 3.0)
El cuarto es Cicuta Virosa, también llamado Cowbane o cicuta de agua. Toda la planta es altamente tóxica, pero el veneno se concentra especialmente en las raíces. Altera el sistema nervioso central y provoca convulsiones e insuficiencia orgánica con tanta rapidez que el tratamiento suele fracasar.
Cowbane o cicuta de agua del norte (Cicuta virosa) está creciendo junto al río Keravanjoki en Kerava, Finlandia. (Anneli Salo / CC BY SA 3.0)
El quinto es Bryonia Alba, el nabo o mandrágora del diablo. En su mayoría, es conocida por ser una hierba invasora (similar al kudzu), pero todas las partes de la planta contienen la brionina venenosa. Si un animal se come las flores y las hojas, podría morir. Para un ser humano, la dosis letal es de 40 bayas, lo que lo convierte en un veneno bastante ineficaz. Por otro lado, un médico que sepa lo que está haciendo puede usar brionina para tratar dolores de estómago, enfermedades e incluso envenenamientos porque la planta provocará vómitos o diarrea.
Bryonia alba. (Dominio público)
El sexto es Datura Stramonium, también conocido como Devil's Snare o Jimson Weed. Esta planta también es parte de la familia de las solanáceas. Esta planta del Viejo Mundo se popularizó rápidamente en Europa como analgésico y un medio para aliviar el asma. En una dosis ligeramente superior, es un poderoso alucinógeno. Un poco más alto aún y es mortal.
Datura stramonium. (Isidre blanc / CC BY SA 3.0)
La séptima es Valeriana Officinalis, generalmente llamada simplemente Valeriana. Esta hermosa flor rosada se usaba comúnmente en los perfumes del siglo XVI. Los antiguos griegos lo usaban para tratar el insomnio y los suecos medievales lo usaban para protegerse de los elfos malvados. Hoy, se vende en forma de suplemento para aliviar la ansiedad, el estrés y el síndrome de piernas inquietas. No existe evidencia científica de que la valeriana alivie alguno de estos síntomas. Sin embargo, existe alguna evidencia que sugiere que podría usarse como una alternativa segura a la hierba gatera.
Valeriana officinalis. (Dominio público)
El octavo es Daphne Mezereum, también conocida como Spurge Laurel. Su nombre deriva de dos compuestos altamente tóxicos, daphnin y mezerein. Si se ingiere, provoca una sensación de asfixia; la exposición de la piel provoca una erupción.
Daphne mezereum L. (dominio público)
La novena es Ricinus Communis o la planta de aceite de ricino. A veces también se le llama la Palma de Cristo debido a su supuesta capacidad para curar heridas. Se cree que tiene propiedades antiinflamatorias y todavía se está probando hasta el día de hoy. En pequeñas dosis, los científicos han descubierto que puede proteger el hígado de los ratones de laboratorio de ciertos venenos; en dosis más altas causa la muerte.
Ricinus communis. (CC BY SA 3.0)
La décima es Colchicum Autumnale, también conocida como Meadow Saffron y Naked Lady. La primera mitad del nombre de la planta proviene de la colchicina que contiene. Un remedio tradicional que se remonta al menos al siglo XVI, la colchicina está aprobada por la FDA para tratar la gota y ciertos trastornos inflamatorios. Sin embargo, la colchicina es tóxica y la dosis incorrecta puede producir resultados similares a los del arsénico.
Crocus de otoño (Colchicum autumnale) creciendo en Gföhlberg, Baja Austria. (Dominio público)
Finalmente, el undécimo compuesto es Atropa Bella, ampliamente conocida como Deadly Nightshade o Bella Donna. Es una de las plantas más tóxicas del hemisferio oriental. Desde la antigüedad, Atropa Bella se utilizó para crear flechas con puntas de veneno. La esposa del emperador romano Augusto supuestamente lo usó para asesinar a rivales y posiblemente al propio emperador (esto nunca se probó).
En Macbeth, Macbeth de Escocia traiciona una tregua y envenena al ejército inglés invasor con Deadly Nightshade. El apodo de Bella Donna ('mujeres hermosas') proviene de la antigua práctica de usar un extracto de la planta como gotas para los ojos para dilatar las pupilas (una moda pensada para hacer a las mujeres más seductoras); el uso prolongado conduce a la ceguera. Durante siglos se ha utilizado como analgésico y relajante muscular. Desde el siglo XIX, se utilizó para inducir el "sueño crepuscular" para las mujeres en trabajo de parto, un estado semi-narcótico caracterizado por la insensibilidad al dolor sin pérdida del conocimiento (lo que puede ocurrir con la morfina). Esta táctica fue utilizada por la reina Victoria. Hoy en día, se usa para tratar el mareo por movimiento.
Atropa bella-donna L. (dominio público)
Después de revisar el contenido del gabinete, uno no puede evitar pensar que su dueño original usó el contenido para salvar y acabar con vidas, quizás dependiendo de las solicitudes de los clientes.
Imagen de portada: ¿Se hizo este falso libro del siglo XVII para un envenenador o un boticario? (deriv.) Fuente: BookAddiction
Autor: Kerry Sullivan
BBC News. "Gardener Nathan Greenway 'died after Handling Deadly Plant'." BBC News. BBC, 07 Nov. 2014. Web. https://www.bbc.co.uk/news/uk-england-hampshire-29949698
Bookaddictuk. "A Book of Poison or Medieval Cures?" Book of the Week . BookAddiction, 16 Nov. 2014. Web. https://bookaddictionuk.wordpress.com/2014/11/16/a-book-of-poison-or-medieval-cures-book-of-the-week/
Halloween, Eva. "Let Dead Lips Congregate: Vintage Poisoner’s Cabinet." The Year of Halloween. The Year of Halloween, 10 Sept. 2013. Web. https://theyearofhalloween.com/2013/09/10/let-dead-lips-congregate-vintage-poisoners-cabinet/