Las civilizaciones antiguas y de gran alcance del mundo son para muchas personas una fuente continua de inspiración. Los mitos y las maravillas antiguas y eternas de las sociedades emergentes y las tecnologías arcaicas no solo son extraordinarias, sino que a menudo también son desconcertantes. Desde las estructuras megalíticas de la Europa neolítica, hasta las misteriosas estatuas de la Isla de Pascua, hasta el antiguo Egipto: los logros del hombre antiguo a menudo son difíciles de comprender. A medida que exploramos infinitamente las innumerables maravillas que surgieron de la antigua civilización egipcia, nos encontramos con muchas creaciones magníficas: objetos antiguos elaborados con extrema precisión. Uno de esos artículos que es una de las primeras maravillas del Egipto emergente, es el llamado cuchillo Gebel el-Arak. Un elemento ritual de un diseño excelente y elaborado, este cuchillo proviene de un período muy temprano y formativo de lo que se convertiría en el antiguo Egipto tal como lo conocemos hoy. Nos muestra las importantes conexiones tempranas de la región y nos da una idea de los principales eventos del período.
Para los egiptólogos pioneros de los siglos XIX y XX, el período predinástico del antiguo Egipto fue a menudo la era más misteriosa de su historia. Una variedad de culturas emergentes y desaparecidas enturbiaron la cohesión, y la falta de hallazgos arqueológicos definitorios llevó a la difícil tarea de armar ese rompecabezas y aprender más sobre los años formativos de una civilización tan lujosa. Pero con el descubrimiento del cuchillo Gebel el-Arak, esa imagen de largo alcance cambiaría enormemente.
El cuchillo Gebel el-Arak. (Rama / CC BY SA 3.0)
A principios de 1900, los egiptólogos a menudo tenían que confiar en los callejones de El Cairo, los anticuarios privados, los consejos susurrados y muchas otras fuentes algo sombrías, todo con la esperanza de comprar reliquias nuevas y definitorias del antiguo Egipto. En un entorno que recuerda en gran medida a una emocionante película de Indiana Jones, estos devotos académicos y arqueólogos se fusionaron con la sociedad de El Cairo y exploraron el mercado negro en busca de objetos de valor.
Se puede decir con seguridad que muchas de las antiguas reliquias egipcias que provenían de vendedores ambulantes de El Cairo y de otros lugares donde fueron saqueadas, los hombres que reconocieron el valor de los artículos antiguos siempre ignoraron la magnificencia de la historia antigua. Y así no dudaron en robar tumbas y examinar lugares antiguos conocidos en busca de objetos de valor. Durante ese período, cualquier turista podría haber comprado una momia apropiada de un animal o incluso una persona, por las cantidades más bajas de dinero imaginables.
Pero encontrar un artefacto verdaderamente innovador a menudo era casi imposible. Sin embargo, un egiptólogo francés lo encontró. Ese hombre era Georges Aaron Bénédite, uno de los hombres principales en su campo. En febrero de 1914, compró un cuchillo de marfil y sílex prístino y altamente decorado: lo descubrió en dos piezas en un concesionario de antigüedades de El Cairo, propiedad del Sr. Nahman.
Bénédite reconoció de inmediato que un artículo tan lujoso tenía importancia y, por el estilo de su fabricación, supo que ciertamente proviene del período predinástico. El vendedor de antigüedades de El Cairo no reconoció el artículo como un cuchillo. Estaba vendiendo el mango y la cuchilla como dos piezas separadas. El hombre declaró haber descubierto la parte del mango en un lugar que llamó Gebel el-Arak (جبل العركى), una meseta histórica que se encuentra aproximadamente a 40 kilómetros de la importante ciudad egipcia de Abydos.
Pero cuando le presentó a Bénédite muchos artículos, entre los que se encontraba la hoja de sílex, el comerciante dijo que había descubierto recientemente los de Abydos. Por lo tanto, Bénédite pudo concluir que el cuchillo completo ciertamente pertenecía a Abydos y fue descubierto allí, ya que un elemento tan importante no tendría lugar en el sitio de Gebel el-Arak.
Detalle de las escenas de batalla (Rama / CC BY SA 3.0) y animal (Rama / CC BY SA 3.0) en el cuchillo Gebel el-Arak.
Bénédite compró el artículo de inmediato para el museo del Louvre de París. Emocionado, inmediatamente escribió sobre su descubrimiento al jefe del departamento de antigüedades egipcias del Louvre, Charles Boreux. Con fecha del 16 de marzo de 1914, la carta sobrevive, y del siguiente extracto podemos entender el peso que tuvo el descubrimiento en ese momento.
“[...] un cuchillo arcaico de sílex con un mango de marfil de la mayor belleza. Esta es la obra maestra de la escultura predinástica [...] ejecutada con notable delicadeza y elegancia. Esta es una obra de gran detalle [...] y el interés de lo representado se extiende incluso más allá del valor artístico del artefacto. Por un lado hay una escena de caza; Por otro lado, una escena de guerra o una redada. En la parte superior de la escena de caza, el [...] cazador usa una gran prenda caldea: la cabeza está cubierta por un sombrero como el de nuestro Gudea [...] y agarra a dos leones de pie contra él. Puede juzgar la importancia de esta representación asiática [...] poseeremos uno de los monumentos prehistóricos más importantes, si no más. Es, en forma definitiva, tangible y sumaria, el primer capítulo de la historia de Egipto ".
La pasión con la que escribe Bénédite, y el reconocimiento agudo de los estilos e influencias presentados en el artefacto, nos muestra claramente que él y otros egiptólogos tenían una buena comprensión de las primeras influencias en el período predinástico. Y a través de los detalles y las escenas representadas en el cuchillo, ciertamente podemos entender mucho más sobre la época.
El cuchillo Gebel el-Arak es viejo, muy viejo. Está fechado en algún lugar entre 3450 y 3200 a. C., anterior a la construcción de la Gran Pirámide en casi un milenio entero. En total, el cuchillo mide aproximadamente 28 centímetros de largo (11 pulgadas) y consiste en una hoja de pedernal curva que mide aproximadamente 19 centímetros de largo (7.5 pulgadas). El mango de marfil mide 9.5 centímetros de largo (3.7 pulgadas).
Una mirada al diseño extremadamente elaborado y rico nos dice que este no era un cuchillo para ser usado en combate, sino más bien una pieza ritual y ceremonial para ser exhibida. Un lado del mango de marfil ricamente tallado muestra escenas de caza aparentes llenas de animales, mientras que el lado opuesto muestra hombres en combate y guerra.
Un lado del mango de marfil ricamente tallado muestra aparentes escenas de caza llenas de animales. (Rama / CC BY SA 3.0)
La hoja de sílex fue creada con el método tradicional de descascarado neolítico, pero con una precisión y atención al detalle inmensas. Un lado está ondulado en escamas con detalles tan minuciosos que es muy afilado. El lado opuesto está lijado liso. También es sorprendentemente delgado: tiene solo 6 milímetros (.24 de pulgada) de grosor.
Lado ondulado (Iry-Hor / CC BY SA 3.0) y el lado pulido (Iry-Hor / CC BY SA 3.0) del cuchillo Gebel el-Arak.
El lado "posterior" del mango de marfil es la primera parte en la que debemos centrarnos. En su centro hay una perilla elevada a través de la cual se podría insertar un cordón para transportar el cuchillo. Dominando la elaborada escena tallada está el llamado "Maestro de los animales", un símbolo que aparece con frecuencia en el arte mesopotámico. Los eruditos a veces identifican esta figura como El Dios Mesopotámico ,“El”.
La figura se muestra con la ropa de estilo mesopotámico habitual, flanqueada por dos leones encabritados y una variedad de animales diferentes. Si bien es correcto usar el término mesopotámico, una descripción más precisa del estilo es sumeria. Es probable que la figura no sea en realidad “El”, sino el Rey sumerio de Uruk, que lleva el símbolo tradicional de su realeza: una gorra de pastor.
El otro lado del cuchillo Gebel el-Arak tiene una escena diferente: una representación escalonada de la guerra. Dos grupos de soldados luchan en estas escenas: los hombres con cabezas rapadas son probablemente sumerios, mientras que los hombres de pelo largo son egipcios. Todos están desnudos, excepto las vainas de su pene. Esta escena de batalla es también una de las primeras representaciones de la guerra naval en el mundo: los barcos de batalla se representan en acción.
Detalle de la guerra representada en el cuchillo Gebel el-Arak. (Rama / CC BY SA 3.0)
Ahora, probablemente se esté preguntando: si se trata de un cuchillo egipcio predinástico, ¿por qué muestra un estilo mesopotámico / sumerio significativo? Bueno, para responder a esta pregunta, necesitamos entender las primeras relaciones entre Mesopotamia y las primeras culturas de Egipto.
Aparentemente, las relaciones comerciales se desarrollaron entre los dos, ya en el cuarto milenio antes de Cristo, con el Período Uruk de la civilización mesopotámica que tuvo influencias significativas en la emergente cultura Naqada II, que es el predecesor clave de la posterior civilización egipcia. Durante este período hubo abundante comercio entre la región de Egipto y el Cercano Oriente. Las posibles rutas comerciales desde Mesopotamia podrían haber sido completamente por mar, o también por tierra.
Este período tiene importancia como una etapa importante en el desarrollo del antiguo Egipto, bajo la influencia de la Mesopotamia más avanzada. Es durante esta etapa que ocurrieron grandes paralelismos entre los dos, y la alfabetización preventiva entró en Egipto. La influencia mesopotámica en el Egipto predinástico duró aproximadamente 250 años, hasta el surgimiento de la dinastía I, y un estilo artístico y cultural egipcio más desarrollado y único.
Curiosamente, el cuchillo Gebel el-Arak no es el único de su tipo en ser descubierto y asociado con el Egipto predinástico. Se han descubierto varias dagas ceremoniales similares, y se puede acordar que fueron un símbolo importante de poder para la época. Todos siguen los mismos elementos de diseño: el pedernal y el marfil son los materiales dominantes en uso.
Uno de los mejores descubrimientos, que está cerca de eclipsar la majestuosidad del cuchillo Gebel el-Arak, es el simplemente llamado Cuchillo de ritual. Este artículo fue desenterrado por un arqueólogo francés, Jean-Jacques de Morgan durante el siglo XIX, en una tumba en la ubicación de Abu Zeidan, cerca de la antigua ciudad egipcia de Edfu. Actualmente exhibido en el Museo de Brooklyn, este cuchillo tiene una atención al detalle sorprendente. El mango, hecho de marfil de elefante, está completamente cubierto por animales intrincadamente tallados: 227 de ellos están ingeniosamente dispuestos en 10 filas separadas. La complejidad de la mandíbula nos dice que muchas horas fueron implicadas por artesanos altamente calificados de la época.
Cuchillo de ritual del Museo de Brooklyn. (Museo de Brooklyn / CC BY SA 3.0)
Un cuchillo similar a ese es el cuchillo Pitt-Rivers. Como fue el caso con el cuchillo Gebel el-Arak, fue comprado en el siglo XIX por el reverendo G. Chester, quien viajó por Egipto y compró el cuchillo a un vendedor local de antigüedades. Este último informó haberlo encontrado en un lugar llamado Sheikh Hamada, que está cerca de la ciudad egipcia de Sohag. La hoja de sílex inmaculada es casi idéntica al cuchillo Gebel el-Arak, solo que algo más grande. El mango de marfil del cuchillo Pitt-Rivers muestra una selección de animales egipcios organizados en seis filas, incluidos algunos animales únicos como el ibis, el hartebeest, la oveja de Berbería y los chacales.
El cuchillo Pitt-Rivers. (Los Fideicomisarios del Museo Británico / CC BY NC SA 4.0)
El cuchillo Gebel el-Arak, desde su descubrimiento fortuito en alguna tienda de El Cairo, ha sido ampliamente considerado por los entusiastas de la civilización egipcia como uno de los principales monumentos del arte egipcio predinástico. Intrincado, inmaculado y altamente influyente, este cuchillo es una visión importante del desarrollo predinástico, algo muy importante en una fase en la que no existen textos escritos. Nos habla de una conexión obvia y muy importante entre Egipto y Mesopotamia, que superó el comercio y la economía, y penetró profundamente en el desarrollo cultural de una civilización emergente que superaría a sus contemporáneos y ascendería a las alturas del desarrollo humano.
Y no solo esto: el cuchillo Gebel el-Arak nos brinda información importante sobre el desarrollo de las civilizaciones humanas en general. Proporciona pruebas de que civilizaciones más avanzadas influyeron activamente y ayudaron a otras culturas a alcanzar estándares tecnológicos iguales. Una teoría sugiere que los artesanos mesopotámicos estaban trabajando activamente en Egipto y enseñando e influenciando a los artesanos egipcios que crearon el cuchillo Gebel el-Arak.
Aceptar e imitar el estilo artístico de los constructores más avanzados es un camino seguro hacia grandes logros, y el Egipto emergente posterior ciertamente lo demostró: aprendiendo a escribir y muchas otras tecnologías importantes de los mesopotámicos, solo para evolucionar hacia una identidad única que luego en la muestra no hay rastros de sus raíces distantes, predinásticas e influencias de sus vecinos. Esto demuestra cómo las personas cercanas al Nilo siempre estaban destinadas a hechos importantes.
El período predinástico de la larga historia de Egipto sigue siendo una era enigmática. Pero aun así, ha proporcionado algunos detalles cruciales sobre cómo se desarrolló una de las mejores civilizaciones del mundo, paso a paso, siglo tras siglo y estar bajo la influencia directa de los progenitores de la civilización humana, como los mesopotámicos, ciertamente ayudó a colocar a los habitantes de los valles fértiles del Nilo en una trayectoria de éxito.
Imagen de portada: El cuchillo Gebel el-Arak (Rama / CC BY SA 3.0) y detalle de un lado del mango de marfil. (Rama / CC BY SA 3.0)
Autor: Aleksa Vučković
Adams, B. and Hendricks S. and Friedman R. 2004. Egypt at Its Origins: Studies in Memory of Barbara Adams. Peeters Publishers.
Cooper, J. and Schwartz, G. 1996. The Study of the Ancient Near East in the Twenty-first Century. Eisenbrauns.
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Unknown. The Gebel el-Arak Knife. Sumerian Shakespeare. [Online] Disponible en: https://sumerianshakespeare.com/748301/748322.html
