Una de las imágenes más emblemáticas de la Edad Media europea es el castillo. Esta estructura defensiva a menudo estaba fuertemente fortificada y proporcionaba a sus habitantes la seguridad que tanto necesitaban. Por lo general, era bastante difícil para un enemigo capturar un castillo, y para eso, un ejército atacante necesitaba máquinas de asedio. La catapulta fue una de las más eficientes de estas máquinas de guerra.
La catapulta fue un arma utilizada desde la antigüedad. En su forma más básica, la catapulta puede describirse como un "lanzador de piedras con un solo brazo". En el mundo romano, se usaba una máquina de asedio similar a una catapulta conocida como "onagro" (que significa "asno salvaje") cuando los romanos asediaban a un enemigo. Una sugerencia de los orígenes de este nombre es que los romanos compararon las piedras arrojadas por la catapulta con las rocas levantadas detrás de cascos al galope.
Una sugerencia alternativa es que el dispositivo saltó cuando disparó sus proyectiles. Otro tipo de catapulta, que tenía un cabestrillo, se conocía como el "escorpión", ya que se informa que un disparo de este dispositivo se asemeja al movimiento de la cola de un escorpión.
Un onagro romano con honda ("Escorpión"). ( Dominio publico )
Sin embargo, el uso de catapultas no se limitó al ejército romano. Hay registros que muestran que la catapulta también fue empleada por los ejércitos de la antigua China. Por ejemplo, durante el período de principios de primavera y otoño (siglos VIII-VII a. C.), había una máquina llamada "hui" que fue utilizada por el rey de Zhou contra el duque de Zheng durante una batalla en el 707 a. C. Como la palabra "hui" ya no existe, no podemos estar completamente seguros de su significado. Sin embargo, los eruditos de la dinastía Han interpretaron este dispositivo como una catapulta.
Una mención más clara de la catapulta en fuentes chinas se puede encontrar en los textos musulmanes del período de los Reinos Combatientes (siglos V-III a.C). En estos textos, las catapultas se operaban utilizando el principio de palanca y se conocen como catapultas de tracción. Estos dispositivos pueden ser utilizados por el sitiador o por el sitiado. Como arma empleada por los sitiados, la catapulta de tracción podría usarse para atacar torres de asedio enemigas y para arrojar objetos a las tropas enemigas para matarlas o interrumpir su formación.
Carro de catapulta móvil chino antiguo. (CC BY 1.0 )
En Occidente, por el contrario, las catapultas operaban según un principio diferente. En lugar de utilizar la técnica de palanca, las catapultas europeas funcionaron según la mecánica de torsión. Esta tecnología fue introducida por primera vez por los griegos y luego adoptada por los romanos.
En la Edad Media europea, se desarrolló una variación del "onagro" romano. Esto se llamó mangonel, que significa "una máquina de guerra" (mangonel también puede referirse a otras máquinas de asedio). La principal diferencia entre un "onagro" y un mangonel es que este último lanza sus proyectiles desde un cuenco fijo en lugar de una honda. Esto significaba que, en lugar de un solo proyectil grande, el mangonel podría usarse también para lanzar algunos proyectiles más pequeños.
Detalle de una miniatura de un mangonel ideado por Nicholas Polo, su hermano y su hijo, para el asedio de Saianfu. ( Dominio publico )
Mientras que los ejércitos europeos usaban catapultas operadas por torsión, la tecnología china de catapultas de tracción también se había extendido hacia el oeste durante y alrededor del siglo VI d.C. Se ha especulado que el conocimiento de esta tecnología fue parcialmente responsable de las victorias logradas por los ejércitos islámicos durante los siguientes siglos.
Sin embargo, el primer encuentro occidental registrado con la catapulta de tracción no fue durante una batalla con un ejército musulmán, sino con una tribu nómada conocida como los ávaros. Según John, un arzobispo de Tesalónica, durante el asedio de la ciudad en el 597 d.C., los ávaros utilizaron 50 grandes catapultas de tracción que arrojaron piedras a los defensores.
Se ha especulado que los ávaros interactuaron con los Wei del Norte en China y aprendieron de ellos la tecnología de catapulta de tracción. Los encuentros europeos con las catapultas de tracción de los musulmanes (comúnmente conocidos como "al-manjaniq") solo llegarían más tarde durante la conquista islámica de Iberia. Sin embargo, se ha argumentado que fue solo durante las Cruzadas que dicha tecnología se adoptó en Europa.
La catapulta eventualmente se convirtió en la trebuchet de contrapeso con bisagras, un motor de asedio que tenía mucha mayor precisión y alcance, así como una trayectoria más alta que la catapulta. Si bien el trabuquete dominó el campo de batalla europeo durante varios siglos, pronto se volvió obsoleto en China debido a la introducción de armas de pólvora.
Ilustración del siglo XIII de los mongoles asediando una ciudad del Medio Oriente con una catapulta. ( Dominio publico )
La llegada de la pólvora a Europa también marcó el fin del uso generalizado de estas máquinas de asedio. Sin embargo, se dice que el último uso importante de las catapultas en la batalla ocurrió durante la Primera Guerra Mundial, cuando las tropas francesas utilizaron estos dispositivos para lanzar granadas a las trincheras alemanas.
Soldados franceses usando una catapulta de granadas en la Primera Guerra Mundial (Dominio público)
Imagen de portada: Catapulta medieval de madera. Fuente: Tomasz Zajda /Adobe Stock
Autor Dhwty
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