Las gárgolas son una característica arquitectónica que han existido durante miles de años. Inicialmente diseñados para filtrar el agua de lluvia del borde de un edificio, también tienen un propósito arcano: proteger a los espíritus malignos.
Las gárgolas se crearon por primera vez para evitar daños estructurales en los edificios al evitar que el agua de lluvia se escurriera por el costado de un monumento y erosionara el mortero entre la piedra.
Se asocian más comúnmente con la gran arquitectura de la Edad Media, y generalmente adoptan la forma de una figura grotesca que brota agua de una boca de aspecto temible. Esta apariencia grotesca es la razón por la cual las gárgolas como criaturas en los lados de los edificios sin propósito estructural son conocidas como "grotescos".
Su apariencia inusual y distintiva los convierte en una característica favorita de los edificios antiguos para muchas personas, e incluso son el tema de varias leyendas y cuentos populares.
El término inglés "gárgola" es de origen francés. Viene de las palabras gargouille, que significa 'garganta', y gargariser, que significa 'gorglar'. Esto refleja el hecho de que el agua tiende a salir de la boca de la gárgola. Los términos para gárgola en otros idiomas tienden a ser más descriptivos.
En italiano, una gárgola se llama doccione o gronda sporgente que se traduce como "canaleta sobresaliente", mientras que la palabra alemana, wasserspeier significa "agua rociada". El término holandés, waterspuwer tiene la traducción más visceral "vomitador de agua".
Las gárgolas sirven como caños de agua, canalones arquitectónicos. (heju / dominio público)
Las gárgolas están talladas en piedra y adoptan muchas formas. Un gran número de ellos representan quimeras, extrañas criaturas híbridas que mezclan diferentes partes de animales. Estas incluyen quimeras familiares como los grifos (un león y un águila mezclados) y las arpías (una mitad mujer, mitad pájaro) pero también mezclas más abstractas. Muchos de los cientos de gárgolas en la catedral medieval de Notre Dame son (o eran) quimeras.
El más famoso de estos es el Strix, o Styrga, un híbrido de ave humana que se plantea con la cabeza en sus manos. Son las gárgolas de Notre Dame las que han proporcionado alas a la imagen popular de las gárgolas como criaturas con cuernos, que es la forma en que la gente las ve hoy. No se agregaron a la catedral hasta el siglo XIX, sino que se diseñaron con cuidado y se les hizo parecer que eran de la Edad Media en lugar de una adición posterior.
Gárgolas / quimeras en Notre Dame. (Givaga / Adobe Stock)
Como su función era proteger los edificios de la erosión, muchas gárgolas son las más afectadas por las inclemencias del tiempo y las tormentas. Esto los hace propensos al daño y la erosión.
Con una apariencia tan extraña, las gárgolas han inspirado a muchos autores a lo largo de los años. Ocupan un lugar destacado en Jorobado de Notre Dame de Victor Hugo (junto con la película de Disney del mismo nombre) y en la ficción moderna, como programas como Doctor Who, Futurama y Gargoyles.
El mito de la gárgola, que muchos creían que rechazaba los espíritus malignos, cobró nueva vida con la idea relativamente reciente de que las bestias de piedra cobran vida en la oscuridad de la noche para combatir físicamente a los espíritus y actuar como guardianes.
Sus miradas temibles también han llevado a algunos a afirmar que son criaturas malvadas, ya sea como seres demoníacos poseídos por las almas de los demonios o las almas humanas anteriores, o seres traídos a la vida a través de lo sobrenatural. Algunas historias se centran en gárgolas en un escenario tipo "Pinocho", pero con los arquitectos imbuidos de ellos con su odio y sus pensamientos pecaminosos.
Gárgola en el castillo de Pena, Sintra, Portugal. (NICOLA/ Adobe Stock)
También se han descrito como una raza mítica; esta es una idea más moderna y aparece en juegos y mitos como el mundo de calabazas y dragones. La idea de que las gárgolas sean una raza incluye detalles tales como poner huevos que eclosionan y combinan como nuevas características arquitectónicas, aparentemente inadvertidas para los humanos que visitan los edificios.
La leyenda original de la gárgola (o, más precisamente, gargouille) era francesa, y describía los esfuerzos heroicos de San Romano, un obispo de Rouen del siglo VII, que se dice que salvó a la región de un monstruo llamado gargouille. El gargouille era similar a un dragón con alas, una larga serpiente como el cuello y la capacidad de respirar fuego.
San Romano pudo someter la gargouille con un crucifijo y la ayuda de un condenado. Llevaron a la criatura de regreso a Rouen, donde se quemó; la cabeza y el cuello no se quemaron debido a su capacidad de respirar fuego, haciéndolos impermeables a esto, y posteriormente se montaron en la pared de la iglesia. En honor a la contribución hecha por el condenado, se convirtió en una tradición que el arzobispo de Rouen perdonara a una persona cada año durante el desfile de la reliquia de San Romano.
Al igual que la gargouille de la leyenda, las gárgolas de piedra estaban montadas en las paredes de las iglesias. Por lo general, son intrincados, y sería extremadamente difícil tallarlos si esto se hiciera in situ.
Si bien están más comúnmente asociados con la arquitectura medieval, su propósito funcional significa que han existido mucho más tiempo que esto. Aparecen en arquitectura en el antiguo Egipto, Grecia, Roma, así como en edificios etruscos. La gárgola más antigua conocida tiene 13,000 años de antigüedad y está ubicada en la Turquía moderna, en forma de cocodrilo de piedra. Las antiguas gárgolas nunca tomaron la forma de quimeras o bestias ficticias, sino que se modelaron en lugar de animales nativos.
Las gárgolas en la antigua arquitectura egipcia y griega eran casi todas en forma de leones. Muchas gárgolas egipcias antiguas también fueron talladas con jeroglíficos. El Templo de Zeus originalmente tenía 102 gárgolas de mármol que mostraban cabezas de león. El mármol era extremadamente pesado, y debido a la erosión y el peso de las gárgolas, muchas de ellas cayeron del templo con el tiempo. Treinta y nueve de las gárgolas sobreviven hoy.
Gárgola del león en la catedral de Saint-Jean, Lyon, Francia. (HJBC / Adobe Stock)
Las gárgolas de cabeza de león también son una característica de muchos de los edificios de Pompeya, y como muchas de las villas y edificios de Pompeya se inspiraron en la arquitectura griega. Es un indicador de que las gárgolas de cabeza de león eran la norma en todo el mundo griego antiguo. El león siguió siendo una opción popular para las gárgolas en la época medieval, lo que puede deberse a su asociación previa con el sol.
Su popularidad disminuyó cuando se asociaron con el pecado del orgullo, ya que ya no eran motivos deseables en edificios religiosos. Es muy raro encontrar gatos domésticos como gárgolas en el período medieval debido a sus asociaciones con la brujería y el ocultismo.
Aunque la mayoría de las gárgolas representan bestias míticas o animales reales, hay un tercer tipo: representaciones de personas reales. Estas gárgolas tendían a representar figuras notables en la comunidad. Muchos de ellos mostraban benefactores locales, como las personas que financiaban el trabajo.
En otras ocasiones, la piedra estaba en la imagen de la persona que la estaba esculpiendo, o del arquitecto que diseñó el edificio. Incluso hay ejemplos de gárgolas modeladas según los sacerdotes u obispos locales.
Mientras que el león cayó en desgracia, otros animales siguieron siendo populares entre los arquitectos y hay una gran variedad de animales nativos de Europa que fueron elegidos para proteger los edificios. El animal más utilizado fue el perro. Los perros eran vistos como fieles a sus amos, leales, inteligentes y, por lo tanto, excelentes guardianes.
Durante la Edad Media, los perros generalmente se mantenían como guardianes para proteger una casa de los intrusos. Esta es probablemente otra razón por la que fueron elegidos tan a menudo como un tema para gárgolas.
Gárgola de perros en la pared exterior de Neues Rathaus de Munich. (Anuncio Meskens / CC BY-SA 4.0)
Otra criatura comúnmente elegida fue el lobo. Como los perros, fueron respetados y percibidos como inteligentes y protectores. También se reconoció que trabajaban juntos en manadas, que era la forma en que se suponía que varias gárgolas alrededor de un edificio ayudaban a proteger la arquitectura.
Aparte de los leones y los caninos, el águila era una opción popular. El águila fue objeto de leyendas, y se afirmó que eran una de las únicas criaturas que podían matar a un dragón. También fueron respetados por su increíble visión.
Otra razón por la cual las gárgolas eran populares durante la Edad Media es el hecho de que la alfabetización no era común entre la población general. La iglesia pudo transmitir mensajes a través de sus gárgolas, y uno de esos mensajes fue un recordatorio del mal y del demonio.
Su presencia ominosa fue un aviso de que asistir a la misa era importante para permanecer bajo la protección de la iglesia. Sus poderes mágicos percibidos y la tutela de los edificios que adornaban, también recordaron al público que la iglesia era un área sagrada, libre de la influencia de los espíritus malignos. Sin embargo, hubo algunos miembros del clero que hablaron en contra de las gárgolas. San Bernardo de Clairvaux, un líder de la iglesia en el siglo XII, fue un crítico abierto de las gárgolas. Dio una explicación vívida de su razonamiento para esto y los describió como impuros, salvajes y absurdos.
Lester Burbank Bridaham desconfiaba de estas interpretaciones de gárgolas, y en su libro Gargoylaes, Chimeres and the Grotesque en frances Gothic Sculpture señaló el problema de atribuir demasiado simbolismo a la escultura del período gótico. Aunque reconoció que hay un simbolismo dentro de la arquitectura, no pensó que hubiera tantos mensajes como algunas personas creen.
Las gárgolas parecen haber sido utilizadas como ayuda para convertir a las personas que seguían las religiones paganas. Muchos de ellos hacen referencia a las tradiciones paganas y al folclore, en particular a las representaciones de animales antropomorfizados.
Mientras que las gárgolas generalmente evocan imágenes de catedrales góticas como Notre Dame y los edificios de la Europa medieval, se han mantenido en uso en los tiempos modernos. La mayoría de las gárgolas modernas son las grotescas que no sirven como ayudas de drenaje, pero se les da el nombre de gárgolas, y esto es lo que la mayoría de la gente considera que son.
Eran populares en arquitectura en los siglos XIX y XX y muchos de los grandes edificios de estas épocas están adornados con gárgolas. Uno de esos edificios es el Edificio Chrysler en Nueva York, que cuenta con varias gárgolas de acero inoxidable.
Gárgolas de acero inoxidable en el edificio Chrysler en Nueva York. (Raw2daBon3 / Public Domain)
Otras gárgolas modernas se pueden encontrar en las iglesias, en particular las construidas durante el Renacimiento gótico. La ciudad de Pittsburgh es el hogar de muchas gárgolas y grotescos, ya que se vio arrastrada por el movimiento del Renacimiento gótico y capturó la imaginación de muchos arquitectos.
La construcción comenzó en la Catedral Nacional de Washington en Washington, DC en 1908. Tiene una serie de gárgolas, talladas en piedra caliza.
Muchas de estas gárgolas representan "bestias" más modernas, como Darth Vader o políticos torcidos, un giro inteligente a la idea de monstruos grotescos lo suficientemente viles como para ahuyentar a los espíritus. La gárgola de Darth Vader, en particular, fue el resultado de un concurso para niños, a los que se les encomendó diseñar una nueva gárgola.
Gárgola en el exterior de la Catedral Nacional de Washington en Washington, DC. (pabrady63 Adobe Stock)
Una de las gárgolas modernas más notables se agregó a la abadía de Paisley del siglo XII. La iglesia fue renovada durante la década de 1990, momento en el cual varias de las gárgolas originales necesitaron ser reemplazadas.
En un movimiento absurdo y bastante fabuloso, una de las gárgolas fue reemplazada por una representación del alienígena de la película de 1979 del mismo nombre. Por extraño que parezca tener una representación tan moderna en una antigua iglesia, la gárgola no está yuxtapuesta a las hermosas vidrieras y la arquitectura gótica, se integra perfectamente.
Otro ejemplo de esta versión moderna de las gárgolas es la Capilla de Belén, una iglesia francesa de la Edad Media. En la década de 1990 estaba en ruinas, y cuando se restauró, el albañil encargado de esculpir nuevas gárgolas tomó la inusual decisión de basar a las nuevas gárgolas en criaturas ficticias modernas. Además de otra gárgola alienígena (realmente se mezcla con ella), la Capilla de Belén tiene una serie de gárgolas inspiradas en los mogwai y gremlins de la película Gremlins y una que representa a un robot de dibujos animados llamado Grendizer.
Aunque tienen un propósito humilde, las gárgolas han sido una inspiración para los arquitectos durante miles de años. Por qué tantas civilizaciones han decorado una característica tan utilitaria de esta manera es un misterio, pero continúan entreteniendo e impresionando a la gente hoy en día y probablemente seguirán siendo una característica en los edificios construidos durante muchos años.
Imagen de Portada: Gárgolas en la catedral de Notre Dame de Paris con vistas a París, Francia. Fuente: scaliger / Adobe Stock.
Autor Sarah P Young
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