El aroma del perfume de pachulí llenaba el aire en el Imperio Romano
Después de analizar los rastros químicos encontrados en una pequeña vasija recuperada de un antiguo sitio romano en la ciudad de Carmona, España, un equipo de investigadores de la Universidad de Córdoba ha identificado elementos de un perfume romano que se usaba hace más de 2.000 años. Los científicos han llegado a la conclusión de que el antiguo perfume romano estaba compuesto principalmente de pachulí, un aceite esencial que habría sido cosechado de una planta india conocida como Pogostemon cablin.
El pachulí solo crece en los climas tropicales del sur y sureste de Asia. Esto significa que habría sido importado a territorio romano y vendido en productos elaborados para clientes adinerados que deseaban tener acceso a ingredientes exóticos.
“Aunque las excavaciones arqueológicas han recuperado una gran cantidad de vasijas utilizadas para contener perfumes o ungüentos en la antigua Roma, poco se sabe sobre la composición química o el origen de las sustancias que contenían”, escribieron los científicos de la Universidad de Córdoba en un artículo sobre su estudio en la revista Heritage.
“La mayor parte de la información disponible se refiere a ungüentos y/o bases cosméticas más que a esencias. Hasta donde sabemos, esta puede ser la primera vez que se identifica un perfume de la época romana, lo cual es un gran avance en este campo”.
El pachulí es conocido por su poderoso aroma terroso, y todavía se usa en la elaboración de perfumes en la actualidad. Pero hasta ahora nadie tenía idea de que lo estaban usando para fabricar perfume en la época del Imperio Romano.
La vasija de cristal de cuarzo Unguentarium encontrada en el mausoleo durante las excavaciones en Carmona, España. El análisis del tapón reveló rastros de un ungüento que han revelado los ingredientes de este antiguo perfume romano. (Universidad de Córdoba / CC BY 4.0)
Pachulí en la antigüedad: un perfume romano y una fragancia de élite
El frasco que contenía el perfume fue descubierto en 2019, durante las excavaciones de exploración que se iniciaron como parte de un proyecto de vivienda en la ciudad de Carmona (conocido como Carmo cuando era posesión romana) en la provincia de Sevilla.
Los arqueólogos involucrados en estas excavaciones quedaron sorprendidos y encantados al descubrir una antigua tumba de élite que data del siglo I d.C. Dentro de este elaborado mausoleo encontraron una variedad de ajuar funerario de alta calidad además de media docena de urnas de cremación, las últimas de las cuales estaban hechas de vidrio soplado.
Escondido en una de estas elegantes urnas, encontraron un pequeño recipiente sellado hecho de cristal de cuarzo. Cuando se retiró el tapón de este recipiente, los investigadores descubrieron restos de algún tipo de ungüento en su interior.
Los elementos de esta sustancia estaban extraordinariamente bien conservados dentro del frasco de cristal de cuarzo finamente elaborado, que era claramente un artículo fabricado para el uso de una persona rica e importante. Un estudio de los fragmentos óseos de la urna reveló que se había utilizado para guardar los restos de una mujer de entre 30 y 40 años, que presumiblemente había sido sepultada junto a otros miembros de su aristocrática familia.
Tapón después de la extracción del flash sellado descubierto en la tumba. Las pruebas han revelado los ingredientes utilizados en la pomada, proporcionando pistas sobre las recetas de los perfumes romanos hace más de 2000 años. (Universidad de Córdoba / CC BY 4.0)
Desenterrando un perfume romano extraordinariamente conservado
El frasco sellado y el ungüento perfectamente conservado fueron un hallazgo raro. Para desvelar los secretos de los componentes químicos de la pomada, un equipo de expertos de la Universidad de Córdoba, dirigido por el catedrático de Química Orgánica José Rafael Ruiz Arrebola, realizó una serie de pruebas sobre la sustancia en el laboratorio de su facultad. Con la ayuda de los investigadores Daniel Cosano y Fernando Lafont, Ruiz Arrebola pudo identificar los ingredientes de la pomada con un alto grado de probabilidad.
Los investigadores utilizaron difracción de rayos X, cromatografía de gases y espectrometría de masas para estudiar las muestras de ungüento y detectaron dos componentes. Uno era una base o aglutinante hecho de aceite vegetal, probablemente aceite de oliva, que se habría utilizado para preservar el aroma del perfume indefinidamente. El segundo fue la esencia del propio perfume, que se demostró de manera concluyente que era pachulí extraído de la planta Pogostemon cablin.
Curiosamente, estos procedimientos de prueba también permitieron a los científicos confirmar que el tapón del matraz estaba hecho de dolomita, una roca sedimentaria dura hecha de carbonato de calcio y magnesio. También encontraron que el tapón había sido recubierto con betún, una sustancia pegajosa a base de petróleo que se habría agregado para asegurar que el tapón encajara perfectamente en la parte superior del matraz de cuarzo. Según científicos de la Universidad de Córdoba, la creación de este sello hermético es lo que mantuvo la pomada (perfume) tan perfectamente conservada a pesar del paso de más de 2.000 años.
Hojas de la planta de pachulí Pogostemon cablin, la planta utilizada para crear el perfume romano descubierto en la tumba romana en España. (Stephen Orsillo /Adobe Stock)
La sorprendente popularidad del perfume en el Imperio Romano
Los perfumes eran muy utilizados en las tierras de la antigua Roma, principalmente por las mujeres, pero también en cierta medida por los hombres. A menudo venían en la forma líquida que es más familiar para los usuarios de perfumes hoy en día, pero también se fabricaban ungüentos fragantes que podían aplicarse a diferentes partes del cuerpo. Las esencias se extraían de una amplia gama de flores y hierbas (Pogostemon cablin es un tipo de menta), muchas de las cuales se importaban del este.
Si bien los perfumes se usaban con frecuencia como esencias o desodorantes, también se aplicaban como remedios para varios tipos de enfermedades, incluidos problemas estomacales o fiebre. También se usaban como ambientadores domésticos e incluso para ayudar a conservar los alimentos en algunos casos.
Aunque todo esto es bien conocido, los investigadores no habían podido encontrar previamente especímenes intactos de perfumes o ungüentos perfumados de la antigua Roma. El descubrimiento de que los romanos usaban el pachulí como fragancia decorativa es una revelación significativa, que vincula sus prácticas perfumantes con las que han sobrevivido hasta nuestros días. Si los observadores modernos pudieran viajar en el tiempo para visitar la Carmona del siglo I, sin duda encontrarían bastante familiares los aromas de los perfumes a base de pachulí de la ciudad.
Animados por el descubrimiento de un auténtico aroma romano antiguo, los investigadores de la Universidad de Córdoba están realizando pruebas adicionales en las sustancias recuperadas del mausoleo recién descubierto en Sevilla. Por ejemplo, actualmente están analizando el contenido químico de los pigmentos utilizados en las pinturas murales de la tumba, con la esperanza de aprender más sobre las antiguas prácticas artísticas romanas.
Todo lo que hay dentro del mausoleo de 2000 años de antigüedad se ha conservado en condiciones casi prístinas, lo que ofrece a los científicos e historiadores antiguos una oportunidad única de explorar más a fondo la fascinante cultura de la época romana en España.
Imagen de Portada: El descubrimiento de restos de un antiguo perfume romano en una tumba en España podría ser la primera vez que se identifica un perfume de la época romana. Fuente: sderbane/ Adobe Stock
Autor Nathan Falde
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