Para la época del reinado del emperador bizantino Justiniano, en el siglo VI d. C., el Imperio romano Occidental estaba kaput, arrasado por oleadas de invasores germánicos del norte. Justiniano estaba decidido a recuperar la gloria y el territorio perdidos del Imperio romano. Una forma en la que buscó hacer más grandioso su imperio, y también más fácil de gobernar, fue el Corpus Iuris Civilis – el código de Justiniano - que compiló las leyes y la filosofía jurídica de los bizantinos y los anteriores romanos, aplicándolas a sus súbditos a lo largo y ancho del imperio.
Justiniano reinó en el Imperio bizantino entre los años 527 y 565. Sus territorios abarcaban Europa Oriental, el norte de África y parte del Próximo Oriente. Originalmente, el Imperio romano había incluido esas tierras junto con Europa Occidental y Gran Bretaña. El imperio fue dividido más tarde en el Imperio romano de Oriente (o bizantino) y el Imperio romano de Occidente, pero para el año 476 Occidente se había derrumbado bajo el peso de las invasiones germánicas.
El emperador Justiniano aparece representado con un halo alrededor de su cabeza en el centro de este mosaico de Rávena, Italia. (Michleb/CC BY SA 3.0)
El emperador Justiniano emprendió una campaña para recuperar territorio en Occidente. Reconquistó Italia y parte de España. Intentó unificar a su imperio y hacerlo más fácil de controlar con su Corpus Iuris Civilis. Corpus Iuris Civilis significa Cuerpo de Derecho Civil. También es conocido por el nombre latino de Codex Justinianus.
Justiniano inició su proyecto del nuevo Corpus Iuris Civilis al principio de su reinado, en el año 528. Su objetivo era extender la jurisdicción legal práctica del Imperio bizantino a todos los rincones del imperio.
Dos fragmentos de manuscrito que forman una sola tira utilizada alrededor del lomo en la encuadernación. El texto es parte del Corpus Iuris Civilis, editado entre los años 529 y 534 por orden del emperador Justiniano I. (Dominio público)
Los documentos del código cubren todos los aspectos de la ley y la sociedad, desde códigos y castigos penales a los poderes del emperador y otros altos funcionarios, derecho privado, derecho eclesiástico y códigos administrativos. El código aborda todo tipo de temas, como impuestos, poderes de los gobiernos locales, administración pública y leyes marciales. También detalla normas para los contratos, matrimonios, divorcios, herencias, sucesiones y posesión de bienes.
Y todo ello tenía sus raíces en teorías de antiguos pensadores jurídicos, exposiciones de la ley y en la vieja legislación que pudo ser conservada y actualizada para el imperio bajo el reinado de Justiniano y sus sucesores.
El Corpus Iuris Civilis era en realidad una compilación de cuatro cuerpos principales de obras, no sólo el código legal del imperio. Las ordenanzas o leyes eran de hecho sólo un aspecto del conjunto de la obra. La compilación constaba de cuatro partes en total:
El Digesto, resumen de todos los escritos sobre justicia y leyes de los juristas clásicos; el Código, que enunciaba las leyes del imperio, incluyendo legislación, constituciones imperiales y pronunciamientos; y las Instituciones, una pequeña obra que resumía el Digesto. Ésta última fue concebida como un libro de texto para estudiantes de leyes.
Más tarde, las Novelas, que no formaban parte de la obra de Justiniano, fueron creadas por expertos juristas para actualizar el Código con nuevas leyes posteriores al año 534, cuando finalizó la compilación del Corpus Iuris Civilis. Las Novelas eran también un resumen de la constitución de Justiniano.
Corpus Iuris Civilis. (Biblioteca Jurídica de Yale/CC BY 2.0)
Unos siglos antes, en torno al año 212, la ciudadanía romana se había extendido fuera de Italia a otras regiones del Imperio. Habitantes del Imperio procedentes de toda Europa, Próximo Oriente y África del norte se convirtieron así en ciudadanos de Roma, quedando de este modo bajo la jurisdicción de las leyes del Imperio.
Justiniano convocó una comisión de 10 juristas y expertos en leyes junto con 39 escribas para compilar todo el conjunto de leyes en una sola obra que pudiera difundir la tradición histórica, la lengua y la cultura de las leyes romanas hasta alcanzar todos los rincones del Imperio. Era un trabajo titánico que implicaba el estudio de cientos de documentos y leyes romanas, algunas de las cuales eran obsoletas o repetitivas. Los expertos analizaron los textos originales de unos 2.000 libros, incluidos los edictos imperiales bizantinos y las leyes romanas latinas.
Muchas leyes procedentes de antiguas fuentes eran contradictorias y ya no resultaban pertinentes para la época. Las consecuencias del nuevo código, según esperaba Justiniano, serían las de hacer la ley más clara a todos los involucrados en el sistema legal y aumentar la velocidad a la que se juzgaban los casos legales en los tribunales.
Ilustración del libro ‘La Historia General editada por Satiricón.’ Un caricaturesco Justiniano sostiene un volumen del Corpus Iuris Civilis, recopilación de obras fundamentales de jurisprudencia editada por orden de Justiniano el Grande. (Dominio público)
La monumental obra encargada por Justiniano es considerada su mayor contribución a la historia de la sociedad occidental. Fue la base de las leyes en el Imperio bizantino a lo largo de unos 900 años.
El Derecho romano quedó olvidado durante varios siglos tras la caída del Imperio, pero fue con la recuperación del Corpus Iuris Civilis, iniciada en la Universidad de Bolonia, Italia, en el siglo XI, cuando se extendió por toda Europa. Diversos manuscritos del Corpus Iuris Civilis fueron redescubiertos y diseminadas. El código y el resto de los textos de la compilación se convirtieron en los fundamentos de la ley en la tradición occidental.
Irnerio (c. 1050 – después del 1125), jurista italiano y fundador de la Escuela de los Glosadores de Bolonia y de la tradición del Derecho Romano Medieval. (Dominio público)
Los regímenes posteriores adoptaron elementos del Código Justiniano en lugares del mundo tan alejados como Europa, Latinoamérica y algunas regiones de África. El Corpus Iuris Civilis fue menos influyente en el derecho común inglés, aunque también ejerció cierto impacto. Las leyes estadounidenses derivan en gran medida de la ley común inglesa.
Por último, cabe señalar que la esclavitud era algo común en el Imperio bizantino, y que los esclavos probablemente tenían escasas posibilidades de reclamar la protección de la ley.
Imagen de portada: Edición de 1593 del Corpus Iuris Civilis. Fuente: Biblioteca Burns, Boston College/CC BY NC ND 2.0
Autor: Mark Miller
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.
Referencias:
The Editors of Encyclopaedia Britannica. (2018) ‘Code of Justinian.’ Encyclopaedia Britannica. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/Code-of-Justinian
The Regents of the University of California, The Robbins Religious and Civil Law Collection, School of Law (Boalt Hall), University of California at Berkeley. (n.d.) ‘Roman Legal Tradition and the Compilation of Justinian.’ The Robbins Collection, School of Law (Boalt Hall), University of California at Berkeley. Disponible en: https://www.law.berkeley.edu/library/robbins/RomanLegalTradition.html